И Аферий начал издалека:

– Пропуск теперь у меня, ты желанная гостья нашей страны. Но это не всё, ты владеешь магией: стоит только тебе взмахнуть руками, как начинают происходить чудеса. Не замечала?

– Нет, – растерялась Лера. – Но когда я в прошлый раз взмахнула руками, это стало последним днём для салатницы. А потом я мышкой что-то накликала и здесь оказалась.

Аферий снова ничего не понял. Какая ерунда! Мышей максимум в зелье добавляют. А накликать можно только беду. Но опыт подсказывал: надо просто кивать. И он кивнул:

– Вот видишь! Ты ещё не умеешь контролировать способности и руки. И пока их надо связать, чтобы не сотворить непоправимое.

Лера, как загипнотизированная, протянула руки. Творить непоправимое в её планы на вечер не входило.

Аферий и не ожидал, что так легко обдурит девчонку и она поверит в сказки про магические руки. Он достал веревку, но вдруг…

– Эй, аферист! Ты что там делаешь?

Аферий вздрогнул и выронил веревку. Рядом стояли белые стражи. Весь мир когда-то поделился на светлых и тёмных – белых и чёрных эльфов. И никогда здесь чёрным не удавалось взять верх.

Два стража и сейчас оказались в нужном месте в нужное время.

– Отпусти девочку. Это не её судьба, – флегматично произнес белый страж. – Всё будет так, как должно быть.

Аферий попятился и махнул рукой белым воинам. «Не будет», – буркнул он и скрылся в безмолвном лесу.

– И всё? А погоня? А битва? – удивился белый страж.

Но в ответ лишь скрипнули ели. Они знали: Аферий вернётся.

– Что происходит? Где принц? – неожиданно завопила Лера. Ей очень хотелось затопать и устроить истерику, но тело чем-то сковало, и она стояла, словно истукан.

– Какой ещё принц? – один из белых стражей рассмеялся. – Который испугался нас?

Но напарник его остановил, махнув рукой:

– Не путай девочку. Еловый лес – обитель тёмных эльфов. Они прекрасны внешне, но хитры и коварны внутри. Кажется, этот аферист успел и тебя обхитрить? – обратился он к Лере.

– Как вы сложно говорите, – девочка нахмурилась. – Аферий всего лишь пригласил меня в гости.

– Увы, не в гости он звал. Это эльф, который ищет рабов для тёмного государя.

Лера ничего не понимала. Какая странная игра: ничего интересного в ней нет, зато страшно. Она поёжилась. Где мама с папой? Где дом? И Лера опять заголосила:

– Помогите! А-а-а-а-а!

Стражи переглянулись: чудная гостья, её спасли, а она кричит.

– Ау! – крикнул страж. – Зачем так верещать? Ты разве хотела стать рабыней?

– Рабыней? А-а-а-а! Я хочу домой. Верните мой плащ. А-а-а-а-а!

Ну, дела… Белые стражи, конечно, нянями никогда не работали, но тут пришлось. Ведь девочка не хотела успокаиваться ни в какую – рыдала так, что ёлки сотрясались.

Заикаясь, Лера выложила свою историю, полную непонятных и пугающих моментов. Наконец она кое-как утихла и, всхлипывая, посматривала на белых стражей.

– Не расстраивайся, – сказал один из них. – Сейчас мы отправимся к Ясному. Он расскажет, как тебе быть.

Кто такой Ясный, Лера не представляла, но кивнула. Страж раздвинул лапы елей, и девочка увидела березовую рощу, залитую солнцем.

– Как это получилось? – оторопела она. – Ведь кругом темнота и колючие ёлки.

– Темноты нет, есть страх. Он колет и пугает. Проходи, – пригласил страж.

Лера сразу губки надула. И как понять этих взрослых? Вечно они умничают – попробуй догадайся, что имеют в виду.

Но в березняк она всё-таки проскользнула. И… скрипучая тишина вдруг сменилась щебетанием птиц, рядом мелькнул зайчишка, а волос нежно коснулись крылья огромной пёстрой бабочки, пролетающей совсем близко.

– Чудеса, – пробормотала Лера, ступая на зелёный ковер травы. – Такая игра мне нравится.

Лера сделала ещё шаг, хоп – и провалилась. «Да что же такое? Можно перед очередным перемещением в пространстве хотя бы объявлять следующую остановку? – подумала она. – Теперь ничего нет: ни леса, ни бабочек, ни зайцев».

