Первый удар был прост и предсказуем. Одаренная ждала его именно таким, потому и не удивилась. Ерикан и сам частенько говорил, что простота применения способности часто возобладает над сложными уловками. Если можно размозжить камнем голову, то не надо придумывать хитрых комбинаций. Ведь итог будет одним и тем же.

В долине было много крупных камней и валунов, на которые обратила внимание Одаренная еще вчера, когда осматривала место проведения поединка. Их заметил и Шантал Келлиган. Именно с десяток их, многие из которых могли сравниться по размерам с Одаренной, он поднял в воздух, выворачивая из земли, и бросил в Юти.

Дева активировала способности кехо, потому без особого труда ускользнула от угрозы. Причем не единожды. Шантал гонял камни, порой роняя их, порой волоком приближая к противнице, но не успевал. Не хватало колец в обращении со стихией земли. Ерикан, к слову, тоже обладал лишь двумя кольцами земли, которые, правда, были отлиты в обручи. И вот именно учитель творил настоящие чудеса. Он мог из крошечных частичек песка создать форму человека или из красной жидкой глины собрать меч, твердости которого оставалось только позавидовать.

Шантал преуспел лишь в воде, если верить Санне. Хотя Юти знала, настоящий мастер может прибегнуть к стихии, даже находясь далеко от ее источника. Так под шершавыми пальцами Ерикана в пустыне рождался холодный родник, а в мрачной темнице без намека на сквозняк, старик мог легко сотворить слабый смерч.

Способности противника отдавали спонтанностью. Шантал хватался за любую попытку причинить Юти вред, не особо анализируя свои действия. Как только он понял, что крупными булыжниками не способен достать до девы, то расщепил глыбы на множество крошечных камней и выстрелил в Одаренную, словно из сотни пращей.

Юти едва успела пригнуться и призвать стихию земли. Перед ней вырос небольшой монолит, чуть прикрывая голову Одаренной, и грозным ростовым щитом принял на себя удар. Шантал предпринял новую попытку накрыть Юти каменной шрапнелью, однако дева вновь без всякого труда спряталась от нее.

Защищаться всегда легче, чем атаковать. Это Ерикан тоже часто говорил. Ты тратишь меньше сил и вместе с тем противник открывается для тебя, позволяет себя изучать.

Шантал с диким криком сжал кулаки, будто бы даже пригрозив самому небу. И небольшая, но острая каменная гряда вырвалась из-под ног Юти. Не создай Одаренная прежде под собой тонкую плиту, на которой ныне стояла, то уловка стихийника вполне могла сработать. И острый, сотворенный из земли шип, пробил бы ее насквозь.

Раз за разом Шантал предпринимал новые попытки достать Юти. Он делал все вполне толково, ориентируясь на имеющиеся в его руках ресурсы. Земли и камней в долине было вдоволь. Мало оказалось лишь мастерства владения ими.

В какой-то момент со склона, где ныне расположился ярл, а теперь виднелась огромная толпа, стали раздаваться крики. К тому времени значительная часть жителей Даарена, знавшая о хольмганге и видевшая, как Вирг Бочка отправляется в Долину Стрекоз, подоспела к зрелищу. И ярл, как великодушный правитель, не стал их разгонять.

Потому теперь несколько десятков его сопровождающих, Одаренные и обычные смертные, херсиры и форинги, купцы из дальних стран и местные торговцы, крупные бонды и бедные охотники, стар и млад, оживились. Каждая новая уловка Шантал Келлиган и ловкое парирование Юти приводило толпу в неистовый восторг. Вот только фалайца подобное внимание раздражало, тогда как на деву никоим образом не влияло.

Симпатии зрителей по большей части оказались на стороне Одаренной. Несмотря на то, что в Землях убийство было обычным делом, Север не любил вероломства. Но одно смерть в хольмганге или на поле брани и совершенно другое, когда группа заговорщиков тайком пробирается в замок правителя и лишает его жизни.

Не помогли даже множественные знакомства Шантал Келлиган с лавочниками и знатными людьми. На Севере честь зарабатывалась долгие годы, тогда как потерять ее можно за пару ударов сердца.

