Но не все выпускники заслуживают присоединиться к походу. Тех кто показывает в первый год обучения худшие результаты, переводят в академию административного дела. Большинство выпускников которой, встраивается в бюрократический аппарат Полуострова. Некоторые из них делают очень успешную карьеру.

Поток воинов и жриц из академии света идет беспрерывно. Молодых людей набирают и выпускают раз в пару месяцев. В отличие от военной академии, где мероприятия проводятся раз в год.

Дарей медленно побрел под палящим солнцем в сторону арены. Гигантская эллипсоидная постройка, с трибунами для десятков тысяч зрителей, располагалась на юге Кихшо.

На входе стояла многочисленная толпа. В одной из винных лавок около арены выпивал Йона. Взяв кувшин крепкого красного, Дарей присоединился к своему другу. Чаша за чашей у них завязался спор:

— Все равно не понимаю, зачем проводить бои насмерть?

— Похоже, все таки в лазутчиках одни дуралеи, раз самый умный из них городит такую чушь, — рассмеялся Йона.

— Ну смотри-ка. Сколько воинов можно было бы сохранить для наших походов? А если хоть часть, погибших на аренах мечников, отсылали бы в академию к воинам света, все демоны давным давно были бы побеждены.

— Ой-ой-ой. Лучше уж пасть смертью храбрых на арене. Чем отправиться в академию света, где тебя лишат яиц.

— Что ты несешь?

— Ты не знал, что воинов света кастрируют?

— Откуда ты наслушался такой чуши?

— А как же иначе? Они учатся и живут по пять лет в окружении самых аппетитных девок. И что-то я ни разу не слышал, чтобы какую-нибудь жрицу там обесчестили. Я бы сдержался, только если бы мне отрезали яйца. Так что лучше сражаться на арене.

— Только не насмерть.

— Пойми, когда бойцы бьются не понарошку и их жизням угрожает опасность, они показывают лучшее мастерство в своей жизни. Десятки учителей с нашей военной академии не пропускают ни одного боя. Они в подробностях записывают все что видят с трибун. Запоминают каждое движение, ошибки, особенности техники. Нам мечникам, целый год преподавали курс боя с арены. После которого каждый из нас стал в разы лучше на практике.

— И все же с деревянными мечами было бы лучше, — тихо произнес Дарей.

После часа попойки захватив с собой по кувшину вина, они прошли на трибуны и заняли удобные места в четвертом ряду. Подсобили знакомые Йоны с младшего курса, уступив почетные места выпускникам.

Первые несколько боев были до однообразия скучны. Выходили опытные копейщики против разъяренных мечников. Пока вторые размахивали острыми клинками пытаясь приблизиться к осторожным соперникам, вторые примерялись к шее. Через несколько минут наносился точный удар и мечник падал замертво.

Зрители негодовали громко улюлюкая. Они жаждали больше крови и зрелища. Наконец-то на арену вышли два огромных бойца. У первого в руках был здоровенный боевой топор. У второго внушительная булава. На обоих были огромные металлические шлема и толстые набедренные повязки, закрывавшие достоинства. Все остальное тело было обнаженно. Бой предстоял жаркий.

Первым попытался нанести удар топор, но не рассчитав силу потерял равновесие и упал. Последовал удар булавой по голове. У топора зазвенел шлем, но он быстро пришел в себя и начал хаотично размахивать орудием. Увернувшийся было булава, отошел от соперника упав на колено. У него была рассечена икра. Топор тут же подлетел пытаясь добить раненого, но размашистый удар был вовремя отбит булавой. Еще несколько раз они схлестнули оружие и после умелой обманки топор рассек сопернику вторую икру. Булава обреченно стоял на коленях. Под радостный гул зрителей, топор отошел от раненого бойца и взял разбег. Он понесся на соперника, готовясь снести ему голову. Но тот собрав волю в кулак встал на ноги и развернувшись метнул булаву прямо в грудь топору. Упав от удара на спину, он был еще жив, глубоко ловя воздух и не в силах подняться. Булава доковылял на хромых ногах и подобрав свое оружие стянул с топора шлем. Широкое выбритое лицо в многочисленных шрамах изобразило злобную гримасу. Зрители замерли в ожидание. Через мгновенье гримасу размозжила тяжелая булава. Арена взорвалась в неистовстве.

