— Разве в деревнях Семиречья люди сами выбирают, каким богам поклоняться? — удивилась Юти.

— Конечно, — так громко сказал Ерикан, что его услышали. Сразу несколько жителей из последних рядом обернулись посмотреть, кто же там шумит на пригорке. Потому старик добавил уже значительно тише. — Каждая деревня выбирает тех богов, которые будут ей покровительствовать.

Юти остановилась, сурово сдвинув брови. Не нравились ей эти боги. Кармаль еще куда не шел. Ему, наверное, поклоняются кузнецы и ремесленники, о чем свидетельствовала огромная кузня, открытой частью выходящая на площадь. Но вот эта парочка, Лирга с Трутом, смущала. От них явно ничего хорошего не жди. Как и от людей, почитающих подобных богов.

Народ меж тем зашумел, заколыхался, один из смельчаков даже резко рванул к Юти и попытался схватить ее за руку, о чем тут же пожалел. Одаренная ударила бородатого обидчика без размаха, в середину груди, в одну из точек силы, и тот повалился на спину. И теперь пытался схватить ртом воздух с тем же успехом, с каким пробует дышать рыба, вытащенная на берег.

Какая-то женщина заголосила, а над мужиком сгрудились несколько человек, охая и пытаясь привести его в чувство. Юти положила ладонь на рукоять меча, но вынимать клинок из ножен не торопилась. Устраивать кровавую сечу здесь она хотела меньше всего.

Казалось, весь мир напряженно замер, сосредоточившись вокруг странной парочки и собравшейся на судилище деревни. Бородатые суровые мужики и женщины с заплетенными волосами недобро вглядывались в крохотную девушку, которая не отводила взгляд, будто смотря на всех и каждого одновременно и скромного старика за ее спиной. Последний и вовсе изучал свои дырявые обмотки на ногах, словно они были намного интереснее всего, что происходило на расстоянии вытянутой руки.

Наконец лежащий мужик испуганно задышал и самостоятельно отполз в сторону. А толпа отодвинулась и вперед вышел невысокий крепыш с редкой растительностью на подбородке, огромным носом и мелкими конопушками. Будь ситуация не столь напряженной, Юти бы усмехнулась — даже староста деревни отмечен огнем.

В его статусе дева на ошиблась. Человек заговорил на неплохом имперском громко, явно от лица всех остальных.

— Меня зовут Слав, я староста этой деревни. Кто вы, путники, и отчего начинаете свое знакомство с вероломства?

— Я Пелир Ютинель Керис Райдарская, а это мой учитель Ерикан. И все, в чем мы провинились, не дали себя в обиду. Не думала, что местные законы гостеприимства велят хватать незнакомцев за руки и тащить их неизвестно куда.

Толпа, не понимающая чужого языка, зароптала, но Слав жестко одернул их. Он грозно сказал несколько слов, большая часть из которых адресовалась провинившемуся. Юти чувствовала злобу старосты к пришлым, но заметила и страх в глазах Слава. Он почесал правой рукой рыжую макушку, и от Одаренной не укрылись два кольца стихии, красовавшиеся на одном пальце. И тогда она поняла ненависть мужчины.

Со времени последнего боя Одаренная тоже не скрывала своей силы. Теперь ее руки не были обмотаны тряпками. Потому обруч на левой и кольцо земли на правой могли видеть все встречные. Юти больше не таилась и не боялись преследования. Она знала свою силу и приняла ее.

— Раньше мы привечали всех чужестранцев, — ответил Слав. — Встречали по нашим обычаям, хлебом, солью и квасом. А если бы кто сказал, что нашу деревню посетит сам кудесник…

Смотрел он при этом конечно не на Ерикана, а на деву. Но Юти пропустила его слова мимо ушей, ожидая концовки фразы. Она поняла, что под «кудесником» староста имеет в виду «мастера».

— Мы бы устроили знатный пир. Но вина нашей враждебности в нем.

Слав указал себе пальцем за спину и толпа невольно расступилась, открыв взору Юти южанина, который и не думал убегать. Зря. Одаренная бы точно воспользовалась неразберихой, рванув в сторону леса. Бежала так долго, пока звуки погони не остались позади, а потом перерезала бы веревку острым камнем.

