Но короткой заминки и поворота головы Слава хватило Юти, чтобы вытащить меч и, мелькнув хищной молнией, оказаться возле противника. Теперь староста замер, испуганно косясь на клинок, щекотавший его шею.

— Сейчас ты освободишь южанина, а потом прикажешь сделать то же самое с его людьми. И лучше не юлить.

Судя по тому, с какой досадой Слав отдавал приказ, он понял все с первого раза. Те же Одаренные, которые пришли на выручку своему старосте, развязали лекаря, а другие медленно отправились к плохонькой хижине на отшибе. И Юти поняла, что выбор именно такой темницы не случаен — выпускать пленников не собирались. А хотели попросту сжечь вместе с домом.

Трое испуганных южан, две женщины и худой мужчина, жались друг к другу и до сих пор не понимали, что происходит. Видимо, предположили самое плохое. К примеру, та, что помоложе почти рыдала. И только заметив освобожденного лекаря и молодую деву с мечом в руках они начали что-то соображать.

— Мы уходим из вашей деревни, — сказала Юти. — Кто попытается нас преследовать, пожалеет. Забудьте этих людей для своего же блага.

Одаренная мотнула головой лекарю, слава Аншаре, тот оказался сообразительным. Сертан собрал возле себя южан, почти как курица-наседка своих птенцов, обронил пару слов и проворно зашагал к выходу из деревни. Правда, то и дело оборачиваясь. Ерикан, будто только что проснувшийся, торопливо обвел толпу взглядом и последовал за лекарем. И лишь после всего Юти стала медленно отступать, по-прежнему не опуская меча.

Лишь скрывшись за очередным домом, когда площадь уже не было видно, Одаренная бросилась бежать. И нагнала остальных уже у опушки леса.

— Думаешь, они и правда не станут тебя преследовать? — ехидно спросил Ерикан.

— Не знаю. Но если станут, им же хуже.

— Больше ты ничего не заметила? — продолжал пытать ее старик.

— У них есть лошади. И деревня едва ли единственная в этих краях. Даже если они не станут преследовать, то пошлют людей предупредить остальные поселения. И если везде такие же полоумные фанатики, путешествие по Семиречью значительно осложнится.

— Верно, — почти ликовал Ерикан.

Дева давно не видела старика таким счастливым. Точно промашки Юти доставляли ему особое удовольствие.

— Ты предлагаешь вернуть этих несчастных обратно, чтобы их убили? — спросила Одаренная.

Впрочем, если раньше она разозлилась или говорила сквозь зубы, то теперь задавал вопрос совсем спокойно.

— Едва ли местные после этого полюбят тебя, — усмехнулся старик.

— Вот и я так думаю. Пойдем.

И они побежали. Чересчур медленно, как показалось Юти. Одаренным среди южан был только Сертан, да и то не кехо. Судя по отсутствующим кольцам на руках — либо миели, либо сиел, что на скорость путешествия не особо сказывалось. Им приходилось часто останавливаться, чтобы дать недавним пленникам вдоволь отдохнуть. Юти тем временем возвращалась и проверяла, нет ли за ними погони.

Ее не было. Видимо, огнепоклонники решили действовать по плану Ерикана — пустить слух о деве по местным землям. Это, конечно, беспокоило Юти. Но имелось еще кое-что. Она наблюдала за южанами и не могла понять, что за опасная болезнь, какой нет излечения во всей Империи, коснулась их.

Мужчина был сухим, поджарым, с длинными усами и бегающим виноватым взглядом. Та женщина, что постарше — рыхлая, смуглая, с густыми бровями, плотно сжатым ртом и большой обвисшей грудью. Молодую можно было даже назвать красоткой — точеная фигурка, аккуратное лицо и украшения на шее. Их объединяло одно, все южане были одеты так, чтобы как можно лучше скрыть свое тело. И пугающая догадка пронзила сознание Юти.

— Раздевайся! — приказала она мужчине на очередном привале.

— Мирхэ… — умоляюще посмотрел на нее южанин.

— Раздевайся или умрешь, — спокойно взялась за рукоять меча Одаренная.

И усатому ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Медленно, словно пытаясь оттянуть неизбежное, он стал стягивать сапоги. Потом штаны. И только затем рубаху.

