По этой причине Юти не ожидала, что путешествие по Даарену и знакомство с ярлом для них выйдет легкой прогулкой. Если что-то пойдет не по плану, выбраться из такой цитадели, набитой Одаренными всех мастей, станет довольно сложно.

А еще райдарская дева обратила внимание, что чем ближе они подбирались к городу, тем мрачнее становился Фромвик Крепкорукий. Встреча с Виргом его явно не радовала. Потому тогда Юти и приняла самое верное, как она считала решение.

— Фромвик, ты не едешь к ярлу, — только и сказала она.

— Почему? — возмутился Крепкорукий.

— Потому что я хочу, чтобы ты выжил, — пожала плечами Юти.

— Но…

— Это не обсуждается, — отрезала Одаренная. — Найдешь дом для житья и будешь ждать нас там. Если что-то пойдет не так, продашь своих лошадей и уплывешь из Даарена, пока не замерзло море.

Крепкорукий хотел что-то ответить, однако Юти посмотрела на него так, что Фромвик закрыл рот. Только запоздало Одаренная поняла, что именно подобным взглядом ее одарял Ерикан, когда глупость ученицы утомляла его. Юти думала, что это своеобразная способность, вроде подавления воли, но теперь поняла, что лишь невероятная уверенность в себе.

Вблизи Даарен предстал еще более внушительной, но не отягощенной войной твердыней. Юти подмечала это в покрытом мхом частоколе, засыпанном мусором рве, вросших в землю воротах, которые явно давно не закрывались. Крохотные домики на фоне величественного частокола выглядели разбросанными голышами на бескрайнем берегу. Они рассыпались до самого леса без всякого порядка. И именно теперь Юти решила — Даарен никогда не одолеет Раендел в открытом противостоянии. Дисциплина всегда побеждает хаос, а порядок сумятицу. И амбиции должны подкрепляться не только желаниями, но чем-то более весомым. Единственное — Лендерика не любил собственный народ, вернее, не понимал, а это немаловажно. Осталось лишь посмотреть, что из себя представляет Вирг Бочка.

К тому моменту Фромвик отстал окончательно, решительно обидевшись на Одаренную. К чему Юти отнеслась спокойно. Крепкорукий может даже обругать ее последними словами, главное, чтобы он остался жив. Хватит с девы смертей, которые висели грузом на ее сердце.

Местные жители смотрели на путников не без любопытства, но не удостаивали отряд долгим вниманием. Все-таки Даарен был большим поселением для Севера, пусть и не шел ни в какое сравнение с городами Миелских королевств. Но в защиту Земель, Юти могла сказать, что природа здесь была значительно суровее, чем на западе. Человеку приходилось отвоевывать у нее каждый кусочек плодородной суши, тогда как миелцы едва ли знали холодные зимы и голод.

Иными словами, жители Даарена выглядели сносно. Они не щеголяли в дорогих одеждах, но, судя по количеству домашнего скота, крепким срубам со свежими крышами и множеству детей, чувствовали себя неплохо. Не при Фромвике будет сказано, но по сравнению с Даареном, Хорт выглядел попросту большой деревушкой с плохеньким замком.

Едва отряд подобрался к распахнутым и давно не закрывающимся низким центральным воротам, как стражник в начищенной кольчуге с мелкими кольцами сам выдвинулся к ним. Он молниеносно обвел троицу оценивающим взглядом, после чего заговорил с Санной на имперском, с сильным акцентом.

— Вы и есть Инквизитор?

Юти попыталась взглянуть на свой отряд со стороны. Подросток в тряпье, старик в дешевой рубахе, просторных штанах и обмотках на ногах и женщина в пусть и грязном, но дорогом дорожном костюме, сшитом на заказ. Один плащ Санны стоил, как две тягловые лошади. Поэтому ошибиться здесь действительно было трудно.

И теперь Одаренная увидела, как ее новая знакомая преобразилась. Из доброй и приветливой тетушки, заботившейся о своей родственнице, она превратилась в опасного хищника. Сверкнули сталью глаза, движения приобрели необычайную уверенность, а от тела Инквизитора повеяло силой. Юти даже показалось, будто Санна стала выше.