Казалось только Дарей наблюдал увиденное с безразличием и даже отвращением. На самом деле не только он один.

После окончания боев, Йона и Дарей двинулись прочь с арены.

— Не парься ты по поводу топора. Знаешь сколько жизней на арене он прервал? Вот то-то и оно. Просто сейчас его настигла та же участь. Я согласен булава мог бы не снимать с него шлем. Но такова цена популярности. Он теперь в лучах славы купаться будет. Получит контракт не в серебряных, а золотых, — оправдывал бойца Йона.

— Плевать мне и на булавы и на топоры. Вместо того, чтобы сражаться с демонами, они лупят друг друга до смерти на арене, под улюлюканье кровожадной толпы. Которая со своим рвением тоже бы не помешала нам в походе.

— Все ты со своим походом заладил. Нам бы еще поразвлечься. Неизвестно когда вернемся. По крайней мере, я с проклятого Благолесья. Буду крушить всех приспешников демонов как булава. Считай, что сегодня он меня вдохновил.

Дарей улыбнулся и похлопал друга по плечу.

— А что если нам пойти в квартал нечистый и достать у торговцев дурман один кислый? — пропел Йона.

— Ни за что!

Дарей понял на что намекает его друг. В Кихшо есть достаточно злачных мест. Но только один район полностью соткан из всех возможных пороков. Местные называют это место — Клоака. В нем всегда селились самые бедные жители Кихшо. Многие давным-давно приехали туда с самых разных уголков света. Единицы таких переселенцев выбиваются в более высокие сословия. Остальные многими поколениями прозябают в Клоаке. В этом районе преступность цветет и пахнет. С другой стороны, только там можно купить самые разнообразные дурманящие зелья.

— Я тебе говорю, это из нового, — уговаривал Йона.

— Нет, я не хочу становиться беззубым шакалом просящим милостыню на рыночной площади.

— От него нет никаких проблем, одни только силы и удовольствия.

— И давно ты его пьешь?

— Только год, периодически. Ты знаешь какие у мечников нагрузки? С кислым дурманом я гулял и развлекался ночами, а на следующей день укладывал всех разом в тренировочных боях академии.

— Ох, врешь ты мне, врешь.

— Да зуб тебе даю! И что с тобой с раза случится? Все равно в походе да что-нибудь примешь. Так хоть готов будешь заранее.

После долгих уговоров Дарей сдался. Йона в споре был невозможен, а домой идти не хотелось. До Клоаки они добрались, когда солнце начало заходить за горизонт.

Район представлял собой бесконечные лабиринты узких улочек, среди трехэтажных многоквартирных домов из камня. Располагавшийся в низине под холмом, он имел очень неудобную канализацию. Стоки шли сюда со всех прочих частей города. По идеи они должны были проходить через местную канализацию и уходить за город. Но учитывая неудачную планировку и постоянные засоры все сливы оставались в Клоаке. По всему району стоял невыносимый смрад.

В узком переулке они встретили бледного, как смерть торговца, одетого в лохмотья местной банды, подражающей пиратам.

— Что вам? — нервно спросил одурманенный головорез.

— Да нам бы кислого, пару бутылей, — не растерялся Йона.

Их обступили с двух сторон еще трое. Главным был смуглый юноша невысокого роста. Он обратился к Йоне:

— Гони серебряную монету.

Получив монету, юноша стал наглеть еще больше и сказал:

— Я же вам сказал, гоните все монеты, а не одну.

Дарей не выдержал и вмешался:

— Я думал у нас здесь честная сделка.

— Посмотрим какие у вас здесь бойцы, — добавил Йона и встал в стойку для кулачной драки.

— Да мы вам все кости переломаем, — из тени вышел еще один юный головорез в кожаном нагруднике и черных штанах. В руках он держал огромную палицу. С ним еще десять человек обступили Йону и Дарея.

Даже для неплохих бойцов вроде них, пятнадцать на двоих было непреодолимым препятствием. В воздухе завис напряг, который прервал местный житель, проходивший мимо. Он был высокого роста, атлетичного телосложения со светло-коричневой кожей и такими же волосами до плеч. Он обратился к смуглому главарю: