— Нет, конечно, — он полез куда-то под сидение и вытащил оттуда большую красивую коробку, украшенную розовым бантом. — Это подарок для твоей внучки. Я хочу, чтобы ты его вручила и проследила, чтобы его у нее не забрали.

Первая мысль Агаты — это какая-то дурацкая шутка. Сейчас последует очередной взрыв смеха сумасшедшего древнего, он начнет гримасничать в своей излюбленной манере.

Зачем бы ему просить такое в качестве услуги? Зачем ему сдалась ее пятилетняя внучка?

Нику надоело держать коробку, и он сунул ее прямо Агате в руки.

— Держи давай, необязательно говорить девочке, кто просил передать. Можешь сказать, что сама выбирала. Или этот, как его… О! — его глаза зажглись весельем, он поднял указательный палец вверх. — Дед Мороз!

Вот теперь-то он дал волю смеху.

— Что там? — Она потянулась открыть, но подросток больно шлепнул ее по пальцам.

— Эй, это на Новый год!

— Но как я могу дать внучке непонятно что? — по спине прошел нервный озноб. Дитрих с Таей ее убьют. И правильно сделают. А если она не выполнит просьбу древнего — умрет уже она. Может, конечно, и не умрет… но жизнь Альбеску осложнить может знатно.

— Это обычная игрушка. Человеческая. Без капли магии, — закатил глаза парень. — Будешь дома, можешь проверить на любые чары. Только бант не помни, я его полчаса привязывал.

Агата засомневалась, перебирая в голове причины для отказа, которые показались бы логичными, но при этом не затронули тонкую душевную организацию вампира. Понятно же, что просто сказать “нет” она не может. Обещание она давала. Ритуал провела. Со стороны Нику договоренность была выполнена на все сто процентов. Пора платить по счетам.

Значит, нужно попытаться как-то осторожно отказаться от подарка. Возможно, он и не представляет опасности — но узнавать наверняка Агате не хочется. Речь всё же шла об её внучке.

— Я думала, твоя просьба будет касаться меня самой, — осторожно сказала она, не собираясь соглашаться. — Я готова исполнить почти любое твое требование. Но не впутывай мою семью, прошу тебя.

— Ты ставишь мне условия? С чего бы это? — удивился вампир. — Когда мы заключали соглашение, я уточнил лишь тот нюанс, что не попрошу у тебя ничего, что не было бы в твоих силах. Это не будет никому вредить ни прямо, ни косвенно. Дословно помню, — постучал себя по виску. — Ты сама согласилась. Разве нет?

Он прав. Полностью.

Агата была наивна и молода, разве могла бы она предугадать последствия? Дело даже не в самом подарке, а в том, что Альбеску получил над ней власть. Отказать ему — навлечь беду. Согласиться — принять непонятный дар из рук опаснейшего вампира.

— И всё же, зачем тебе что-то дарить Виолетте?

— Виолетта, — повторил Нику, будто попробовал на вкус. — Какое сладенькое имя. Госпожа-уже-не-Адрон, не ищи потаенных смыслов в банальных вещах. Это обычный подарок, не более того. Очень красивый, хи-хи, но и только. Когда-то давно я имел один неприятный инцидент с родителями Летты, — специально исковеркал он имя, — но теперь хочу как-то сгладить первое негативное впечатление. Не такой уж я и монстр, каким меня все считают.

В том, что он говорит правду, она почему-то не сомневалась. И это немного успокоило. Древняя нечисть типа Альбеску всегда сдерживает свои обещания. Подарок не вредит кому-либо ни прямо, ни косвенно — но это только сам подарок. Ведь понятно же, что вред может быть и не в нем самом. Или не вред, а какая-нибудь магия, которая вроде как и неплохая, но добра не принесет.

Нику Альбеску слишком хорошо умеет играть со словами, чтобы доверять им всецело.

Коробку она, и правда, проверит, как и ее содержимое. Только не сама, а попросит Дитриха. Вот уж кто точно разбирается в заковыристых темных артефактах. Если что-то будет не так — точно почувствует.

— Слушай, если ты действительно так хочешь знать, зачем мне твоя внучка, то… — заулыбался вампир. — Я тебе с радостью расскажу, — он сделал драматическую паузу. — В обмен на еще парочку должков, которые с тебя стребую. Ну, что? По рукам? — Он протянул ей узкую ладонь.

Нет уж, хватит с нее сомнительных сделок.

— Каких конкретно должков? Я хочу знать сейчас, а не по факту.

Она бы, может, и согласилась — спокойствие семьи дороже, — но следующие слова Нику заставили её отшатнуться как от ядовитой змеи.

— Хм, например, заключить со мной контрактик на душу… совсем безобидный. Что? Нет? — Альбеску изображал озадаченность и даже обиду, вот только глаза его были абсолютно пусты. Кажется, он и не думал, что она согласится. — Какое несчастье, какое несчастье. Что ж, тогда оставлю свое при себе.

Еще какой-то путь они проделали в тишине, и все это время внутри Агаты происходила борьба. Одна ее часть говорила, что у нее нет выхода, а вторая — требовала наплевать на все договоренности и отказаться. Всё же у нее есть Илья, неужели он не защитит их семью от вампира?

Хотя арбитры тоже чтут сделки. Вполне возможно, Макаров лишь разведет руками. Мол, сама согласилась. Принимай результат своих решений.

К тому моменту, когда машина Альбеску остановилась — Агата уже понимала, что выбора у неё нет. Она может минимизировать последствия и узнать наверняка о подарке заранее, но не более того.

— Я проверю подарок, и если там действительно не окажется ничего опасного, и это будет просто игрушка — то я отдам ее внучке.

— И проследишь, чтобы никакие тети, дяди, родители и прочие твари не отобрали, ясно? — с неожиданным жаром рявкнул Нику, словно это у него в этот момент кто-то что-то хотел отнять.

— Хорошо… — сказать было проще, чем сделать. — Прослежу. Но на этом всё — я больше не буду тебе ничего должна.

— Конечно, конечно. — Снова переменился вампир, на этот раз изображая улыбку и благодушие. — Я ведь порядочная тварь, держу свое слово. Маленькая пустяковая услуга, и всё. Мы квиты. Знаешь, что? Я даже больше скажу! Если вдруг твоей внучке не понравится мой подарок — уберите его куда подальше и забудьте. Выкидывать не дам, но назад требовать не буду. Как тебе такое? Стал бы монстр так поступать, а?

Лимузин остановился. Агата глянула в окно — приехали, припарковались во дворе ее дома. Дверь автоматически открылась.

Нику изобразил вычурный жест руками, указывая на выход.

— Надеюсь, не увидимся, — пробормотала Агата, вылезая вместе со своими пакетами, к которым теперь прибавилась еще и увесистая подарочная коробка.

— Моя провидица никогда не ошибается, — хихикнул вампир. — Так что увидимся.

Агата растерянно на него оглянулась: о чем это он?

— Никаких спойлеров… — загадочно произнес Альбеску, после чего закрывшаяся дверь заслонила его от орчанки.

В квартиру Агата зашла в растрепанных чувствах, взвинченная до предела. Бросила сумки и пакеты прямо в коридоре, схватила злополучную коробку с бантом и первым делом отнесла ее в спальню, сунула под кровать. Потом, чуть подумав, достала и перепрятала на шкаф. Потом снова достала, положила на тумбочку.

Агата побарабанила по ней пальцами.

Смысл ее прятать?

Завтра канун Нового года, тридцать первое декабря. Под одной крышей соберется вся ее семья, а она чувствует себя так, словно притащила бомбу с часовым механизмом на праздник.

Достав из кармана телефон, набрала номер младшего сына.

«Орочьи боги, да я даже не разделась, так и стою в куртке!»

В первую очередь надо было рассказать всё Дитриху. Ведь речь шла о его дочери.

Агата представила, как бы она отреагировала, притащи её мама некую опасную куклу со словами:

— Да тут древний вампир передал мальчишкам, но вроде бы он пообещал, что вреда эта кукла никому не причинит.

Её вновь передернуло от ужаса. Жутко хотелось не сообщать Дитриху вообще, но Агата понимала, что малодушие не поможет — лишь навредит. Она с тяжелым вздохом (никаких больше сделок с древним!) набрала номер сына.

— Мамуль, привет! — раздался его голос уже спустя пару гудков. — Ты немного не вовремя я тут… Ай, мавки болотные! — послышался звук бьющегося стекла. — В общем, я тебе перезвоню.