Люди входили в транс гипнотического типа на протяжении тысячелетий. Во многих культурах и религиях это рассматривалось как форма медитации. Маги Персии и йоги Индии практиковали гипноз в течение тысяч лет в религиозных целях, погружая себя в экстатический транс каждым движением своего пальца. удерживая пристальный взгляд на кончике собственного носа; очевидно, что нет необходимости в экзотерическом воздействии, чтобы вызвать феномен месмеризма. Основная цель всех этих процессов – выработать привычку к абстрагированию или концентрации внимания, при которой субъект полностью поглощен одной идеей или цепочкой идей, в то время как он не осознает или безразлично относится к любому другому объекту, цели или действию. Самую раннюю запись описания гипнотического состояния можно найти в трудах Авиценны, персидского врача, который писал о "трансе" в 1027 году. Современный гипноз зародился в конце 18 века и стал популярным благодаря Францу Месмеру, немецкому врачу, который стал известен как отец "современного гипноза". В то время гипноз был известен как "месмеризм", названный в честь Месмера. Он придерживался мнения, что гипноз – это своего рода мистическая сила, которая перетекает от гипнотизера к загипнотизированному человеку, но его теория была отвергнута критиками, которые утверждали, что в гипнозе нет магического элемента.

Существуют различные теории, объясняющие гипноз и связанные с ним явления. Теории измененного состояния рассматривают гипноз как измененное состояние сознания или транс, характеризующийся уровнем осознанности, отличным от обычного состояния сознания. Напротив, негосударственные теории рассматривают гипноз, по-разному, как эффект плацебо, переопределение взаимодействия с терапевтом или форму образного исполнения ролей.

Основанные на гипнозе методы лечения синдрома раздраженного кишечника и менопаузы подтверждаются фактическими данными. Использование гипноза для лечения других проблем дало неоднозначные результаты, например, при отказе от курения. Использование гипноза как формы терапии для восстановления и интеграции ранней травмы вызывает споры в научном мейнстриме. Исследования показывают, что гипноз человека может способствовать формированию ложных воспоминаний, и что гипноз не помогает людям более точно вспоминать события.

Гипноз – своеобразное, близкое ко сну состояние человека и высших позвоночных животных, в основе которого лежат явления торможения высших отделов головного мозга. Вплоть до 60-х гг. 19 в. представления о гипнозе основывались на спиритуалистических допущениях особых «флюидов», или магнетических волн, – особых токов, якобы распространяемых гипнотизёром. Мистические представления о гипнозе были разрушены работами русских (В. М. Бехтерев, О. О. Мочутковский, А. А. Токарский и др.) и французских (Н. Бернгейм и Ж. Шарко) учёных. С именами этих учёных связано начало научной разработки проблем гипнотических состояний. Ими установлено терапевтическое значение гипноза, а также выяснена специальная роль внушения как метода использования психологического фактора в лечебных целях. Однако в явлениях гипноза оставалось еще много невыясненного. В частности, ошибочно смешивали гипноз и внушение. Сторонники психологического направления и сейчас продолжают придерживаться устарелого и неправильного положения Бернгейма, что «гипноза нет, есть только внушение, внушение же есть самовнушение». Между тем явления гипноза и внушения различны: если состояние гипноза свойственно и человеку и животным, то восприимчивость к словесному внушению – свойство лишь высшей нервной деятельности человека. Физиологическая сторона внушения нашла своё объяснение в учении И. П. Павлова о сигнальной функции больших полушарий, о взаимодействии первой и второй сигнальных систем в высшей нервной, деятельности (человека.

И. П. Павлов и его ученики, тщательно изучая гипноз в опытах на животных и наблюдениях над людьми в клинике, дали научное обоснование явлений гипноза, что нанесло решительный удар по общепринятому и то время субъективно-психологическому пониманию гипнотических состояний. Теоретическая основа для этого была уже подготовлена учением И. М. Сеченова о центральном торможении головным мозгом нижележащих отделов нервной системы. В основе гипнотического состояния, согласно учению И. П. Павлова, лежит процесс торможения, развивающегося в форме частичного коркового сна, обусловленного дробным и неравномерным распространением торможения по поверхности коры больших полушарий головного мозга. Это пространственное ограничение иррадиации и интенсивности процесса торможения служит основным отличием гипнотического сна от естественного, нормального, при котором торможение охватывает всю кору головного мозга (опускаясь и на нижележащие подкорковые образования). При этом частичном торможении обычно сохраняются отдельные очаги возбуждения – «сторожевые пункты», как их называл Павлов, которые и обеспечивают возможность связи между гипнотизируемым и гипнотизирующим. Таким образом, человек в состоянии гипноза, как бы отгороженный от всех внешних раздражителей, воспринимает словесное внушение. Огромное значение слова, как наиболее типичного для человека условного раздражителя, было выжедено И.П. Павловым. Он указывал, что слово гипнотизёра, с одной стороны/ вызывает в мозгу разлитое торможение, с другой – концентрирует раздражение в определённом участке коры полушарий головного мозга. Тем самым исключается конкурирующее воздействие всех других внешних раздражителей.

Развитие Гипноза – динамический процесс, состоящий из нескольких фаз, характеризующихся различной напряжённостью и глубиной торможения. Основные из них: уравнительная фаза, когда независимо от силы раздражителя рефлекторные ответы уравнены по интенсивности; парадоксальная фаза – слабые раздражители вызывают сильный эффект, а сильные – слабый эффект; ультрапарадоксальная фаза, при которой происходит извращение рефлекторных ответов – положительный эффект вызывается отрицательным тормозным раздражителем, в то время как тормозной эффект обусловливается положительным раздражителем. Состояние гипноза может возникнуть под влиянием самых разнообразных факторов, воздействующих на нервную систему. Гипноз вызывается как внезапным действием чрезмерного по сило внешнего раздражителя, так и действием очень слабых и монотонных слуховых, зрительных и тактильных раздражителей. Чаще всего тормозное состояние развивается именно под влиянием таких слабых и монотонных раздражителей. Явления гипноза у человека можно вызвать также словесным внушением представлений, напоминающих о сонливом состоянии. По внешним проявлениям в гипнозе можно выделить три стадии: первая – сонливость (человек испытывает потребность в покое, необычайную тяжесть тела, ему трудно открыть глаза); вторая – гипотаксия (лёгкий сон), при которой отмечается выраженная каталепсия (состояние восковой гибкости, когда членам тела можно придать любое положение), человек не утрачивает способности к воспоминанию переживаний, и произведённое в этом состоянии внушение обнаруживает своё действие и в постгипнотическом состоянии; третья стадия – сомнамбулизм, или глубокий гипноз, когда гипнотизируемый полностью отгорожен от каких-либо «конкурирующих» впечатлений и сохраняет контакт только с гипнотизёром; при этом после пробуждения человек обычно не помнит ничего из того, что с ним происходило во время гипнотического сна. В начальных стадиях гипноза, когда у человека и животного обнаруживается лишь подобное сну состояние, возможно образование и упрочение новых условных связей; в более глубоких стадиях гипноза процессы установления, а тем более закрепления новых условных связей, значительно затруднены. Все указанные явления, обнаруживаемые со стороны высшей нервной деятельности в гипнотических фазах, связаны с понижением возбудимости нервных клеток коры больших полушарий головного мозга И. П. Павлов утверждал, что мы имеем в гипнозе и на коре головного мозга пониженный положительный тонус вследствие иррадиировавшего торможения. В состоянии глубокого гипноза, в стадии так называемого сомнамбулизма, создаются наилучшие условия для реализации внушения. В этой стадии можно добиться полной неподвижности человека, можно придать членам любое непривычное положение, разнообразные причудливые позы, которые загипнотизированный будет сохранять в течение длительного времени без явлений утомления (состояние каталепсии и кататонии). В состоянии сомнамбулической фазы иногда могут быть вызваны очень глубокие изменения поведения человека, что проявляется в возможности внушения галлюцинаций и других изменений восприятия, а также действий и поступков, соответствующих более раннему возрасту, даже детскому. Установлено также, что загипнотизированному можно внушить различные переживания, вызывающие изменение функционального состояния некоторых систем организма, например усиливающие или ослабляющие сердечную деятельность, изменяющие моторную и секреторную функции желудочно-кишечного тракта, повышающие или понижающие содержание сахара, липоидов и хлоридов в крови, и т.п. Явления сомнамбулизма обусловлены неравномерностью распространения торможения по коре больших полушарий головного мозга. При этом функциональное разграничение между участками раздражительного и тормозного процессов складывается так, что одни мозговые образования полностью охвачены торможением, другие лишь частично заторможены, а некоторые вовсе свободны от него и находятся в бодрствующем состоянии. Все часто поражающие явления человеческого гипноза есть результат того или другого расчленения больших полушарий на сонные и бодрые отделы. Гипноз в особенно резко выраженной форме может непосредственно перейти в сон. Ослабление сонного состояния и переход от сна к бодрствованию также протекает волнообразно с соответствующими гипнотическими промежуточными фазами. Явления гипнотической внушаемости, особенно отчётливо наблюдаются у лиц, страдающих истерией, которых И. П. Павлов считал как бы постоянно находящимися в различных фазах гипнотического состояния. Однако неправильно, исходя из наблюдаемой повышенной внушаемости истеричных больных, отождествлять гипноз с истерией, как это делали Ж. Шарко и его последователи, считавшие, что гипноз есть искусственно вызванная истерия. В лечебных целях с успехом применяется также метод внушения наяву, разработанный В. М. Бехтеревым, Ю. В. Каннябихом и др. Изучение функционального состояния коры больших полушарий головного мозга при гипнозе привело И. П. Павлова к признанию биологической роли гипнотического торможения и дало возможность утверждать, что гипноз есть один из самоохранительных рефлексов, являющийся по существу предохранительной для нервной системы физиологической мерой.