– Попробуй отдохнуть… Выспись… – посоветовала она, стараясь скрыть нервозность. – Я… Честно, я не знаю, что ещё сказать…

– Спасибо… А ты, когда вернёшься, сообщи моему дяде, что уже дома. И спроси заодно, откуда у него твой номер телефона. Так, для справки.

Вероника проводила подругу до двери и, закрыв за ней замки, вернулась в гостиную. Белый кот всё это время крутился под ногами и вёл себя так, словно девушка облилась валерьянкой.

«Странно, – подумала студентка. – Меня же терпеть не могут животные. Даже попугайчики!.. Те так вообще сходили с ума и пытались протиснуться сквозь прутья клетки, лишь бы быть подальше от меня…»

Но питомец Валерия, вопреки всем ожиданиям, не отходил от неё ни на шаг. Впрочем, совершенно так же он вёл себя и с хозяином. Веронике всегда казалось, что кот не мог жить без Валерия, словно его запах был для животного наркотиком.

Девушка собиралась помыть кружки, но, оказавшись у столика, задумавшись над сказанным подруге, лишь взяла несколько конфет. Вероника медленно и осторожно приблизилась к окну. За прошедшее время небо почти полностью расчистилось. Ветер, наверняка ставший холодным с приближением ночи, срывал с деревьев пожухлые листья и бросал на асфальт. На мокрых окнах и в разлившихся лужах играли отблески огней города, а вдалеке над постепенно желтеющим таёжным массивом возвышались белоснежные шапки гор.

Вероника сделала ещё один неуверенный шаг, а затем ещё… Она опасалась. Но раздающиеся с кухни постукивания ножа, шум воды из крана, хлопанье дверцы холодильника напоминали о том, что девушка не одна. Наконец студентка преодолела последний метр, но не до двери на балкон – до приоткрытого окна рядом с ним, под которым не было балконной плиты. Вероника полной грудью вдохнула освежающего воздуха и опустила взгляд на двор. Она сразу же заметила патрульную машину на углу противоположного крыла здания, но без очков не смогла как следует рассмотреть её. Появление наряда милиции наверняка связано со всем произошедшим, и мысли девушки вновь вернулись к погибшей маме и к тому, что она только что сказала Саше. И, поскольку не могла отказаться от этих слов, прошептала:

– Презираю себя!..

За спиной Вероники раздался стук, и она тут же обернулась. В дверях в коридор стоял Валерий. Уточнив, ушла ли Саша, хотя Веронике показалось, что он прекрасно всё знал, мужчина позвал на кухню. Забрав кружки, студентка последовала за ним и с удивлением обнаружила на столе тарелку с салатом «Цезарь».

– Ты ведь ничего не ела с обеда? – спросил Валерий. – Конфеты не в счёт. Поешь, хотя бы немного. А я пока приготовлю для тебя комнату.

– А что там готовить?..

– Поменяю постельное, выгребу из-под кровати старые, окаменевшие носки… И всё в таком духе.

Усаживаясь за стол, Вероника невольно улыбнулась.

– Спасибо, дядя.

Более ничего не говоря, Валерий направился в свою комнату. Но, проходя рядом с девушкой, приобнял её и бережно потрепал голову.

* * *

2 октября 2004 г.

Веронике снился кошмар, в котором именно она, испытывая ненормальную, сверхъестественную жажду, с балкона наблюдала за своей мамой. В комнату вошла дочь Оксаны Мироновой… Но только ею была не сама студентка – какая-то другая девушка. А когда та вышла, Вероника, разламывая дверь, ворвалась внутрь.

Оксана в ужасе обернулась, но не успела даже вскрикнуть. Она упала и поползла прочь. Вероника тут же придавила её, а в следующее мгновение вгрызлась в бок женщины звериными зубами…

Девушка вскочила в постели и с ужасом уставилась в стену. Её начало трясти, по щекам потекло что-то солёное. Наконец-то осознав, где она находилась и что была ещё глубокая ночь, Вероника вытерла лицо и опустила ноги на пол.

– Ч‑чёрт! – выдохнула она. – Надо же такому присниться!..

Рядом муркнул кот, которого девушка невольно разбудила. Питомец Валерия всё это время оставался именно с ней. Погладив кота, студентка поднялась и направилась на кухню. Её действительно мучила жажда, и казалось, что всё тело аж горело.