— Этот человек чуть не навлек на нас гнев богов и едва не погубил всю деревню.

— В чем он провинился? — спросила Юти.

Слав упер руки в бока, опустив голову, как баран перед ударом. Одаренная понимала, что больше всего он хочет нагрубить ей, но старосту останавливал обруч у девы на левой руке. Слав явно никогда ранее не сталкивался с мастерами и не знал, на что они способны.

— Он и его люди чуть не заразили нас смертельной болезнью. Хорошо, что мы вовремя обнаружили ее и знаем лечение.

— Мне почему-то кажется, что я тоже его знаю, — нахмурилась Юти. — Огонь?

— Священное пламя богов излечит заблудших в тени, — облегченно кивнул староста.

— А что говорит этот? — указала Юти на южанина. — Который заблудший.

Слав снова посуровел, явно осознав, что его радость была преждевременной и дева-кудесник не одобряет метода местного излечения.

— Он признал, что его люди больны. Но он будто бы знает, как исцелить их и сохранить им жизнь.

— Я почему-то так и подумала, — сказала Юти и медленно пошла вперед.

Толпа отшатнулась от Одаренной, словно больна была именно она. Но что-то жители огненной деревни поняли. Раз уж Слав, самый сильный из них, разговаривает с незнакомкой столь осторожно, то и им стоит поберечься. Потому Юти, а вслед за ней и Ерикан, без всяких препятствий добрались до пленника.

Тот затравленно поднял окровавленное лицо с надеждой глядя на Одаренную. А дева тем временем внимательно осмотрела южанина, даже потрогала его лоб. Ни красных пятен, ни жара, какой бывает от лихорадки, да и глаза, как у здорового человека. А так — типичный житель Пределов: черные волосы с редкой проседью, карие глаза, смуглая кожа.

— Кто ты?

— Харан Сертан Римель, врачеватель, — чуть заметно кивнул пленник.

— Этот человек лжет? — указала Юти на Слава.

— Нет, он совершенно прав, но вместе с тем ошибается в сути. Я врачеватель, — повторил Сертан. — И уже долгие годы исследую распространенную близ Пределов болезнь. Странствия привели меня в земли Семиречья, где я нашел один интересный цветок. Зелье из него снимает все симптомы болезни, но не исцеляет полностью. Тогда я решил, что всему виной долгое путешествие из Семиречья в Пределы. Если приготовить снадобье и сразу дать больным, возможно, они вовсе излечатся. Поэтому я повел с собой несколько несчастных. Однако жители этой деревни поняли меня не совсем верно.

— Мы тебя правильно поняли, отродье, — послышался голос Слава. — Потому исцелим и тебя, и твоих безобразных друзей. Как умеем.

— А вот это вряд ли, — развернулась к старосте дева.

— Кто ты такая, чтобы говорить нам, как себя вести в наших же землях? — наконец не сдержался Слав.

Толпа сделала из его рыка, пусть и на незнакомом языке, правильный вывод. Собравшиеся подались назад, а вперед выбрались четверо Одаренных. Все, кто был отмечен Аншарой в поселении.

— Я не хочу драться, но и этого человека в обиду не дам, — сказала Юти решительно.

Напрасно. Ее слова не услышали. Слав поднял руки, и чаша позади него ослепительно вспыхнула. Лица истуканов в свете пламени будто стали еще суровее и кровожаднее. Пальцы старосты загорелись, а после недолгого колебания за ним повторили и остальные Одаренные.

— Не стой у нас на пути, — шагнул вперед Слав.

И тогда Юти, умудренная многими битвами, решила, что больше медлить нельзя. Она бы могла обратиться к обручу кехо, но еще слабо представляла возможности огнепоклонников. Что, если в попытке спасти жизни, они начнут заливать пламенем все вокруг? Тогда точно кто-нибудь пострадает.

Кольцо земли вспыхнуло и тут же потухло. А вместе с ним исчез и огонь в руках стихийников. Слав еле удержал пламя на пальцах и обернулся к чаше. Правильная догадка. Юти всего-то измельчила торф так сильно, что огонь потух. А он и являлся источником силы для остальных Одаренных. Разве что на старосту уловка не подействовала. Видимо, круг его воздействия оказался шире, либо, что сомнительно, он умел вызывать огонь не видя прямого источника.