Аккуратно подхожу ближе, устроившись со всеми. Девочки сидели полукругом на расстеленной простыне, а Алька, как и подобает учителю, повторяла уроки общения. Мое присутствие не осталось незамеченным, но и перебивать пепельноволосую никто не хотел. Несколько посланных мне улыбок и бесшумных знаков приветствия вполне хватило.

– …Поэтому, если вы увидите посеребренные украшения, особенно у женщин и девушек, то?

– Это жена охотника! – щелкнула пальцами Рифа. Пацанка после случая с барьером усилила свои тренировки, причем не только магические, но иногда она перегибает палку, и приходится делать обезболивающие повязки. Хотя очертания мускулов на здоровой руке начали постепенно вырисовываться.

– Еще стоит обратить внимание на присутствие драгоценных камней, они могут подсказать статус своей обладательницы. – Аннет даже сейчас расчесывала волосы. За это время она научилась буквально обвязываться ими, чтобы их не замечали под одеждой. А то такая длина вызовет столько же вопросов, как и хвосты с ушами.

– Вы обе правы, но забыли кое-что еще, – улыбнулась Алька.

– Хм-м, вроде цвет драгоценного камня может сказать, в каком крупном корпусе служит муж… кхм… или жена. Красный – Огненные Рыцари, синий – Волкобой, зеленый – Увертюрные Крысы, фиолетовый – Дочери Безликого, желтый – Золотые Инженеры.

– Молодец, Мелони! – хлопнула в ладоши наставница.

– Выскочка… – буркнула Рифа.

Я чувствовал себя воробушком, потому что, углубившись в магию, совсем позабыл о нашем главном враге, и поэтому уже начинал путаться во всех этих корпусах… Лекция продолжалась, но я обратил внимание, что, хоть Мел и хорошо ответила, самодовольной улыбки у нее так и не появилось, и вообще она выглядела очень подавленной. Её шляпа… Она лежала у девочки на коленях, сверху на изгибе красовалась дырка… черт. Алька говорила, что швейного материала совсем не осталось, а где взять новый, ума не приложу.

Неожиданно чьи-то маленькие ручки прикоснулись, к моему колену, ощупывая.

– Не переживай, Мур, это Клиф, – передал я мысль временно ослепшей девочке.

Ребенок слегка улыбнулся, и она села рядом со мной, облокотившись. Нет, с её левым глазом все было в порядке, но ярко-сиреневый зрачок выдавал большое количество эссенции, а скрыть необычный окрас глаз могли только оборотни. Поэтому мы приняли решение, что при пересечении мест, где возможны встречи с людьми, будем завязывать глаза Мур полностью. Сейчас – простая тренировка и привыкание. Но как же мне хочется просто убить любого, лишь бы не мучить малявку… Ну, судя по жуткой ауре от куклы за её спиной, в этом мы с “ним” солидарны.

Дальше речь и вправду пошла о вервольфах. В принципе, разницы в маскировке не было. Меняем глаза, прячем волчье, убавляем нрав до ноля. И наконец-то я услышал ответ на давно волнующий меня вопрос, как люди находят… нелюдей среди толпы.

Обнаружение ведьм все еще находилось на уровне обвинений и догадок, и лишь в крупных городах использовали так называемые арки “Мондея”. При пересечении такой арки существом с эссенцией, кристаллы встроенные в нее, моментально реагируют. Такие же мини-аппараты выдаются охотникам на ведьм и офицерам. Алька подчеркнула, что эти штуки очень дорогие и не всегда точные, так как кристалл может отреагировать даже на самих охотников, если те прошли через лес, полный эссенции. С оборотнями все было сложнее, нас могли рассекретить банальным прикосновением серебра. Да, ему надо попасть в кровь, чтобы причинить боль, но аллергическую реакцию никто не отменял.

– А если сказать, что это и есть банальная аллергия, и подделать документ у апотекария? – как школьник поднял я руку.

– Дополнительных проверок все ровно не избежать: от распыления серебряных частиц, которые вызывают удушье у волков, до алхимических шприцов.

В общем, Алька дала четко понять, что нашей братии даже прикасаться к серебру нельзя.

– Понял…

– Хорошо, давайте опробуем капли.

– Ну нет, Алька, я уже пробовала, не хочу! – взвыла Айвори и побежала к выходу – как раз в тот момент, когда Рита вносила ровный кусок мяса.

– Это действительно так больно? – выгнул я бровь.

– Ну, не больнее, чем потерять руку, – помахала культей Рифа.