Девочка очутилась в белой комнате, перед ней стоял золотой эльф.

– Принц Ясный, – склонил он голову в приветствии. – А ты Лера Лейкина, прибыла к нам из мира самолётов, машин и интернета.

– Угу, – чуть не подавилась словами Лера. Если это и правда эльф, откуда он всё знает?

– Знаю, – кивнул принц Ясный. – И понимаю, что ты хочешь домой. Но это непросто, ты сейчас в другом измерении. А самолёты не летают из мира в мир. Хотя… есть один способ.

Принц задумался.

Лера в панике сорвалась с места и схватила его за руку:

– Какой? Скажите!

– Монета.

– Мне нужно заплатить за выход? У меня есть немного денег. Я заплачу.

И она принялась шарить по карманам, выгребая содержимое. Чего там только не было: проездной билет, браслет, помада, салфетка, множество чеков из магазинов и заколка, которую Лера давно потеряла. Наконец, нашлась мелочь и одна пятидесятирублёвая купюра.

– Нет-нет, платить не нужно, – остановил её принц Ясный. – Надо найти монету. Но не простую, а волшебную – монету взвешенных решений.

– Это как? Она меня перенесёт обратно?

– Нет. Тебе её надо найти и принести сюда. Дальше – увидишь.

– И как она выглядит?

– Никто не знает, как выглядит монета взвешенных решений. Но у неё есть одно качество – сияние. Ты её узнаешь.

Лера насупилась: «Подумаешь, какая-то монета. Я сюда разве за ней пришла?»

– А плащ вы мне отдадите? – сказала она вслух. – Я ведь сюда за плащом приехала. Ой, пришла. Тьфу, попала.

– За каким плащом? – Ясный искренне удивился.

– За эльфийским. Я купила его на маркетплейсе[9].

– Какое странное слово. Похоже на гоблинское. Что оно означает?

– Это магазин такой. Я там купила плащ для фэнтезийного бала. В ООО «Лесной эльф».

– Ах, это! Конечно, мы отдадим тебе плащ. Но главное монета. Никто не знает, как быстро ты её найдешь. Возможно, тебя ожидают неприятные сюрпризы.

Лера попятилась.

– Какие ещё сюрпризы? Я не хочу! Я боюсь.

– Ничего особенного: встретишься с орками, с гоблинами. Да не бойся, вряд ли они тебя съедят, – отмахнулся принц Ясный.

– Знаете, даже минимальный шанс быть съеденной меня пугает! Я никуда не пойду.

Ясный устало закатил глаза: какие люди трусливые!

– Чтобы облегчить путь, возьми карту Финангории, – он протянул девочке свиток.

Та хмуро приняла подарок, хотела ещё повозмущаться, но любопытство пересилило:

– А разве страна называется не Эльфия?

– Эх, девочка, Эльфия – это одно королевство, а Финангория – множество королевств. И живут в них разные существа: гномы, эльфы, гоблины, тролли. Кстати, о гномах, они знатные торговцы и обязательно предложат что-то купить. А у тебя есть деньги. Будь осторожна, могут обмануть.

– Ещё и обмануть? Там же мелочь. И разве наши деньги вам подходят?

– В Финангории любые деньги в ходу. Но есть условие, – Ясный задумался, а Лера нахмурилась: одни условия, как дома. Мало того, что её толкают на верную гибель, так ещё и требуют чего-то.

– Условие – денежная перепись, – продолжил Ясный.

– Какая перепись?

Лера что-то слышала про перепись населения. Только деньги это ведь не население. Эльф словно прочел её мысли и хмыкнул:

– Это учёт твоего денежного населения. Вот ты знаешь, сколько в твоём кармане денег?

– Нет. А зачем?

– Для безопасности. И чтобы деньги работали в любом мире. Но это ты должна сама понять. Только так найдётся волшебная монета. А пока посчитай и запиши всё, что у тебя есть.

– А куда записать-то? Я без тетрадки сюда провалилась, – Лера развела руками.

– Дайте ей пергамент[10] и самописную палочку, – распорядился принц.

Лера повертела в руках принесённые предметы: какой-то странный сверток. А это что? Похоже на древний карандаш, но она точно видела недавно ролик, в котором рассказывали, что он совсем не древний.