– Понимаю, княже, – мрачно ответил я.

– И дело совсем не в том, что меня волнуют чувства Скорцезе, – продолжал он. – Ты просто знаешь далеко не всё. Сама по себе алхимия не главное, Кеннер. Уже появились какие-то договорённости о взаимных инвестициях, наметились подвижки в старых спорах, пути решения давних противоречий. Мы очень многое поставили на то, что Скорцезе станет папой, но ему для этого нужны деньги, а деньги мы не можем передать ему напрямую. За финансирование от язычников папа мгновенно втопчет его в грязь, Варфоломей VI такой возможности не упустит. Зато финансирование через алхимию никаких вопросов не вызывает, и поэтому твоя торговля стала важнейшим государственным делом. Не подведи меня, Кеннер.

– Приложу все силы, княже, – вздохнул я.

– И ещё один очень важный для княжества момент – выборы императора. Герцог Баварский в качестве императора будет для нас очень неудачным выбором. Здесь княжеству тоже нужна твоя помощь.

Я лишь посмотрел на князя в полном изумлении, и тот развеселился от моего вида.

– Ну, выберут они без тебя, конечно, – улыбнулся он. – Меня конкретно интересует, что там у тебя с контрактом на боевую технику от архиепископа Трирского.

– Контракт подписан, частичную оплату Бопре перевёл. Через неделю-две выполним первую отправку.

– Поторопись с этим, – серьёзно сказал князь. – Обе партии пока оттягивают выборы, но очень скоро Баварский может решить, что накопил достаточно сил. Наши друзья должны быть к этому готовы. Кстати, я хочу, чтобы ты поговорил с архиепископом Бопре на эту тему. Я мог бы послать ему пару тысяч под видом вольных отрядов.

Опять лететь в империю? Впрочем, у меня сейчас должны быть каникулы. Даже если Драгана забыла про своё обещание зачесть мне практику, не думаю, что Анна откажет.

– Не думаю, что ему подойдёт такая явная помощь от язычников, княже, – покачал я головой, – но я поговорю с ним.

– Поговори. А ещё я попрошу Скорцезе заодно познакомить тебя с кронпринцем, нам пора завязывать прямые контакты с будущим императором.

Дороги, которые мы выбираем[1], могут привести нас совсем не туда. Думал ли я, чем может кончиться дело, когда выдавливал из папы имперский титул? Да ни о чём я не думал, я просто был зол. Если бы дело касалось только меня, я, возможно, воспринял бы ситуацию гораздо проще, но он подверг опасности мою жену, и меня это взбесило. Я хотел заставить его заплатить, и он заплатил. А в баронстве оказался анклав лесных, и мне пришлось решать вопрос с их алхимией, а дальше всё завертелось уже практически бесконтрольно. И в результате я оказался чуть ли не ключевой фигурой межгосударственной политики. Хотелось бы мне вернуться назад и пойти по другому пути, но мои возможности в этом пока что ограничиваются восстановлением надкусанных яблок. Впрочем, за свои хлопоты я получил невероятно щедрое вознаграждение, и семья Арди уверенно вошла в число богатейших семей княжества, так что мои жалобы даже для меня самого выглядят несколько лицемерно.

– Я понял задачу, княже, – уверенно сказал я, отбросив бесполезные сожаления.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнул он. – Вопросы есть?

– Если позволишь, княже, чисто из любопытства – почему ты сказал, что тебе не интересна алхимия?

– Потому что для княжества она не важна, Кеннер. Высокая алхимия – это развлечение для богатых. Не будет алхимии от лесных – будут просто покупать её дороже. Или пойдут к Старшим целителям, да к твоей же матери и пойдут. Вот недорогие лекарства для народа – это действительно важно.

– И что мне делать, если лесным от меня всё же потребуется защита?

– Вот тогда и будем думать, что делать, – пожал он плечами. – Но ты лучше до этого не доводи. Мне идея истребления тоже категорически не нравится.

По понедельникам утро Ольги Ренской начиналось с совещания. Руководители направлений отчитывались в успехах и провалах – чаще в успехах, конечно, дела у Ренских в целом шли неплохо. Хотя бывало по-разному.