– Это и вправду не самая приятная процедура, – поежилась бурая, отрезая ножом маленькие кусочки и отправляя их в суп.

– Попробуем…

– Ребята, ребята! – забежала обратно в башню Ави. – Там! Там кто-то едет, прямо сюда!

Не будет сегодня хорошего дня…

– Девочки, ко мне, – спокойно произнесла Алька, прижав к себе Мур.

Я сразу же выбежал на каменную площадку. Да, на горизонте повозка, еще очень далеко, но это определенно повозка. Не вижу, кто в нее запряжён, но точно не лошадь. Я высматривал самое главное. Только бы не было его, только бы не было его…

Мои зубы сжались от злости. Знамя развевалось на ветру… И на нем была цифра.

– Примем бой? – взволнованно проговорила Рита.

– Погодите, знамя еще ничего не значит. – Алька, словно перед показом мод, поправила девочкам одежду и сразу перебежала к Аннет, помогая ей убрать волосы. – Мелони, не отпускай Мур!

– Ага!

– Алька?! – слегка приподнял я руки.

– Вы тоже не стойте, капайте “Сжигающий”!

Она серьезно хочет играть спектакль именно сейчас?

– Ар-р-р, ну ладно! Где пипетка? – подошла Рита к вещам.

М-м-м, соберись!

Я машинально взял за руку Айвори. Все волки собрались вокруг мешка. Сука, запах становится ближе… Там одни мужики, черт!

– Я все еще считаю, что нужно просто занять оборону и прикончить любого, кто подойдет!

Под мои слова, которые я выпалил на повышенных тонах, Рита достала искомое, причем две штуки.

– Клиф, это прекрасная возможность для вас всех. Если появятся хотя бы предпосылки к конфликту, будем действовать… Хорошо? – Мы с ведьмой посмотрели друг другу в глаза.

Ладно, попробуем.

Айвори сжала мою руку сильнее, и только сейчас я обратил внимание, что Рита уже плачет черными слезами.

– Я рядом, Ави. – Мои слова немного успокоили волчонка.

– Нормально, нормально, – настраивала себя девочка.

– А, да! Рита, закапай, пожалуйста, Клифу и Айвори из другой пипетки!

В общей суматохе странная просьба Альки была услышана, хотя и не совсем понята.

– Они уже близко! – выглянула Рифа из-за угла нашего убежища.

– А ну быстро назад! – снова повысил я голос. И сразу переключился на белую волчицу: капля за каплей «Сжигающий» заставлял ребенка плакать и подавлять крик.

– Как же больно… – С чернотой и кровью перемешались прозрачные слезинки. – Но я в норме, в норме.

– Боец, – улыбнулся я.

– Закапаешь себе? – протянула мне бурая больнючее средство.

Молча кивнув, я отпустил волчиц на медитацию. Ави все еще не могла открыть глаза, но послушно последовала за старшей.

Нова, ты тут?

Молчит, ладно.

Две капли, а регенерация все сделает. Первая… Резкая боль охватила все глазное яблоко, словно… словно его выжигали лимонной кислотой. Глубоко выдохнув, сразу дал вторую. Все-таки эта боль ни в какое сравнение не идет с кинжалом в глазнице.

Я старался дышать через нос, убирая волчьи признаки.

Перед глазами все плывет, но надо сконцентрироваться. Подумать. Еще есть пара минут. Это как засада перед боем: любая мелочь может все испортить. Думай, Клиф. Рита и Алька помогут девочкам, а что могу я? Следы от наших кровавых слез могут вызвать вопросы – быстро перемешиваю их с грязью и снегом. Ловлю и надеваю кинутое мне пальто, попутно хватая простыню: если охотники увидят следы смертельных ударов, могут понять, кто их нанес. Накрываю туши.

Когда я начал обдумывать следующий нюанс, запах чужаков уже жег нос. Я застегнул последние пуговицы.

– Здравствуйте! – Рифа махнула рукой кому-то внизу лестницы. Её новое пальтишко также скрывало и страшное увечье.

Я ускорил шаг, но, заметив меня боковым зрением, она сделала странное движение рукой, как будто хотела собрать волосы в хвост. Но у нее же слишком… Мои волосы! Эта длинная грива также вызовет подозрения. Сколько бы раз я ни старался её состричь, прическа буквально за одну ночь возвращалась к прежней длине. “Это тоже зависит от крови”, – всплыло в памяти короткое объяснение “учительницы”. «Повезло»! Чтоб тебя, Калахад!