Дева едва не застонала, увидев серую корку на спине южанина.

— Сертан, глупый ты выродок Инрада, они же оскверненные!

Глава 19

Ерикан сиял, как начищенная серебряная храмовка. Наверное, лет через сто, добейся Юти такого же просветления, она бы тоже улыбалась. Но сейчас Одаренной было не до смеха. Дева поссорилась с огнепоклонниками и сама Аншара вряд ли знала, каковыми будут масштабы этого конфликта. И все ради кого? Проклятых оскверненных?

— Ты безумец, — не сказала, констатировала дева. — Водишь сюда из Пустошей этих… существ.

— Нет, — будто бы даже возмутился Сертан. — Фалер, Кире, Тилана — все они жители Сотрета. И разу в своей жизни не покидали границы Первого Предела. Просто болезнь пришла в город.

Юти вспомнила контрабандиста, с помощью которого она сбежали от Серебряных Воронов. Мог ли этот глупец принести заразу в Сотрет? Тысячу раз да! А сколько таких дураков в столице Первого Предела? Что-то Юти подсказывало, что более, чем достаточно.

— Я не поклоняюсь старым богам, — задумчиво протянула Одаренная. — Но мне кажется, что милосерднее было бы действительно подарить этим людям быструю смерть.

— Или выгнать в Пустошь, где они бы скитались, пока не прибились к таким же. Знаю, сотню раз слышал.

Глаза Сертана вспыхнули Инрадовым пламенем, а губы затряслись от злости. Юти даже улыбнулась.

— Расскажи, что знаешь, — сказала она, присаживаясь на ближайший камень. Но при это не сводя взгляда с южан.

— С первым из так называемых оскверненных, я встретился на Заставе, где служил врачевателем. Егери взяли в плен человека, покрытого серой коростой. Хотя от человека там действительно уже мало что осталось. Но мне удалось с ним поговорить. И он рассказал много чего интересно. Про Ямы, их общины, посвящение в оскверненные.

Юти вздрогнула. Память подкинула ей красочное воспоминание — дождь, полную Скверны яму и Красноокого.

— Мне показалось это интересным и я стал изучать их все больше. И многое узнал. Скверна — не что иное, как некая зараза. Она способна долгое время жить и развиваться в специальных условиях. К примеру, в тех самых Ямах. Но иногда перекидывается на тела людей, меняя их форму и структуру.

— Ты хочешь сказать, что все оскверненные просто… больные люди? — только сейчас поняла Юти.

— Это я и твержу уже который год каждому, с кем заговариваю, — устало ответил Сертан. — Каждая болезнь лечится, важно найти лекарство. Мое зелье значительно замедляет развитие заразы, но я думаю, нет, уверен, оскверненных можно исцелить полностью.

Здесь лекарь задумался, быстро шевеля губами. Точно спорил сам с собой.

— Хотя, наверное, все-таки не всех. При долгом течении болезни кости и мышцы сильно деформируются. Вернуть их в исходное состояние вряд ли возможно. Но убрать дальнейшее развитие заразы в наших силах.

— Ты забыл сказать «наверное», — ехидно заметила Юти.

— Я в этом уверен, — решительно сказал врачеватель.

Одаренная усмехнулась. Лицо лекаря все еще хранило на себе отпечаток побоев, но Сертан вдруг преобразился. Из слабого и немощного человека, который не в состоянии постоять за себя, он превратился в уверенного лидера, способного вести за собой людей. И Юти знала, почему. Врачеватель занимался своим делом, тем, ради которого родился. Его истинный путь придавал сил даже в минуты отчаяния.

— Ты миели? — спросила дева, уже зная ответ.

— Да, три кольца в способности яснознания, — сказал лекарь. — Я могу…

— Получать сведения от предметов. В твоем случае, видимо, от растений. Так ты нашел лекарство. Я права?

Юти помогло кольцо дедукции. Но она была уверена, что додумалась бы до этого и сама. Сертан согласно кивнул. Одаренная видела, как велик страх лекаря. Вот только боялся он не за себя, а за несчастных южан, которые за время всего разговора даже не пошевелились.

— От чего зависит распространение заразы? — спросила она. — Я знаю оскверненных, которые коснулись Скверны, но остались людьми.