Не обращая внимания на скрип половиц, он подошел к Кристи, обнял ее и поцеловал. Почувствовав на губах вкус мяты. Этан догадался, что, пока он договаривался с портье, Кристи, должно быть, сунула в рот драже, освежающее дыхание, и улыбнулся: ей это было вовсе ни к чему.

Прижав к себе теплое, такое желанное тело Кристи, он сверху вниз провел руками по ее спине, потом прижал ладонями ее бедра. Губы ее раскрылись, руки Кристи обвили его шею. Не думая больше ни о чем, Этан прижался губами к ее губам.

Он не знал, сколько времени длился их поцелуй. Наконец Кристи осторожно отодвинулась и заглянула ему в глаза.

Я люблю тебя, Этан…

Губы ее даже не шевельнулись, она не произнесла ни одного слова, однако Этан услышал эту фразу с такой отчетливостью, словно это был голос Бога. Душу его наполнило чувство огромного облегчения.

— Это нехорошо, — заговорила Кристи. — Я очень хочу того же, что и ты, хочу больше, чем когда бы то ни было, но это нехорошо — как с твоей, так и с моей стороны. Бог не этого ждет от нас.

Кристи произнесла эти слова мягко, без нажима, чувствовалось, что они идут от самого сердца, но у Этана они вызвали чувство протеста.

Послушай ее, Этан, предостерегающе произнесла Опра Уинфри. Прислушайся к тому, что она говорит…

Но Этан не хотел ничего слышать. В конце концов, он был мужчина, а не святой, и ему надоело, что всей его жизнью управляет Всевышний. Вместо того чтобы остановиться и одуматься, он сунул руку под платье Кристи и почувствовал под пальцами восхитительно нежную кожу, — И ты собиралась позволить это Майку Риди? — Рука Этана двинулась вверх, задирая платье, и остановилась только тогда, когда ладонь его легла на прикрытую бюстгальтером грудь.

— Может быть.

— Что бы ты ни говорила, я для тебя гораздо более близкий друг, чем он.

— Да.

Этан осторожно потрогал большим пальцем мягкое полукружье, выступавшее за ткань лифчика.

— Почему ты собиралась лечь в постель с ним, а не со мной?

После этого вопроса Кристи так долго молчала, что Этан решил, что так и не дождется ответа. Однако после долгой паузы ответ все же последовал. Пальцы Кристи сжали предплечье Этана, и она сказала:

— Потому что секс с Майком Риди никого ни к чему не обязывает.

Этан замер.

— Не обязывает?

Кристи молча смотрела на него полными желания глазами.

— А со мной обязывает? Тебе нужны от меня какие-то обязательства?

Кристи кивнула и потупилась с несчастным видом.

К своему немалому удивлению, Этан не ощутил приступа паники, хотя было ясно, что под словом «обязательства»

Кристи имела в виду брак. Он вытащил руку из-под платья Кристи.

— И еще мне нужна твоя любовь, — с трудом выговорила Кристи. — Больше, чем какие-либо обязательства.

Этан все еще не мог до конца разобраться в услышанном.

— Значит, от Майка тебе никаких обязательств не требуется? — переспросил он.

Кристи отрицательно покачала головой.

— И любви тебе от него тоже не надо?

Она повторила свой отрицательный жест.

— А от меня тебе это нужно?

Кристи кивнула.

И все же паники он не чувствовал. Более того, душа Этана наполнилась ликованием. У него было такое ощущение, будто с плеч у него свалился огромный камень. Ну конечно же…

С такой отчетливостью и ясностью, словно кто-то включил стоящий в комнате маленький телевизор, он услышал пение детского хора, чей-то незнакомый голос и понял, что все, кто долгие годы разговаривал с ним — Иствуд, Бог-надсмотрщик, Опра, Бог-советчик, Марион Каннингэм, Бог-покровитель, — как бы слились воедино.

Пение детского хора продолжалось. До Этана вдруг донеслись обращенные к нему слова: Я люблю тебя таким, какой ты есть, Этан. Ты мне очень нужен. Благодаря тебе, с твоей помощью я имею возможность распространить сияние моей любви на весь мир. Ты совершенное творение рук моих, ты такой, какой ты есть.

Этан был потрясен: он словно увидел, как всемогущий Господь Бог, сбросив свою мантию и переодевшись в удобный свитер и тапочки, пел песнь любви, давая понять всем своим детям без исключения, что в его владениях сегодня замечательный день.

