Марк как бы невзначай кашлянул, но Валерий так просто сдаваться не собирался. Тем более ответ девушки не показался ему убедительным.

– Ей уже почти двадцать, – заметил сержант. – Как-то поздновато для этого, не находите?

– Значит, только в этом возрасте начала пробуждаться её кровь. Ей ещё повезло жить так, как она жила, Валерий… А ты забываешь, кто её отец. Постарайся не сравнивать её с людьми – только хуже всем сделаешь.

– Как прикажете… – помедлив, отозвался мужчина.

– Ты прекрасно знаешь, что я права, – не отрывая от него взгляда, произнесла Анастасия, и Валерий кивнул. – Важно другое: в свете последних событий, думаю, я знаю, как сохранить девушке жизнь. Идёмте. Работы предстоит много.

* * *

За оставшийся день Валерий трижды звонил Веронике. Первый раз – в обед, когда студентка пожаловалась на кота.

– Он у тебя слишком настырный! – сказала она. – Ни шагу сделать не даёт.

Валерий хмыкнул в ответ.

– Отставив временно кота в сторону…

– Знаешь, как жаль, что этого не сделать? – тут же прозвучало из мобильника. – Я горевала от того, что меня боятся животные. А теперь вот думаю: какой же я была дурой!.. Ай, да отстань же, шкура шерстяная!

– Так вот, отставив кота в сторону… Чем занимаешься? – улыбнувшись, спросил мужчина.

– Читаю. Ницше. Потом, думаю, начну перечитывать «Преступление и наказание».

– Ты‑ы… серьёзно?

– Дядя, имеешь что-то против Достоевского? – поинтересовалась Вероника.

– Я про Ницше.

Из сотового раздалась усмешка.

– Третий курс, философия… Что тут поделать? – ответила студентка, а затем в очередной раз прозвучало: – Да когда же ты перестанешь считать меня флакончиком с валерьянкой, клубок шерсти?!

– Значит, когда я вернусь, никакого диско не будет? Никаких пьяных девочек или обкурившихся парней?

– Разрешаешь? – с надеждой спросила Вероника.

– Только через мой труп.

Перед глазами Валерия вновь всплыли лица погибших Олега Кашинского и Оксаны Мироновой, и он тут же пожалел о сказанном.

– Тогда я пас… – Студентка сокрушённо вздохнула. – Но не обижайся, если котяра не доживёт до твоего возвращения. Я его загрызу!

На мгновение мужчине представилась Вероника, впивающаяся клыками в шею бедного животного. Картина в воображении оказалась настолько естественной, что сержант машинально прикоснулся к шее – к месту несостоявшегося укуса.

Попрощавшись с девушкой, Валерий позвонил сослуживцам, дежурившим у его дома. Узнав, что ничего необычного в первой половине дня не произошло, он рассказал о последних умозаключениях Анастасии и, закончив разговор, вернулся к работе.

На следующий звонок Вероника не ответила, но Валерий, получив сообщение со словами «Всё спокойно» от тех же сотрудников, решил, что девушка заснула от монотонного чтения.

«Всё-таки Ницше!..» – усмехнулся он, думая о том, кого винить: самого философа или переводчика? Однако всё же попросил коллег подняться к квартире и всё проверить.

После того как поручения Анастасии были завершены, Марк согласился подвезти Валерия, поскольку служебная машина, которую тот «одолжил» для личного пользования, осталась во дворе его дома. Распрощавшись с напарником, по дороге сержант зашёл в магазин и некоторое время размышлял над тем, чем порадовать просидевшую весь день взаперти девушку. А решив купить бутылку сухого красного вина, позвонил Веронике, но та уже с кем-то разговаривала.

«Что ж, будет маленький сюрприз на ужин, – подумал милиционер и пошёл на кассу. – Хоть как-то сможет отвлечься от мрачных мыслей. Или она наконец-то выговорится. Терапия имени Бивак вчера ведь помогла? А значит, стоит попробовать и эту».

Валерий вышел из магазина и, подняв воротник куртки, направился домой. Идти ему предстояло десять-пятнадцать минут.

* * *

Вечером, когда уже стремительно темнело, во дворе дома Валерия объявился высокий молодой человек – тот самый, который ночью побывал в квартире Мироновых. Он медленно приближался к П‑образному зданию, не отрывая пристального взгляда именно от того крыла, на последнем этаже которого находилась Вероника.

– Я чувствую, что ты там… – практически беззвучно шевельнулись его губы.

Парень действительно ощущал, где находится его цель, но только лишь примерно, в области радиусом в несколько километров. Но в отличие от остальных, он знал где искать её.

При мыслях об этом молодой человек с ненавистью процедил:

– А всё твоё чёртово проклятье… Герман!..

Парень усмехнулся и твёрдым шагом направился к дому.

Ему нельзя было терять время. Даже если благодаря этим ощущениям у него была фора, совсем скоро она исчезнет. По той же причине, по которой он начал куда острее ощущать запах своей добычи.

«Девчонка уже вкусила плоти… Или крови», – понял парень.

Молодой человек замедлил шаг рядом с милицейской машиной. Внутри находилось несколько человек, запах которых он явно чувствовал… И запах этот совершенно точно отличался от обычного, человеческого.

«Прихвостни Ордена, – подумал парень. – А где же их Ищейки?»

Подняв воротник куртки, он изобразил обычного жильца многоквартирного дома, возвращающегося с работы. И практически почувствовал прикованные к спине взгляды. Но те, кто сидел в автомобиле, были просто бойцами, пусть даже обладающими сверхъестественными способностями. Они сами, без помощи Ищеек, не могли понять, что перед ними вовсе не человек.

Парень совершенно спокойно, слегка опустив голову, приблизился к нужному подъезду. Уже около двери он заметил идущего вдоль стены милиционера, который действительно насторожил его. Запах этого служителя закона совершенно точно не был человеческим.

«А вот и Ищейка!» – понял молодой человек и вновь устремил взгляд к окнам квартиры, где была его цель.

Парень глубоко вдохнул и ощутил запах ещё одного такого же существа, как и приближающийся милиционер, но находящегося где-то на крыше. Такой охраны против Ликантропов оказалось бы достаточно, а само существо в считанные мгновения было бы обнаружено.

До того как Ищейка смог увидеть парня, тот, убедившись, что другой прохожий закроет его от глаз «милиционеров» в машине, будто бы растворился в воздухе…

Минут через пять после этого во дворе появился Валерий. Он подошёл к дежурившему наряду милиции в тот момент, когда Ищейка из их числа вернулся с обхода. Они поприветствовали друг друга, и сержант спросил:

– Как обстановка, Дима?

– Тихо, – отозвался тот. – Ничего не чую. Пока что.

– Значит, это зверьё ещё не в курсе, куда делась девчонка?.. – Валерий задумчиво посмотрел на окна своей квартиры.

– Гриша тоже помалкивает, – сообщил Дима.

– А где он?

– На крыше. Переоделся сотрудником ЖКХ. – Милиционер криво улыбнулся. – Уже стемнело. Думаю, он уже сбросил «овечью» шкуру.

Кивнув сослуживцам, Валерий направился к своему подъезду. Но замер, как только вошёл внутрь, и настороженно принюхался. Нет, он не почувствовал тех, от кого должен был оберегать Веронику. Но ощутил запах постороннего, узнать который не смог.

Кто-то вошёл сюда, кто-то, кого раньше здесь не было. И этот неизвестный, судя по всему, специально ни к чему не прикасался, будь то поручень лестницы или кнопки панели управления лифтом.

Валерий достал из-за спины «Грач» и, сняв с предохранителя, передёрнул затвор, досылая патрон с посеребрённой пулей в патронник. Только после этого он вошёл в кабину вызванного лифта. На лице сержанта в этот момент не осталось и следа от присущей ему насмешливости.

* * *

После обеда Вероника действительно пыталась читать сборник трудов Фридриха Ницше. Преподаватель по философии рекомендовал студентам ознакомиться с текстами мыслителя и грозился провести коллоквиум. Поняв, что не может сосредоточиться, девушка отложила книгу и отправилась на кухню в поисках «чего-нибудь вкусненького».