– Да подожди ты, надо подготовиться, как следует, – одёрнул его химик Иванов, – и я ещё не собрал свои приборы.

– Прав наш химик, – улыбнулся Влодавец. – Нужно серьёзно готовиться к восхождению на вулкан. А ещё нужно научиться мгновенной реакции на его склоне, чтобы спасти себя и своих товарищей от непредсказуемости извержения вулкана. На склоне этого гиганта всё может произойти, вдруг лава польётся или камнепад случится или накроет тебя пеплом.

– Мы на всё готовы! – распетушился Попков.

– Не торопись Попков, – рассмеялся Влодавец. – Знаете, в 1932 году я был свидетелем извержения Ключевского вулкана. Адреналина там получил с избытком! И знаю, как нас может встретить этот огнедышащий «дракон». Поэтому нам предстоит заняться подготовкой к восхождению на вулканы Ключевской группы, а затем мы исследуем Плоский Толбачик.

– Наверное, мы не первыми идём на Ключевской вулкан? – спросил неугомонный Попков. – Так ведь?

– А кто? – окружили его вулканологи. – Кто был?

– Многие дилетанты пострадали на этом восхождении, – ответил Влодавец. – В 1878 году трое учёных пытались покорить Ключевской вулкан, но только одному посчастливилось вернуться в Ключи, это был Гаус, который после восхождения разболелся и еле выжил. И только в 1931 году Семёнов и Дингенс совершили подъём на Ключевскую сопку и сделали фотографии её кратера. В мае 1935 года кратер вулкана, мирно дремавший, вдруг оживился. И сейчас его вершина почернела, а столб пепла постоянно висит над ним. Вот к нему-то мы и собираемся в гости.

– Когда же мы пойдём? – опять заныл Попков. – Страсть как хочется обнять «дракона».

– Не торопись, Попков, – стал терпеливо объяснять ему Влодавец. – А пока мы ждём доставку строительных материалов для постройки зимней станции, будем вести визуальные наблюдения за вулканами. Да и мы ещё не готовы к походу на Ключевской вулкан. У нас нет даже лошадей, на которых можно было бы подъехать к подножью вулкана. Ведь от посёлка Ключи до подножья вулкана более 30 километров. К тому же весь путь на лошадях осложнится многочисленными оврагами, заросшими густыми кустами, через которые нам придётся продираться.

– А дальше как?

– Достигнув лугов, мы поставим палатки, и уже пешком с кукулями1 за плечами, верёвками и приборами двинемся по склону вулкана к его кратеру. Запомните, товарищи, кратер, как настоящий «дракон», никогда никого не прощает. Он ждёт нас, чтобы встретить своим смрадным дымом и веером раскалённой лавы.

– Тяжело нам будет идти к этому «дьяволу», – почти одновременно отреагировали Попков и Иванов и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. – Но мы не боимся.

– А мне так хочется полюбоваться на вулканы, – заметила химик Шаврова. – Просто не терпится!

– Вот, вот, полюбоваться …, – посмотрев на жену, вскипел Влодавец. – Я рассказывал вам для того, чтобы вы поняли, что путь к вулкану труден и с этим «демоном» шутки плохи! И поэтому надо серьёзно готовиться не только к восхождению на вершину вулкана, но и к его спуску. А пока будем изучать склоны Ключевской сопки.

Бревенчатый дом вулканологической станции, хотя медленно, но строился. Вовремя не были доставлены брёвна, брусья, не хватало оконных рам, дверей, даже шифер на крышу везли на оленях из Петропавловска-Камчатского очень долго. И только в апреле группа Влодавца, перезимовав в палатках, въехала в построенное здание станции, а Попкову торжественно доверили повесть табличку «Вулканостанция Ключи». Это был одноэтажный дом со служебными и жилыми помещениями, одиноко стоящий на отшибе посёлка Ключи.

– Вот здесь мы и заживём! – радовался больше всех Влодавец. – Здесь на станции будем работать днём и ночью. Так, ребята?

И Влодавец не шутил, он организовал круглосуточное наблюдение за состоянием активных вулканов, и теперь ежедневно следил за правильностью ведения записей в журнале наблюдений. Зимой, несмотря на лютые морозы, были предприняты поездки на собаках к просыпающимся вулканам, где велись визуальные наблюдения за периодичностью их выбросов. За это время была собрана масса научных материалов, и сотрудники станции радовались месте с Влодавцом, что они не зря терпели нужду и невзгоды при сборе этих ценнейших материалов по исследованию Ключевской группы вулканов.

Холодная и ветреная весна быстро сменилась прохладным летом. Вот такая камчатская погода! В новом доме станции топили печь, и было тепло и уютно. Вулканологи ужинали, обсуждали свои научные гипотезы и, перебивая друг друга, спорили.

– Скучно нам здесь, – жаловались они. – Что мы ходим вокруг, да около. Когда же будут настоящие полевые работы?

И вдруг учёные услышали голос «академика», так они за глаза называли своего начальника.

– Что я слышу! – раскричался Влодавец. – Главная задача, товарищи, нами ещё не решена, а вы скисли.

– Какая? Владимир Иванович?

Первым за него ответил Попков:

– Мы ещё не были в кратере вулкана. А что, погода благоприятствует восхождению? Да? Тогда идём в поход!

– Самое время отправиться на вулкан Ключевской сопки, – улыбнулся Влодавец, – Он ведь вновь закурился!

И только в августе 1936 года вулканологи во главе с Влодавцом отправились на вулкан Ключевской. Вечером, прибыв к самой подошве вулкана, они установили палатки, отослали рабочих с лошадями обратно в «Ключи» и стали готовиться к восхождению. Ночью Дьяконов вышел из палатки полюбоваться звёздным небом и тихо позвал Попкова. И вдруг он увидел горящие глаза зверя.

– Кто это? – попятился Дьяконов.

– Это рысь с «горящими глазами», – засмеялся Попков. – Видал, сидит и смотрит на нас «гостей».

Он поманил её:

– Кис-кис-кис!

Рысь словно остолбенела, и вдруг резко прыгнула в темноту. На шум вышел Влодавец и спросил:

– Что тут у вас?

– Кошку спугнули, – рассмеялся Попков.

– Рысь что ли? – переспросил его начальник. – Всё ребята, спать!

Ранним утром исследователи вышли из своего лагеря, и друг за другом стали взбираться по сыпучему склону вулкана. Впереди шёл Влодавец с женой, за ним Попков с Ивановым. Подъём был трудным. Ботинки исследователей проваливались в рыхлую породу склона, глаза разъедала шлаковая пыль. Дышать становилось всё труднее и труднее. И вдруг, перебираясь через очередную шлаковую трещину, Попков увидел, как прямо на него со склона на животе стала сползать Шаврова. Она вскрикнула, когда Попков схватил её за ноги.

– Благодарю, Виктор! – оглянулась на него она, и поспешила догонять мужа.

Попков не раз думал об этой неунывающей женщине и сейчас неожиданно спросил Иванова:

– А как Шаврова попала в экспедицию?

– Ты что не знал? – удивился Иванов. – Нина Шаврова по профессии химик, и лет десять тому назад вышла замуж за успешного геолога Влодавца. Она со скандалом настояла на том, чтобы её взяли в экспедицию.

Иванов поправил вещмешок и продолжил:

– И это ещё не всё! Эта сумасшедшая Шаврова оставила в Москве с бабушкой маленького сына, и отправились с мужем на далёкую Камчатку.

– Зачем? – спросил Попков.

– Чтобы не потерять мужа, а то подхватит местную камчадалку, – рассмеялся Иванов. – Поспешим, а то мы отстали. Вон уже наши ставят палатку.

Влодавец с женой уже поставили палатку промежуточного лагеря и приветствовали отставших товарищей. Заметив болезненное состояние жены, Влодавец приказал ей:

– Ты совсем выдохлась и плохо выглядишь. Оставайся в палатке, а мы быстро обернёмся!

Передохнув, вулканологи продолжили своё восхождение уже втроём, а уставшая Шаврова только помахала им вослед. Влодавец, чертыхаясь, первым карабкался по склону, за ним еле поспевали Попков с Ивановым. На вершину Ключевской сопки группа поднималась 12 часов. Это был изнурительный подъём. Ботинки исследователей то вязли в зыбком шлаке, то вовсе не держались на склоне, и вулканологи скатывались вниз, затем упорно лезли к «пасти дракона». Их глаза слезились от вонючего газа, и дышать, даже сквозь платки, было просто невозможно.