Елена понимала – обычно на контингент рабочих в таких вот отдалённых от других городов участков, смотрели сквозь пальцы. Если начальник того или иного участка держал своих людей в «ежовых рукавицах» и они работали без всяких нареканий, то на их биографию не обращали никакого внимания. Однако из-за ссоры главы «Плутонии» и проверяющего из самой Москвы, что закончилась столь необычно, в той же Москве могли прекратить «смотреть сквозь пальцы», на окружение «Плутонии» и начать придираться к его людям. А это не очень хорошо.
– Так что Иннокентий особо просил прислать меня именно женщину. У его работников женщина физиологически не ассоциируется с опасным субъектом и палки тебе в колёса ставить никто не будет.
– Хм… И сколько там, в этой «Плутонии», женщин, кроме меня?
– Их там больше полусотни, – огорошил Елену Илья. – Иннокентий может и тяжёлый мужик, но в кое каких аспектах мироздания разбирается неплохо. Его «Плутония» это тебе не какой-то дикий лагерь старателей из Джека Лондона. Это очень мощное, хорошо снабжающееся с Большой Земли предприятие. И отнюдь не тюремного типа. Так что там есть, кому глазки строить рабочим и геологам. Иннокентий там проследит за тем, чтобы тебя не сильно лапали. А если что… ты ведь не просто так получила свои корочки инструктора рукопашного боя. Так что отбрешешься. Если что. И не переживай – там народ простецкий – если пару морд набить – то тебя только «зауважают на райончике». Хотя меня не это интересует, а то, для чего ты туда полетишь.
– Что там случилось?
– Видишь-ли… Иннокентий сказал, что у него на участке, известном как Долина Призрачных Флейт, произошло странное происшествие – там погибло десять человек. Причём не поисковики, не геологи, а гражданские – присланные из Ленинграда исследователи, что проверяли «теорию полой земли».
– Теория «полой земли»?
– Ну… существует теория, что внутри нашей планеты есть огромная полость, где живут люди, есть своё солнце и иная, не такая как у нас жизнь – в общем, роман «Плутония» Обручева как раз о такой штуке и рассказывают. – Илья медленно помешал чай в стакане, сильно помятой и изгрызенной по краям ложкой, выточенной из куска немецкого «Тигра». – В прошлом году к Иннокентию зачастили жители Москвы и Ленинграда, что занимались поисками этих подземных полостей. Само собой, что они прибывали не сами по себе, а имели направление от разных институтов и университетов – с безупречными документами – ничем не хуже, чем настоящие. И рекомендациями от маститых личностей – даже от тех, кого в природе не существует.
– Интересно. И что же Иннокентий их «в шею» не вытурил?
– А зачем? Проще последить за ними и вызнать, что им и впрямь надо… В общем вот… одна из таких экспедиций погибла в полном составе.
– Причина смерти? – зрачки в глазах Елены, на краткий миг, расширились и тут же сжались.
– Иннокентий сказал мне, что его врач, ну главный врач поселения, выдал на редкость тупое заключение о том, что погибшие упились водки, занюхали её кокаином и, умерли от «осложнений» что случилось от такого угощения. От ломки и пьянки, если уж совсем прямо. Но сам Иннокентий с этим не согласен категорически. И он считает, что тут нужен профессиональный врач и эксперт.
– То есть – я.
– То есть – ты. У тебя есть необходимые знания и опыт. Кроме того я выдам тебе самое лучшее оборудование, которое производится в Новаградске – читай – лучшее в мире. Кроме того ты очаровательная девушка, напрочь лишённая романтических глупостей, за что я тебя и ценю. Если кто и разберётся с тем, что там случилось – то только ты, – Илья отправил в рот кусочек батона и запил чаем.
– Что делать с результатами расследования?
– Всё передашь Иннокентию и мне. Он сам решит. А я – буду знать что он решил.
– Даже если ваш друг прикажет убрать материалы дела «под сукно»?
