Вдруг раздалась такая грозная команда: «С дороги, с дороги!» — что Дровосек отскочил. Из новых ворот муравейника быстро промаршировала вооружённая стража, а под её охраной поспешно шли нянечки с куколками на руках. Они несли куколок греться на солнышко. Теперь их будет охранять стража.
Вдруг из муравейника послышались ещё какие-то звуки. Кто-то ворчал, брюзжал, стонал, жаловался: «Только и слышишь: „С дороги, с дороги!“ Всё время работай, за всеми только и убирай! Ну, можно ли всё это выдержать?»
Что такое? В муравейнике кто-то ворчит? Ну конечно, это Ворчун и Брюзга. Они как раз выносят полные охапки шелухи, оставшейся от куколок: в эту ночь вылупилось много новых муравьёв.
«Ворчуны сердятся, а им следовало бы радоваться, ведь у них уже столько муравьёв, — удивился Дровосек. — А я своих жучков-дровосеков должен ждать три года. Ну, хватит смотреть, пойду-ка лучше послушаю, хорошо ли едят мои червячки». И жук направился к пню, но тут его остановила толстая розовая Жижала.
— Эй ты, с усами! — закричала она из своей норки. — Ты слышишь? Беги, да побыстрее, к нянечкам! Там Отрокары. Ну, беги же, не стой! — И она исчезла в земле, так и не сказав, куда бежать.
«Ой, ой, ой! Какое несчастье, какая беда! Где же искать нянечек?» Но тут Дровосек услышал крик: «Помогите, помогите!» — К нему подбежала перепуганная нянечка. — «Отрокары отнимают у нас куколок. Помогите!»
Теперь уж Дровосек не медлил. Он бросился прямо туда, откуда раздавались крики, и попал в самую гущу боя. Немногочисленная стража мужественно боролась с Отрокарами.
Муравьи сражались замечательно: не страшась ран, они хватали рабовладельцев-Отрокаров, катались с ними по земле, нещадно били врагов.
Даже нянечки не сдавались. Они изо всех сил прижимали к себе куколок и время от времени тоже наносили удары разбойникам. Однако злодеи уже отобрали у них несколько куколок и собирались скрыться с ними.
— Это что за безобразие? — закричал Дровосек, грозно замахав усами, и, словно рассвирепевший великан, кинулся в бой. Грабители страшно испугались внезапно появившегося великана; они трусливо побросали куколок на землю и мигом исчезли в щёлках, под камнями, в траве. Бой был окончен. О преследовании врага никто и не подумал. Все принялись собирать самое драгоценное — брошенных куколок. Ни одна не должна быть потеряна.
Нужно было оказать помощь и раненым. Отрокары серьёзно покусали нескольких муравьёв.
Как все были благодарны Дровосеку за помощь!
— Но вы, муравьи, не надейтесь, что вам и впредь так легко удастся одержать победу! — предостерегал Ферда. — Мы должны подготовиться, да так, чтобы в будущем мы сами себя смогли защитить. А ну, муравьи, попрыгаем! Каждое утро мы будем делать гимнастику, чтобы стать сильными, чтобы у нас были крепкие мускулы!
И они стали заниматься гимнастикой. Ворчун и Брюзга, конечно, как всегда, ворчали, — гимнастика, мол, не для них, а для солдат. У них, мол, уже болит вот тут — под коленом и вот тут — шея, и они, мол, уже не могут даже нагнуться.
— Муравьи? Вы слышите? — сказал Ферда. — У Ворчуна и Брюзги болит вот тут и тут! — засмеялся он. — Ну если нас одолеют враги, то у нас у всех будет болеть и тут, и тут, и вот тут. Мы все должны быть сильными! И солдаты, и рабочие, и Ворчун, и Брюзга. А вы оба стыдитесь! Посмотрите, даже нянечки хотят с нами заниматься!
Действительно, на площадку пришли нянечки и вместе её всеми стали делать упражнения, чтобы и им стать сильными чтобы и им никого не бояться.
О том, куда побежал Ферда
Так они каждое утро занимались гимнастикой и убеждались, что становятся всё сильнее и сильнее, что после зарядки и работа идёт веселее. Однажды утром муравьи, как всегда, весело принялись за дело, а Ферда отправился в дальний путь. Он решил найти толстую розовую Жижалу и во что бы то ни стало разузнать у неё всё об Отрокарах.
Но как найти Жижалу? Ведь дождевой червяк живёт под землёй. Ферда разгребал листья, искал в траве, поднимал камушки, копал землю — доискался до того, что у него спина заболела. А когда Ферда, наконец, нашёл ход, прорытый Жижалой в земле, оттуда выглянула — увы! — совсем маленькая, тоненькая Жижалочка.
— Простите, мама здесь уже больше не живёт, — вежливо сказала Жижалочка. — Простите, мама переехала и живёт теперь там.
Ферда, разумеется, не мог догадаться, где это «там», но Жижалочка тотчас же вежливо предложила: «Простите, я вам покажу где». И так как у Жижалочки нет рук, она просто вытянулась на земле ровной тонкой палочкой и — «Вон там, пожалуйста!» — показала Ферде, где живёт мама.
«Вот молодец, какая умница!» — по хвалил её про себя Ферда; и действительно, вскоре он нашёл старую толстую розовую Жижалу. Она втаскивала под землю хрупкий зелёный лист, чтобы полакомиться им в своей норке.
— Жижала, милая Жижала, — поспешил к ней Ферда, — скажи мне, где живут Отрокары?..
Но Жижала опять не захотела разговаривать.
— Спроси вот там! Там тебе обо всём расскажут! — показала она Ферде на тропинку под молодыми ёлками и скрылась с листиком под землёй.
Ферда внимательно посмотрел туда, и вдруг на дорожке под молодыми ёлками показался худой муравей. Он с трудом тащил на спине большой, тяжёлый мешок.
— Нет, нет, пусти меня! Я спешу! — в ужасе закричал он, когда Ферда его остановил, — Господа ждут, они хотят есть! Меня накажут, если я опоздаю. Пусти меня!
Он задрожал от страха и поспешно потащил мешок дальше.
«Раб! — догадался Ферда. — Раб! Он идёт в муравейник Отрокаров. Я пойду за ним, и он сам меня туда приведёт. Только мне надо быть осторожнее, как можно осторожнее, чтобы кто-нибудь из Отрокаров не увидел меня, а то мне придётся плохо».
Ферда крался за рабом под прикрытием молодых ёлок, прополз мимо трёх мухоморов; прячась за кустами, он увидел, что по дороге идёт всё больше и больше рабов. Все они были измождённые, седые, словно покрытые пылью. Одни из них со всех ног бежали из муравейника, выполняя приказ, другие тащили к муравейнику мешки с едой, красивые блестящие камушки, мягкий мох; а один муравей, весь искусанный, нёс в муравейник даже бумажную стенку от осиного гнезда. Всё новые и новые муравьи шли и тащили в муравейник еду и еду, много еды. Осторожней! Муравейник Отрокаров совсем близко!
О том, что увидел Ферда
И вот Ферда увидел муравейник Отрокаров. Муравейник стоял под огромным безобразным чертополохом. Это была очень странная постройка. С одной стороны возвышался великолепный замок из мрамора и красивых камней, с другой — чернели кучи мусора с полуобвалившимися ходами.
— Вот как! — прошептал Ферда. — Сразу видно, где живут господа и где ютятся бедные рабы. Я должен подойти поближе.
Чтобы его не заметили, он сорвал небольшую веточку, поднял её над собой и пополз к муравейнику.
Тут Ферда увидел первого Отрокара. Рабовладелец сидел около муравейника в роскошном кресле. Он нежился на подушках и кричал на раба, согнувшегося под тяжёлым мешком: «Принесёшь ты мне когда-нибудь поесть? Эй ты! Или помочь тебе палкой?»
Раб, задыхаясь, подбежал. Он стал торопливо доставать еду из мешка и класть её прямо в рот голодному Отрокару. Как этот обжора не лопнет! — с отвращением прошептал Ферда и поскорее отвернулся. Но то, что он увидел теперь, было не лучше.