Юти знала все это, чувствовала нервозность оппонента, даже несколько раз украдкой клала ладонь на рукоять меча. Правда, тут же одергивала, точно обжигаясь. Потому что понимала, время еще не наступило. Надо ждать.

И тогда стихийник проявил себя. Отчаявшись, он решил истощить весь свой арсенал, выбиться из сил, чтобы не было возможности даже втолкнуть в легкие хоть немного воздуха, но выжать из колец все.

Юти сразу почувствовала смену направления схватки. И не только потому, что холодный ветер стал трепать ее обноски, а небо стремительно почернело, будто окунаясь в бездонное море ночи. Одаренные близ ярла предупредительно вскинули руки. И дева могла поклясться, на склоне сейчас удивительно покойно. Буря разворачивается лишь в долине, становясь с каждой секундой все сильнее.

Райдарская дева улыбнулась. Вот теперь Шантал действительно выдавал свой предел. Работал на все кольца, до которых мог дотянуться. Юти даже почувствовала крупные и холодные капли дождя — значит, включились, пусть и против воли, кольца воды. Наверное, будь ее враг не так зол и испуган, он бы мог озариться. Ибо дошел до края и теперь кроме этой битвы в его жизни ничего не существовало. Весь путь Шантал Келлиган ныне уперся в крохотную деву, которая не собиралась с него сходить.

Глаза кровника преобразились. Зрачки исчезли полностью и под веками поселились лишь густой белесый дым. Сам стихийник едва заметно оторвался от земли, раскинув руки и набирая силы для заключительного удара. Прямо над Юти оглушительно громыхнуло, закладывая уши. Но дева не дрогнула, лишь ощутила невероятную свежесть.

Одаренная прикрылась рукой от мелких частичек земли, теперь летящих в глаза. Ей даже пришлось создать небольшой щит, не очень плотный, потому что все ее силы уходили на основную способность. Рука вновь легла на меч. Но ныне уже твердо, уверенно.

Кричал со склона встревоженный люд, беспокоясь за свою любимицу. Едва ли они понимали, что именно происходит. К тому моменту в долине уже невозможно было что-то толком разглядеть. Сама Юти видела лишь смутные очертания фигуры стихийника и чувствовала нарастающее напряжение его тела.

Так было всегда. Даже в танце с учителем, когда клинки пели звонкую песнь, за миг перед ударом Юти ощущала его неотвратимость. Иногда она пыталась успеть выставить блок, в другое время даже не могла взмахнуть рукой, но всегда осязала неминуемость. И никогда не ошибалась. За проведенный с учителем год, не раз обагрив землю кровью, зарабатывая ссадины, синяки, вывихнутые суставы, она научилась с невероятной точностью угадывать время удара. Угадала и сейчас.

За краткий миг перед ним, когда Шантал Келлиган уже стал рычать, извергая из себя все остатки силы, когда его тело с трудом справлялось с проходящей через него энергией, когда стихийник наметился на создание нечто невообразимого по своей разрушительной мощи, Юти вытащила меч из ножен и вытянула десницу вперед.

Не бушуй в долине буря, окажись подле Одаренной любой, пусть самый умный и наблюдательный из зрителей, никто бы не понял действия девы. Хотя бы потому, что ее ладонь не холодил металл рукояти. Да и никакого клинка попросту не существовало.

Он исчез, растворился, распался на множество частей в ножнах, чтобы собраться в другом месте — аккурат возле туманной фигуры Шантал Келлиган. Тот хотел издать яростный рык, низвергая на голову Одаренной все кары, на какие только оказался способен, но выпустил лишь предсмертный вопль.

Юти на мгновение прикрыла глаза, когда множество крошечных кусочков поднятой почвы обрушились дождем на землю. Но вместе с тем не опустила руку. На глазах светлело небо. Теперь лицезревшие, что же произошло на самом деле, кричали зеваки. Пронзенный прямо в черное сердце, отошел в мир иной Шантал Келлиган. Но дева продолжала держать мертвое тело в воздухе. Точнее держал короткий меч, собранный в сотне метров от нее.

Одаренная не наслаждалась моментом, не упивалась победой, а глядела себе в душу. Пыталась ощутить хоть какое-то подобие удовлетворения, представляла лицо умирающего отца и не понимала. Ничего не понимала.