– Даже так, – упрямо проговорил Илья и повернулся вместе с креслом к окну. – Иннокентий человек старой закалки – он действует не так как хочет, а так как правильно. Если он решит, что не стоит трепать языком о том, что ты там обнаружишь… да будет так. Моё, да и твоё дело, узнать правду. А кто и как этой правдой распорядится – уже дело десятое.
– Понимаю.
Илья поглядел на Елену и скривил губы – полноценно улыбаться он не мог, в кривой усмешке. На непосвящённых в специфику его болезни этот оскал действовал весьма впечатляюще.
– Всех погибших нашли в Угодьях Келе. Это очень старое место, оно известно ещё до появления «Плутонии». С ним были связаны какие-то нехорошие рассказы – так мне сказал Иннокентий. Он упомянул, что дело очень непростое и ему нужны профессионалы, способные мыслить… «за гранями рационализма».
– Иными словами – он верит, что людей убило какое-то привидение? – удивилась Елена, машинально расправляя юбку.
– Если бы я не знал Иннокентия, то сказал бы – что да, он считает именно так. Что бы у него там не стряслось… это очень важно. Так что на тебя вся надежда – Товарищ Молния.
Елена скривила губы в подобии улыбки. Она очень не любила того прозвища, что дал ей Илья – Товарищ Молния. Такое прозвище было, каким-то странным – отдающим духом дешёвых американских комиксов. Однако Илья любил употреблять это прозвище, иногда подменяя его не менее странным прозвищем – Леди Тандерболт. (Игра слов – «молния» и «тандерболт» на русском и английском языках означают одно и то же. Примечание автора).
Пару раз Елена просила не называть себя так, но потом махнула рукой – пусть обращается к ней как ему удобнее. Начальник же… имеет право на определённые полномочия.
– Конечно, я просто так тебя не отправлю – получишь в складах «Оранга», а так же «Айзек» и «Вьюгу». Заодно проверим – правильно ли мои ребята из конструкторской мастерской собрали всё это. Между прочим, ты первый человек на нашей планете, кто проведёт полевые испытания усовершенствованной версии «Оранга».
– Ха-ха! – Елена усмехнулась и постучала по столу ногтями. – Смотрю, вы решили на мне испытать кое-какие сверхсекретные разработки?
– Ага. В самую точку. Что поделать? Для нас очень важно знать, что то, что мы создали – работает так, как мы задумали, – усмехнулся Илья. – А в тебе я не сомневаюсь… Ты не только красивая девушка, но и весьма ответственный работник. Так что тебе можно смело доверить дорогое оборудование и не бояться, что ты его расколошматишь, без причины.
Затем он снова оскалился, в улыбке, что на его изувеченном «чёрным ядом» лице смотрелась как жуткий оскал.
– Елена… скажу тебе так – я не могу представить, ЧТО там случилось. Но прошу тебя об одном – держи ушки на макушке. Не доверяй никому. Что бы там ни было – это очень серьёзно…
***
«Арктика… Ты что, мил друг, серьёзно считаешь, что там самое страшное – это медведи, ветра и холода, от которых заживо замерзают олени и люди? Э не, мил сын. Это не так…
Расскажу тебе одну историю… в 1949 году я и мои ребята отправились в экспедицию, в горы, которые местные зовут Угодья Келе. Нас было много – человек двадцать, мы были хорошо оснащены, с оружием, радиостанцией, собаками и провиантом – в общем, как говорят в Одессе – «не жизнь, а повидло – да ещё с абрикосами».
Ну и представь себе – чуть ли не на третий день экспедиции. Нашли мы у одной речки лагерь старателей – причём старый, как бы ни при Александре Третьем разбитый, если верить газетам, блокнотам и личным вещам, что мы нашли. И было в этом лагере – пять трупов – ну не трупы, уж честно говоря, а то, что в трупах находится – скелеты. Животина и птицы их хорошо потрепали, кости растащили ого-го – так что мы по черепам сосчитали – пять человек было. Лагерь у них явно был из тех золотодобытчиков, что больше «решетом трясут» (Сленговое название добычи золота путём промывки породы в реке. Примечание автора). И все убиты были выстрелами из оружия огнестрельного – парни мне пули из черепов некоторых извлекли – пули от револьвера «Смит и Вессон».
