— Здравствуйте, господа гвардейцы! — приветствую я.

— Здравия желаем, ваше сиятельство! — хором отвечают те, моментально встав в линию и вытянувшись в струнку. Собака тоже садится прямо.

Вперёд выходит старший, мужчина с густыми бакенбардами:

— Меня зовут Сергей, командир группы. Прибыли по приказу барона Котецкого в ваше временное распоряжение, граф. Готовы служить верой и правдой, покуда барон не призовёт нас обратно.

Всё предельно ясно. «Будем работать, но наш хозяин — не ты, имей в виду. Чуть что, сорвёмся домой». Таково было послание.

Впрочем, пофигу. Эти гвардейцы нужны мне так же, как и родовой перстень. Чтобы показать, что я настоящий дворянин.

— Спасибо, Сергей, — киваю я. — Обратитесь к местному начальнику охраны, вас разместят. А зачем собака?

— Служебная, ваше сиятельство. Хороший охранник.

— Ладно, пусть остаётся. На ближайшее время ваша задача — охрана моей невесты Светланы, которая живёт вон в том домике, — указываю. — Мне лично ваша помощь пока не нужна. Выполняйте приказы Светланы и не отходите от неё ни на шаг. Вопросы?

— Никак нет, ваше сиятельство!

— Вот и хорошо. Увидимся.

Сажусь в машину и уезжаю, оставляя гвардейцев в лёгком недоумении.

Сегодня Катя в «Урагане» одна. Усиленно намекает, что хочет побыть со мной наедине, но я, несмотря на яростные призывы Невской башни, отказываюсь. Как-нибудь потом, наверное.

Екатерина, хоть и расстраивается, не может мне отказать и сообщает, под каким порталом можно найти крокопсов. Он как раз за городом, удачно.

Еду туда, спускаюсь, и в течение буквально нескольких минут нахожу представителя вида. И правда, на собаку похож, только шкура зелёная с фиолетовыми пятнами и глаза сияют красным.

Убиваю тварь и собираю достаточно её крови в несколько склянок. А после этого возвращаюсь на Лицо.

Сажусь в машину, отъезжаю на тридцать километров в глушь и на живописном холмике приступаю к эксперименту с пирамидкой. Люсиль появляется на плече и внимательно следит.

— Страшно? — спрашивает она.

— Волнительно. Не хочу прорыв устроить. Будь готова сразу закрывать, если что.

— Ага…

Ставлю пирамидку на снег, откупориваю склянку и осторожно капаю на пирамидку. Чувствую резкое шевеление магии, которое тут же пропадает.

— Мало крови, наверное, — подсказывает Люся.

— Я так и понял, — бурчу и капаю побольше.

Воу! Пирамидка вдруг раскладывается, превращаясь в квадрат с четырьмя треугольниками. Из центра фигуры бьёт луч, который разрывает пространство. Прямо в воздухе появляется такой же сияющий зигзаг, как был в мастерской у Добрыни.

Сука, прорыв!

— Какой уровень⁈ — ору я, подхватывая пирамидку. В моей руке она сразу же складывается обратно.

— Не знаю! Четвёртый! Или пятый! Закрывать⁈

— Да ну нахрен, нам же надо твой ритуал провести… Изнутри сможешь закрыть?

— Смогу! А обратно как? — красные глаза Люсиль становятся большими-пребольшими.

— Там разберёмся, — усмехаюсь я и прыгаю в портал.

Глава 14

Жарко, как в самом аду. Вокруг бурлят реки лавы, на горизонте извергается вулкан. Воздух наполнен пеплом, пахнет так, будто я залез внутрь каменной печи — раскалённым камнем и дымом.

Портал за спиной закрывать не приходится. По какой-то причине он исчезает сам собой.

— Это пятый уровень! Пятый! — вопит Люсиль, и не поймёшь, то ли радуется, то ли паникует.

Да уж, я чувствую, что уровень точно не первый… Давление маны такое, что даже мне хреновато. Духовный доспех не спасает, внутренние каналы начинают полыхать, будто я применил чрезвычайно мощную печать.

Что-то начинаю сомневаться в разумности затеи. Столь глубокая Изнанка чересчур опасна для людей. Ладно монстры, но магический фон настолько сильный, что меня аж тошнит. Приходится напрячься, чтобы защитить ядро и настроить потоки так, чтобы сбрасывать лишнее напряжение наружу.

Из-за этого я сам начинаю сильно «фонить», то есть разбрасывать вокруг человеческую ауру. И, конечно, на неё почти моментально реагируют местные обитатели.