Пройдя по коридору половину пути, Вероника остановилась. Как только она расслышала сопение из гостиной, все спутанные мысли разом исчезли. Просочившись в приоткрытую дверь, девушка уставилась на спящего на диване Валерия. Всё дальнейшее представилось ей размазанной, непонятной картинкой…

Вероника совершенно бесшумно подошла к дяде, хотя её первые шаги заставили мужчину ворочаться. Казалось, сквозь сон он слышал практически все, даже самые тихие звуки… Не понимая, что именно делает, студентка склонилась над Валерием. Она прислушивалась к его дыханию, к его сердцебиению… Принюхивалась к манящему её запаху. Разомкнула губы, словно собиралась прикоснуться ими к шее мужчины. И ей это даже удалось…

Глаза Валерия приоткрылись, и Вероника резко отпрянула, внезапно вновь обретя полную ясность ума. Она моргнула, пытаясь сообразить, что именно делала в гостиной, прикоснулась к своим иссушенным губам.

– Алиса?.. – сонно пробормотал мужчина. Но затем, окончательно проснувшись, он приподнялся на локтях и включил настенный светильник. – Вероника? Что-то случилось?

– Нет, я‑а… – Девушка замялась, а Валерий тут же начал озираться. Его рука скользнула под подушку, и Веронике показалось, что она заметила там рукоять пистолета. И наконец-то произнесла: – Жажда… И кошмары.

Взгляд сержанта оказался прикован к студентке.

– А‑а… – протянул Валерий. – Вода на кухне, в графине. Может, дать снотворное?

Отказавшись и поблагодарив дядю, Вероника ушла. Уже на кухне, взяв первую попавшуюся кружку, за несколько подходов она осушила графин. Но так и не смогла напиться. Тогда, умывшись водой из-под крана, девушка вернулась в комнату и попыталась вновь заснуть. А когда встала ранним утром, ещё даже до того, как проснулся Валерий, всё случившееся ночью показалось ей частью того самого кошмара. И она постаралась поскорее забыть об этом.

Убедившись, что бодрствовали только она и кот, Вероника оделась и принялась хозяйничать в квартире. Найдя в буфете корм для животного, сыпанула в миску хрустящих сухариков. Поставила кипятиться чайник. Залезла в холодильник в поисках чего-нибудь для завтрака и удивилась стоящим на его стенке бутылкам коньяка.

«Зря я сказала Саше, что ты не пьёшь, а, дядя?» – подумала Вероника.

К ещё большему удивлению девушки, все бутылки, кроме одной, оказались запечатаны, да и выглядели они, с надписями исключительно на французском, довольно старинно. А из той, что была открыта, никто не сделал и глотка. Вероника откупорила бутылку и принюхалась: в отличие от всего того, что продавали в местных магазинах под видом коньяка, у этого напитка был благородный запах, с различимыми нотками винограда.

«Ты‑ы… нюхаешь его, что ли?» – подумала девушка и усмехнулась.

Вернув бутылку на место, Вероника начала готовить яичницу с жареной свиной корейкой, попутно уплетая это самое мясо и поражаясь собственному голоду. Судя по звукам из гостиной, Валерий проснулся – и девушка сразу же принялась готовить и для него. А когда мужчина, уже одетый, появился на кухне, он застал гостью с длинным и довольно широким ножом в руке, доедающую последние ломти куска корейки.

– Доброе… утро… – прозвучал голос Валерия, явно удивлённого от такого зрелища.

– Разбудила? – спросила Вероника и виновато улыбнулась. – Извини, не хотела.

– Что-то я в сомнениях…

– Не знаю, сколько яиц ты съедаешь на завтрак… – практически показательно проигнорировав его слова, продолжила студентка. – Но уж как есть. Если мало – не обидишься.

Валерий улыбнулся и, подойдя к Веронике, взялся за приготовление кофе.

– Вот нахалка!.. – выдохнул мужчина.

Они продолжили возиться у плиты, а сам сержант украдкой наблюдал за гостьей, прекрасно понимая, что она пытается занять себя и быть полезной.

Но не успели они позавтракать, как зазвонил мобильный Валерия.

– Назаров, – отозвался сержант, а молодой женский голос из телефона произнёс: