Подскочив на ноги, я пробежала к двери и, выглянув, окликнула коня:

– Остановись, Деми!

Тварь послушно замерла, несколько удивленно глянув на меня своим черным глазом. Оглядевшись, я не увидела ни одного ориентира, лишь прямую тропу перед собой, уходящую в ночную тьму, и мрачных лесных стражей, чуть шелестящих своими ветвями.

– Ну всё, потерялась. Стоило только из города выехать.

Вернувшись в дом, я раскрыла карту и попыталась найти свой путь. Навряд ли демон решил резко свернуть, значит, он скорей всего ехал прямо по дороге.

Почему ты меня не разбудил раньше?

Я пытался, но ты уснула так крепко, что даже я не сразу до тебя докричался.

Все пропало, я не знаю, где я, и не знаю, как отсюда выбраться.

Может, и не надо выбираться?

В каком смысле?

Ну посмотри, может, ты верно доехала, пусть и все время вперед.

Проследив пальчиком по линии на кремовой бумаге, я увидела, что поворот на Ултар лишь немного отклонялся от моего пути, и обе дороги какое-то время шли даже параллельно. Какую из них выбрал демон, было непонятно.

Доберись до поселения, там и увидишь. Глупо сейчас бегать в лесу.

Ну да, но скоро ли это поселение будет и будет ли вообще? Они ж в основном чуть поодаль от дороги, даже днем потеряться можно.

Будут или нет, ты увидишь, только проехав дальше. Хватит препираться, Иранон.

Поджав губы, я неохотно согласилась, хоть и ехать дальше в лес по настолько запущенной дороге не хотелось. В сравнении с той, по которой я ехала из Кадата, здесь тропа была раза в два или три меньше, ухабистая и с слишком близким лесным массивом, будто желающим своими ветвями добраться до меня. Меня мучило желание зашторить окна и спрятаться под кровать, дожидаясь восхода солнца, а не двигаться в темноте, надеясь на удачу.

– Отвратительно, просто отвратительно.

Разговор вслух немного помогал успокоиться, будто слова, что я проговариваю, были обращены не в пустоту, а к кому-то, кто непременно сможет помочь мне и защитить.

Накинув на себя короткое легкое пальто, я на всякий случай вышла из дома и, обойдя его по кругу, проверила колеса. На таких ямах, как здесь, в поселение можно было и не доехать, тем более в темноте. Демону, конечно, все равно, где лезть, хоть по отвесным скалам, но мое жилище на такие чудеса явно не было рассчитано.

Тихий шум ветра и шелест крон неожиданно потревожило чье-то громкое карканье, набатом пронесшееся по округе. Крупный черный ворон вылетел из леса и, хлопая крыльями пролетел вперед, вынудив меня нервно икнуть. От ужаса я едва не вскрикнула, прежде чем тело парализовал страх. Из-за черных стволов единым потоком к дороге двинулся белесый туман, вихрами облегая сосны, и едва он коснулся моих ног, я ощутила неприятный холодок, будто это не мгла вовсе, а чьи-то мертвые щупальца коснулись моих сапог.

Не выдержав, я в два шага запрыгнула на место кучера и дернула поводья.

– Вперед, Деми, нам нужно отсюда убраться как можно быстрее. Только прошу, не угробь колеса.

Конь понятливо кивнул и двинулся вперед рысцой, стараясь обходить самые глубокие ямы. Тем временем туман уже заволок всю дорогу, покрыв землю легкой изморозью. Некстати вспомнились слова Давида о воинах, потерянных в этом лесу.

– Чтоб я еще раз сюда сунулась…

Не хватало только самой потеряться. Вот закончится тропа, сузится и потеряется меж сосен, и что тогда? Пойдет ли меня кто-то искать? Сможет ли тварь увести меня отсюда в случае опасности? Почует ли она вообще опасность?

На улице стало заметно холоднее, скрип стволов будто бы громче разнесся по округе. Где-то по бокам, в белой пелене, то и дело мелькали фигуры, не похожие на кусты или деревья, порой они двигались с той же скоростью, что и домик, преследуя нас, словно тени, но не выходя из леса.