Женщина оценивающе посмотрела на стражника и тот не выдержал взгляд, торопливо заморгал. Но Инквизитор все же кивнула, достав из дорожной сумы охранную грамоту. Стражник неуверенно повертел ее в руках, а Юти едва сдержалась, чтобы не улыбнуться — человек Вирга попросту не умел читать. Как еще, интересно, бывший ярл рассчитывал проверить истинность Инквизитора, если кольцо осталось у него?

Правда, веселость райдарской девы прошла довольно быстро, как только стражник повел их по предместью. Вирг Бочка с прохладой и даже некоторой безалаберностью относился к крепости и частоколу, но только теперь Юти поняла, на что ярл делал упор — на людей.

Дева не видела колец Одаренных, многие предусмотрительно скрывали их перчатками и наручами. Лишь чувствовала. Множество мастеров, облаченных в самые разные доспехи, рожденных от женщин со всех сторон света, совсем молодые и те, чьих волос уже коснулось белое дыхание старости.

Больше воинов райдарская дева видела разве что в Конструкте, близ Твердыни-на-семи-холмах. Но там обитал сам Великий Ворон, а тут жил всего лишь один из многочисленных ярлов Севера. Смуглокожие южане, беловолосые северяне и семиреченцы с длинным волосами и пышными бородами, кого здесь только не было. Разве что западников Вирг Бочка не жаловал. Оно и понятно, какие из миели воины? Впрочем, Юти интересовало совсем другое.

— Откуда у ярла столько денег? — спросила она Санну настолько тихо, насколько могла. И все равно не была уверена, что ее никто не услышал. Пара кехо слишком уж насторожились. — Вдоволь здесь разве что камня с окрестных гор, да леса. Ни одного удачного места под пастбище или поле.

— Так, — согласилась Инквизитор. — Скажу тебе больше, даже здешний фьорд до Замерзшего моря один из самых неудачных, он мелок и извилист, редкие корабли заходят сюда. Но те, которые добираются, не жалеют об этом. Вирг Бочка владеет двумя серебряными шахтами. Если ярл Раендела добывает деньги торговлей, то правитель Даарена буквально берет их из земли.

Объяснение Санны не успокоило Юти. Сейчас Одаренная думала, смогут ли они прорваться, если что-то пойдет не так. И чем дальше путники подбирались к каменным стенам, чем ближе представал замок Вирга Бочки, тем явственнее становился для девы ответ — нет. Даже будь она трижды Озарена, а Ерикан обуян яростью (Инквизитора в расчет можно не брать), они не смогут пробиться через несколько десятков мастеров.

Множество сомнений возникло в голове Юти. Что, если все это обычная ловушка? К примеру, ярл Лендерик, как человек практичный и умный, давно рассказал все Виргу, обменяв жизнь отряда на помощь в расправе над Вальтагом. Или Санна на самом деле ведет не двойную, а тройную игру. Инквизитор поняла, что в честном бою не может убить Юти, потому завела ее сюда. Или вдруг…

— Принимай сложившуюся ситуацию, как должное, — положил ей руку на плечо Ерикан.

И прикосновение учителя будто придало ей сил и уверенности. Юти вспомнила прежние наставления старика. Все сомневаются. Всегда. Даже самые великие и непобедимые воины. Это нормально. Пусть подобное станет крохотным облачком в самый яркий день года.

Тогда Юти отпустило. Она видела не врагов вокруг, а лишь хитросплетения диковинных судеб, милостью Аншары, оказавшихся тут. Более того, райдарская дева открылась им, открылась миру, и теперь взгляд Одаренных превратился из хмурого, оценивающего, в заинтересованный. Они видели в ней равную им, а порой и превосходящую по силе, мастера-фармари и безмолвно выказывали уважение.

Потому Юти не смутил даже приказ огромного пожилого северянина оставить свои вещи, включая оружие, у входа в цитадель ярла. Одаренная сняла с пояса ножны с коротким мечом и отдала распоряжение проходящему мимо человеку распрячь и накормить лошадей. Она сказала это естественно, спокойно, но вместе с тем вложив в просьбу столь необходимое количество силы, что у собеседника не возникло желание спорить.

А после они вошли в крепость. Огромную, вытянутую, пузатую, как чрево самого правителя.

Юти издалека услышала звуки пира: стук кружек, хохот мужчин, скрип скамей, беззлобную ругань собравшихся. А в нос ударил крепкий запах выпивки, свежей и уже застоявшейся. Дух только что открытого бочонка, перемешанный со вчерашним перегаром.