К счастью, пока только один обитатель. Напоминающая черепаху тварь выныривает из ближайшего озера лавы. Клыков у неё нет, но острейший клюв ничем не хуже.

С этой мразью мне не справится. Вообще. Никак. С текущим уровнем сил — невозможно. Дело вовсе не в размерах, черепаха немногим больше обычной коровы. Но мощь от неё исходит такая, что становится жутко.

Люсиль распахивает крылья и открывает пасть. Пытается, наверное, прогнать чудовище своим ультразвуком. Не помогает, даже наоборот — из чёрного панциря выдвигаются острые шипы, а глаза черепахи наполняются яростным блеском.

— Ой… — говорит Люся.

Вот тебе и «ой».

С помощью Ментального удара пытаюсь внушить черепахе, что жрать меня не стоит. Моя атака тормозит чудище буквально на пару секунд, а затем оно ещё быстрее стремится вперёд!

Не остаётся ничего, кроме как бежать. Всё равно портал закрылся, так что смысла оставаться на месте немного.

Срываюсь с места, активируя печать Скорости. Ух, мля… Применять магию на этом уровне не так-то просто. С одной стороны, маны вокруг дофига, а с другой — слишком дофига! Печать стремится напитаться внешней энергией, и приходится применить все свои навыки контроля магии, чтобы не дать ей этого сделать. А то побегу так быстро, что сам за собой не успею!

Когда применил Ментальный удар, я этот эффект чрезмерного усиления не успел понять. А вот на долго действующей Скорости сразу ощутил.

Оставляю черепаху позади, но слишком не тороплюсь. Огибаю пару лавовых големов, которые решили сделать из меня барбекю, чуть не падаю в разлом, из темноты которого тянутся беспокойные скользкие щупальца, и вдруг слышу вопль:

— Сюда!!!

Человек? Здесь?

Верчу башкой туда-сюда, пока не замечаю под одной скалой пещеру. Вход в неё перекрыт полупрозрачной магической завесой. За ней стоит ребёнок и размахивает короткими ручонками.

Нет, стоять. Откуда здесь взяться ребёнку? Да и бороды у детей не бывает.

Это Добрыня! Нашёлся, здоровяк!

Бегу к нему. Применяю на себя печать Охлаждения, потому что воздух вокруг такой горячий, что обжигает лёгкие. А во время бега стало ещё жарче.

По пути на меня пытается напасть ещё одна черепаха, помельче, которая тоже выпрыгивает из лавы. Охренеть! Как можно жить внутри раскалённой магмы? Угощаю черепашку парой десятков астральных игл. Все они врезаются ей в морду и на короткое время ослепляют, так что получаю возможность безнаказанно слинять.

Пролетаю через магическую завесу, чуть не сбив карлика с ног, спотыкаюсь обо что-то и качусь кубарем. Вырубаю печати и остаюсь лежать на спине, тяжело дыша и глядя на каменный потолок.

Добрыня подходит, склоняется надо мной и крякает:

— Ну ни хрена себе. Рыжий, ты?

— Я. Привет, богатырь.

— Пошёл на хер, — отвечает карлик и сплёвывает в сторону.

Немного прихожу в себя, сажусь и оглядываюсь. В пещере куча барахла — в основном артефакты, целые и разобранные, а также чьи-то кости. Сомневаюсь, что карлик мог бы завалить хоть одного местного монстра. Скорей, это сделал прошлый обитатель пещеры.

— А ты, должно быть, Люсиль? — Добрыня внимательно смотрит на альбиноску. — Наслышан.

— Здравствуйте, — вежливо отвечает Люся. — Какими судьбами вы здесь?

— Такими же, как и вы, полагаю, — артефактор садится на камень и складывает руки на колени. — Пирамидку активировал.

— И нахрена ты это сделал? — спрашиваю я. — Ты большой дурак, Добрыня. Из-за тебя в мастерской открылся прорыв на четвёртый уровень.

Кстати, нестыковочка — прорыв был на четвёртый, а мы сейчас на пятом. Ладно, сейчас разберёмся.

— А ты думаешь, я этого хотел, бестолочь⁈ — возмущается карлик. — Меня губернатор заставил.

— С этого момента поподробнее…

— История простая. Он же знал, что ты ко мне ходил, и про пирамидку тоже знал. Припёрся, стал допытывать — что за артефакт, зачем артефакт, можно ли тебя подставить как-то, всякое такое.