По ровной земле идти получалось быстрее, даже если не по тропинкам. Через полчаса мы вышли из леса, небо уже разливалось бледно-серым цветом. Слева перед нами у основания пологого склона выползала дорога; справа стояли несколько домишек, а напротив темнела совершенно безмолвная деревня. Судя по всему, несмотря на шум и гам нашего подъема, для жителей это оказалось полной неожиданностью. Мы кое-как сосредоточились на поляне, а затем развернулись вправо и влево от крайних домов, как и было задумано. Я вычислил справа крышу повыше остальных и сразу выбрал ее в качестве огневой точки, потому что оттуда сверху можно было держать под контролем большинство улиц, спускающихся в долину. Деревня оказалась на три четверти разрушена, видимо скорее нашими снарядами, чем вчерашними боями. По мере того как занимался день, начали явно проглядывать темнеющие очертания, пробитые крыши, дым, курящийся из дыр рухнувших домов, и трупы, десятки трупов и человеческих останков, устилавших землю подобно хворосту. У входа в деревню — несуразное месиво из кусков и частей тел, огромные красноватые выплески на стенах, но ни единого следа врага.

К половине шестого или шести мы догнали другой отряд, поднявшийся из долины. Половина бойцов тоже растерялась в темноте. Мы вместе прошли по улицам мимо дымящихся развалин; парни с зелеными раскрашенными лицами посреди несчастного поселка, почти стертого с лица земли, выглядели посмешищем. Все трупы были телами мирных жителей. Их, наверное, уничтожили накануне и оставили на месте, чтобы наша бомбардировка их разметала. Мы вошли в некоторые сохранившиеся дома и не нашли ни души.

На деревенской площади мы обнаружили две смоковницы, наполовину вывороченные из земли, и еще одну груду трупов. Видно было, что снаряд попал в середину этой кучи и раскидал тела лоскутами по четырем углам площади. Многим парням стало плохо, их вывернуло. Во всех этих солдатах без противника, блюющих посреди горы мертвецов, было что-то комичное. Я спустился ко входу в деревню со своим напарником, что нас и спасло. Не успели мы пройти и пятидесяти метров, как услышали свист и громкий взрыв, за которым почти сразу же последовал второй, потом третий. Мы автоматически бросились на землю и поползли по-пластунски в поисках укрытия. Повсюду рвались снаряды разнообразных калибров. Мы, пригибаясь, пересекли деревню до скалистого берега. Снаряды рвались каждую секунду, за спиной ощущалось дыхание взрывов, толкающих нас сзади, подобно раскаленной руке. Один осколок прошел через мой рюкзак и форму, и я почувствовал боль в верхней части спины. Все заволокло дымом и языками пламени, мы оглохли и ослепли. Я инстинктивно нырнул из деревни в лес, бросился в чащу прямо по склону, заскользил по иголкам, набрал скорость, покатился кубарем, упал, стукнулся обо что-то головой и потерял сознание.

Я недолго лежал в обмороке, максимум несколько минут. Посреди лба выросла здоровенная шишка, которая немного кровоточила. Я снял рюкзак, через него прошел осколок, и он почернел, но, судя по всему, спас мне жизнь. Осколок прорвал ткань, продукты и даже разломил надвое запасной магазин так, что ни один патрон не взорвался и бинокль не разбился, только по счастливой случайности немного покорежился. Я не мог посмотреть, что у меня со спиной, видимо ничего серьезного; потрогал рукой: там побаливало, крови, скорее всего, не было. Я скатился метров на пятьдесят и очутился под деревьями в безопасности; только наверху ухал обстрел. Мой напарник, вероятно, был где-то поблизости, я видел, как он тоже прыгнул с уступа, где стояла деревня. И тут меня разобрала злость на наших офицеров, которых задурили нас, как доверчивых новичков: противник знал, что долго не продержится, решил отступить ночью в соседнюю долину и подготовить свою артиллерию в ожидании нас, не теряя ни единого человека. Ночью к ним тоже, видимо, подошло подкрепление, и наверняка тоже танки и орудия. И они нашли им отличное применение. Это было тем более досадно, что мы не сделали ни одного выстрела и не увидели ни одного из этих мерзавцев. Ожидание было им только на руку.

До меня добрался напарник, осколок попал ему в руку, и кровь лилась рекой. Я помог ему перевязать рану, и мы начали спускаться. Спускаться было гораздо труднее, чем подниматься, по крайней мере, что касается первой сотни метров по направлению к дороге: нужно было цепляться за деревья и кусты, чтобы не поскользнуться. Иногда парень терял равновесие, непроизвольно пытался схватиться больной рукой и тут же падал с громким воплем.

В конце концов дошли до дороги. Когда мы спускались, нам навстречу, поднимаясь, проехали два джипа и бронетранспортер; увидев нас, они притормозили. Мы объяснили им, что произошло, в бронетранспортере сидел офицер, который разразился потоком ругательств еще до того, как задал вопрос:

— Так вы отбили эту гребаную деревню или нет?

— Да, но…

— Никаких «но». Наверху еще остались наши?

— Да, да, конечно…

Я представил себе ребят, попрятавшихся, кто как мог, по разрушенным домам или под деревьями.

— Тогда мы победили.

— Да, но там нельзя оставаться. Местность слишком проглядывается, укрытий нет, и артиллерия их лупит.

Офицер на минуту задумался. Его бронетранспортер стоял на узкой горной дороге, и он не знал, как с ним поступить.

— Вы двое, залезайте, спускаемся.

Понадобилось минимум десять минут, чтобы развернуться, поскольку дорога была очень узкой. На каждом повороте колеса бронетранспортера зависали над пропастью. Мы сели в джип на заднее сиденье. Стали спускаться, и тут из леса вылезли еще двое. Одного ранили в плечо, у другого лицо было залито кровью: осколок прошелся сбоку по черепу и чудом лишь разорвал кожу. Мы взяли их с собой в джип и на полном ходу понеслись вниз, обогнав бронетранспортер и другой джип, которые ехали посмотреть, будут ли спускаться другие ребята. Эти двое сидели с бледными лицами, не говоря ни слова. Они смотрели в одну точку, и я подумал, что тот, кого ранили в голову, уже несколько минут назад потерял сознание.

Внизу с другой стороны долины все бурлило. Джипы, гражданские машины и грузовики разъезжались в разные стороны, приезжали, уезжали. Цирк с конями. Штаб расположился в комиссариате полиции. Несмотря на наши раскрашенные зеленые лица, никто на нас не обращал внимания. Рядом устроили походный госпиталь: пункт Красного Креста с двумя машинами скорой помощи. Я проследовал в штаб за офицером, а ребята отправились в медпункт. В большой комнате над картами стояли начальники и прочие важные люди, шум, крик, курьеры снуют туда-сюда, но вместо впечатления строгого порядка создавалось ощущение, что все это — сплошная импровизация, что нет ни согласованности, ни плана, ни цели. Сплошной маскарад вроде моей раскрашенной физиономии. Офицер, который меня привел, попросил рассказать мою историю другому офицеру, огромному, тучному, потному, в заляпанной форме и со здоровенным пистолетом, высовывающимся между складками жира. Он не удивился и сказал:

— Да, да, час назад им дали приказ сгруппироваться на западе.

— Где на западе? — спросил я.

— Здесь.

Он ткнул жирным пальцем-сарделькой в карту, где тут же остался огромный масляный отпечаток. Я к картам не привык, но мне показалось, что речь шла о лесистом мысе, через который мы прошли на рассвете.

— А потом?

— Потом вы захватите эту деревню, спустившись прямо на юг.

Его палец замарал еще несколько домов на глянцевой бумаге, пять-шесть, не больше.

— А после надо подняться и атаковать тут, в другой долине.

Он указал на удаленную точку на дне второй долины.

— Это ведь оттуда нас только что обстреляли?

— Так точно.

— А основные части?

— Это секрет, мой мальчик. Ты увидишь все, если поднимешься наверх, это прекрасная точка обзора.

Потом он повернулся к офицеру и вручил ему карту. Непонятно, почему они просто не передали приказ по рации. Видимо, они про нас совсем забыли.

— Извините, командир, — добавил я, — но там наверху… они вырезали всех жителей, никто не выжил.