От страха хотелось расплакаться, я никак не представляла, что на дороге могут быть подобные вещи. Да, места дикие, и там в глубине чащи действительно что-то клубилось чернотой, словно неким организмом, периодически распадающимся на множество темных пятен, напоминающих то ли людей, то ли животных, но я все еще была на дороге, куда подобные твари не должны были заходить и тем более бежать так долго за мной.

Домик подскочил на очередной выбоине, и я едва не слетела с места кучера. С удовольствием бы спряталась за стенами, пускай и такими хлипкими, как мои, но если впереди будет развилка, то конь встанет, и мы потеряем столь драгоценное время.

Ты знаешь, что это такое?

Понятия не имею. Оно тут очень давно и потеряло свой первоначальный вид, боюсь, сейчас никто не сможет сказать, чем это существо было раньше.

Это случайно не тварь из-за Завесы?

Нет, не похоже, тварь подобного масштаба уже съела бы тебя и глазом не моргнула.

Вот уж, спасибо, утешил.

Сердце бешено билось, отдавая шумом в голове, дыхание сбилось, и от холодного воздуха неприятно заныло горло. Время в этой безумной скачке будто бы растянулось, и в какой-то момент я уже перестала понимать, есть перед нами дорога впереди или нет, сколько мы уже проехали и меняется сколь-нибудь пейзаж или нет. Непонятно было, сколько времени прошло, час? Десять минут? Вся ночь? Я вообще смогу когда-нибудь выбраться из этой удушающей черноты? Есть ли хоть что-то в этом мире, кроме короткого кусочка тропы передо мной, по которому я, будто загнанный кролик, бегу уже целую вечность.

Кожа рядом с рогами неприятно зудела, заставляя отвести глаза от дороги. Морок тут же смазался, словно краска на испорченной картине художника, и впереди показались первые лучи рассвета вместе с огромными воротами какой-то деревни.

– Выбрались-таки.

Потерев ноющие от ветра глаза, я дождалась, пока ворота откроются, и пара крепких стражей, оглядев меня, пустят внутрь. Остановившись рядом с ними, я повернулась к ближайшему и не успела открыть рот, как тот сухо выдал:

– Вперед до конца улицы и направо, вас там ждут.

Растерянно кивнув, я дала знак коню и двинулась вперед. Неожиданный прием, тем более после такой ночи. И вообще, что это такое было? Сердце до сих пор не унималось, я буквально пять минут назад бежала по какому-то наваждению и не могла выбраться, а тут деревня, стражи, «вас ждут». Это какая-то проверка? Может, меня все же хотели убить?

Демон подвез домик к самому краю поселения, где за забором ближайшего из дворов снова начинался лес. Неприметное двухэтажное строение не внушало мне доверия, а некоторая отчужденность еще больше насторожила меня.

Спрыгнув на землю, я едва не упала, ноги, заметно ослабев в моем странном пути, стали словно ватными и совсем не хотели слушаться. Рядом послышались чьи-то мягкие шаги, и веснушчатые руки подхватили меня под локоть.

– Ой, не надо, я сама.

Подняв голову, я разлепила заслезившиеся веки и не поверила своим глазам. Передо мной стоял мужчина, крепкий высокий и симпатичный, в хорошей, хоть и простой, одежде, но самое главное рыжий, с пронзительными зелеными глазами, как у меня.

От удивления пропал дар речи, моих скромных сил хватило лишь на то, чтобы не упасть и не повиснуть на чужих руках, словно мешок картошки. Я собиралась найти тут всезнающую ведьму, но не мужчину, или… может, это ведьмак? Может, Элей что-то напутал?

– Эм…

– Василий, можно просто Васька.

– А-а.

– Вам помочь?

– Д-да, простите, я, кажется, устала?

Вопросительная интонация сложилась как-то сама собой. Я совершенно перестала понимать, что происходит, и не была уверена, что все это не бред заблудшей души в лесу и не сон. Мужчина понятливо кивнул, и я приготовилась идти с ним под руку до самого дома, но он просто подхватил меня на руки и с легкостью внес во двор. Замерев, словно испуганная мышь, я прижала ладони к груди, во все глаза таращась на лицо этого странного помощника. Веснушки покрывали не только его сильные, чуть грубоватые руки, но также щеки и нос, делая его образ более мягким и милым.