Именно в этот момент Этан Боннер навсегда прекратил сопротивляться собственной судьбе.

Кристи внимательно наблюдала за его лицом, но, несмотря на то что она хорошо, даже слишком хорошо знала Этана, ей не сразу удалось понять, о чем он думает. Она тем не менее твердо знала одно: обратного пути для нее нет.

Отбросив в сторону гордость, она сказала Этану все, как есть, и если ее слова не пришлись ему по вкусу, это была его проблема.

— Ладно, — сказал Этан и глубоко вздохнул.

— Ладно?

— Ну да, я согласен. — Этан коротко кивнул.

— На что согласен? — озадаченно спросила Кристи.

— Да я о любви и обязательствах. — Ухватившись за задравшийся край платья Кристи, Этан одернул его. — Кентукки!..

— Кентукки? О чем ты? О, ты в самом деле пьян. Я так и знала!

— Я вовсе не пьян! — выкрикнул Этан и потащил ее за руку к двери. — Пойдем отсюда. Мы уезжаем — сейчас же.

В голове у Кристи мелькнула страшная мысль, и она повернула к Этану окаменевшее лицо.

— Ты меня больше не хочешь?

Этан снова обнял ее.

— Глупая, я так тебя хочу, что мне даже плохо становится. Я люблю тебя и не надо на меня так смотреть. С тех самых пор, как ты вошла в мой кабинет в этих своих джинсах в обтяжку, я больше ни о чем и ни о ком не могу думать, кроме как о тебе.

Маленькая искорка надежды, все езде тлевшая в душе Кристи, погасла.

— И ты говоришь, что любишь меня? Почему бы тебе не назвать вещи своими именами? Да у тебя ко мне одна только похоть.

— И это тоже.

Кристи всегда читала в душе Этана, как в раскрытой книге, но теперь ей казалось, что перед ней совершенно незнакомый человек.

— Я люблю тебя не из-за того, что ты изменилась внешне, — сказал он, — Дело не в этом, я не настолько примитивен. Просто изменения в твоей внешности помогли мне увидеть то, что все время было у меня под самым носом и чего я никак не замечал.

Робкая искорка в душе Кристи снова стала разгораться.

Большим пальцем Этан прикоснулся к ложбинке на ее шее.

— Ты так долго была частью моей жизни, что я привык воспринимать тебя как часть себя самого. А потом ты вдруг так резко изменилась и решила покинуть меня, и с того самого момента я не нахожу себе места.

— Правда? — спросила Кристи, чувствуя, как душа ее наполняется счастьем.

— Ты могла бы быть хоть немного деликатнее и не радоваться этому так откровенно, — с улыбкой заметил Этан.

Внезапно он наморщил лоб и заговорил почти умоляющим тоном:

— Мы можем обсудить все это в машине. Поехали же, детка. Нам действительно не стоит медлить.

Рукой Этан схватился за ручку дверцы, другую положив Кристи на плечо.

— Но куда мы едем? И почему ты так спешишь?

— Мы едем в одно местечко в штате Кентукки. — Этан торопливо вывел Кристи на улицу и потащил к машине. — Это недалеко от границы. В штате Кентукки нас могут обвенчать сразу, без всякого испытательного срока, так что мы поженимся сегодня вечером, Кристи Браун, хочешь ты этого или нет. И кстати, я уже не собираюсь слагать с себя сан!

Когда они подошли к «тойоте», Этану вдруг показалось, что ему не хватает воздуха.

— Когда мы вернемся обратно в Солвейшн, мы сможем повторить процедуру, чтобы ублажить наших родственников, — сказал он, переводя дух. — Мы можем даже сделать вид, что это происходит в первый раз. Но на самом деле мы поженимся сегодня, потому что нам обоим ужасно хочется заняться любовью, а это невозможно до тех пор, пока мы не вознесем Богу необходимые в таких случаях клятвы. — Этан вдруг замер, а затем с тревогой спросил:

— Ты ведь хочешь выйти за меня замуж, правда?

Чувствуя, что счастье переполняет все ее существо, Кристи улыбнулась, а потом рассмеялась:

— Да, я в самом деле этого хочу.

— Отлично, — сказал Этан и на несколько секунд крепко зажмурился. — О деталях мы поговорим по дороге.