– То есть у тебя всё в порядке, Фира? – переспросила Ольга.

Фира Ренская, отвечающая за горные разработки на Мурмане[2], немедленно напряглась. У Ольги не было привычки к ненужной болтовне – такой вопрос прозвучал явно неспроста, и Фира замялась под её пристальным взглядом. Слегка отстранённо Фира отметила, как по-разному смотрели на неё другие руководители – у некоторых во взгляде было сочувствие, а кое-кто взирал с весёлым предвкушением. Она запомнила каждого, но об этом можно было подумать и потом, а сейчас Ольга ждала ответа. Тянуть дальше было нельзя, и Фира ответила, прямо посмотрев ей в глаза:

– У меня всё в порядке, Мать.

– Взгляни на этот график, Фира, – обманчиво мягко предложила Ольга. – Это график добычи тантала по дням на «Лопарите-1[3]». Посмотри на эти пики и спады – они о чём-нибудь тебе говорят?

– Такое случается, Мать, что здесь ненормального? Добываем немного, поэтому статистика количеством не сглаживается, и колебания всегда есть. Но за месяц спады компенсируются пиками, и месячная добыча не снижается.

– Посмотри теперь сюда – это график суточной добычи за тот же месяц прошлого года. Пики и спады гораздо меньше. А вот график пятилетней давности, он почти ровный. Что скажешь?

– Месячная добыча не снижается, – упрямо повторила Фира.

– Ты вправду идиотка, Фира, или просто прикидываешься? – Ольга по-прежнему говорила спокойно, но в голосе уже появились грозовые нотки, и подчинённые беспокойно задвигались. Когда Ольга начинала по-настоящему злиться, даже непричастные предпочитали оказаться где-нибудь подальше.

– Разреши, я скажу, Оля, – вмешалась Стефа Ренская. На таких совещаниях Стефа всегда сидела где-нибудь в уголке, так что о её присутствии, как правило, забывали. В основном потому, что она всегда только слушала и наблюдала, а голос подавала крайне редко.

– Скажи, – уже спокойнее ответила Ольга.

– Видишь ли, Фира, – начала объяснять Стефа, – у нас очень жёсткие контракты на поставку тантала. С ниобием гораздо проще, а тантал весь продан на пятнадцать лет вперёд с очень серьёзными санкциями за непоставку. И если «Лопарит-1» вдруг перестанет выдавать продукцию, нам придётся покупать тантал где-нибудь за границей. Дешевле будет терять деньги на импорте, чем платить штрафы, понимаешь?

– Понимаю, – кивнула та.

– Мы, конечно, откроем новую разработку, но это не получится сделать быстро. Видана, скажи нам – сколько времени потребуется, чтобы начать разработку в новом месте?

– Если лицензию выдадут сразу, то можно за год уложиться, – откликнулась начальница канцелярии. – Раньше никак не получится, полгода надо только документацию готовить. Но лучше закладываться на два года.

– Когда это лицензию сразу давали? – удивилась Стефа. – Такое разве бывает?

– Ну, возможность ускорить, в принципе, существует, – замялась Видана.

– Кеннера Арди попросить? – догадалась Стефа, и Видана кивнула, с опаской покосившись на Ольгу, которая незаметно поморщилась. – Если понадобится, будем его просить, конечно, но лучше до этого не доводить, мы и так ему много должны. Надеюсь, ты поняла, Фира, что ситуацию с добычей надо внимательно отслеживать. Если там намечаются какие-то проблемы, мы должны знать о них заранее.

– Я всё поняла, – отозвалась Фира, глядя в стол.

– Организуй полное обследование залежи, Фира, – распорядилась Ольга. – Через месяц представишь подробный доклад о причинах колебаний добычи и возможных проблемах. Если ни у кого нет вопросов, все свободны. Идите работайте.

Вопросов ни у кого не оказалось, и задерживаться никто не стал. Ольга проводила взглядом последнего выходящего и с лёгким интересом спросила Стефу:

– Ну и зачем заступилась?

– Фира хороший работник, – пожала Стефа плечами. – Не стоит её размазывать без серьёзной причины.