Ну вот и объяснилось, каким образом этот дирижабль оказался приписанным к закрытой части порта.
– Давайте тогда проясним важный вопрос, капитан: кому вы подчиняетесь?
– Пока я прикомандирован к этому дирижаблю, я подчиняюсь вам. Как до этого подчинялся сиятельной Драгане.
– Очень хорошо, – кивнул я. – Среди членов команды есть кто-нибудь с двойным подчинением?
– Если и есть, я об этом ничего не знаю. Я подчиняюсь только вам.
Всё верно, нельзя заставлять капитана стучать на владельца судна, это как-то даже некультурно. С тем же успехом стучать может и старший помощник, это гораздо приличнее. Думаю, здесь как минимум половина команды докладывает людям князя о каждом чихе. В общем-то, понятно зачем – именно таким образом князь и отслеживает все поставки, это гарантия, что мимо него ничего не пройдёт. Жаль, жаль – я рассчитывал попользоваться этим дирижаблем и в своих целях, но мне такой плотный надзор, конечно же, ни к чему. Придётся по-прежнему летать на «Бодрой чайке», вот Ленка-то будет счастлива. Но ничего, потерпит ещё немного, а там уже появится и наш новый дирижабль со спальней, гардеробной и ванной.
За всё время, пока мы бросали якорь, и швартовная команда крепила растяжки, аборигены никак себя не проявили. Но за нами, несомненно, пристально наблюдали – как сказал капитан, груз он всегда получал в другом месте, так что незапланированный визит никак не мог пройти мимо внимания местных обитателей. Однако никто не показался и тогда, когда мы с Ленкой спустились по верёвочной лестнице и неторопливо зашагали к лесу.
– Зря ты всё-таки пошла, Лен, – с оттенком досады заметил я. – У них женщин мало, они друг у друга их отбирают. Затеют ещё какую-нибудь глупость.
– Кени, ты ведь хочешь убедить Ондатру, что способен заменить Драгану, разве нет?
– Ну да, хочу, – подтвердил я.
– И как ты сможешь её убедить, если сам себя убедить не можешь? – с иронией спросила Ленка. – Она твоё настроение обязательно почувствует. Ты должен быть абсолютно уверен, что всех там сможешь положить, если понадобится.
– Я уверен, – недовольно отозвался я. – Просто если кто-то попытается тебя уволочь, я его убью, а труп – это неудачное начало деловых переговоров.
– Наоборот, – засмеялась Ленка. – Ондатра без пары трупов нам не поверит. Наверняка придётся кого-то убить.
– Ну-ну, – пробурчал я. – Надеюсь, мы всё-таки без этого обойдёмся.
На опушке нас никто не окликнул и не встретил, но я чувствовал слева и справа потоки внимания. Мы прошли уже довольно далеко по хорошо знакомой мне тропинке, прежде чем дорогу нам заступила та же самая знакомая мне парочка – здоровенный грубиян и его молчаливый товарищ. Заговорили мы одновременно:
– Ты тут бессменный часовой, что ли? – с любопытством спросил я.
– Девку нам привёл? – радостно осклабился здоровяк. – Это ты правильно сделал!
Ленка посмотрела на меня с недоумением.
– Кени, это что ещё за чучело? Ты его знаешь?
– Морду ему набил разок, – пояснил я. – Это местный мазохист. Чертополохом его зовут или, может, каким-нибудь другим сорняком.
– Что, в самом деле мазохист? – заинтересовалась Ленка.
– Да просто нравится ему по морде получать. Не знаю, как такое по-научному называется, мазохизм, по-моему, всё-таки другое. Вот веришь, нет – такие люди действительно есть, и он как раз из них.
– Да почему же не верю, – рассудительно ответила Ленка. – У нас в школе такая была, я её четыре раза била, она всё успокоиться не могла. Так что – нужно этому по морде дать, и тогда путь откроется?
Пока мы вели эту непринуждённую беседу, Чертополох наливался краской. Глаза у него сделались уже совсем бешеными, и я не стал дожидаться, когда он сорвётся.
– Ну да, как бы такой пропуск, чтобы дальше пройти, – кивнул я Ленке. – Давай предъявляй, да и пойдём.
Ленка плавным движением скользнула к нему, легко уклонившись от попытки её схватить, и выдала серию едва уловимых глазом ударов. До чего же всё-таки она быстрая! А в последнее время я стал замечать, что и Менски дерётся с ней уже всерьёз, выкладываясь на полную, и побеждает больше за счёт опыта.
С грацией тонущего линкора Чертополох рухнул на землю, сделал вялую попытку встать – скорее намёк, чем попытку, – и отключился.
– А ну стоять! – строго сказал я второму, который как-то незаметно оказался уже гораздо дальше от нас, чем был в начале. – Давай бегом к Старой Ондатре и предупреди её, что мы к ней идём. Ну, что замер? Быстро пошёл!
Тот нерешительно попятился, но потом всё же развернулся и неторопливо побежал, то и дело на нас оглядываясь.
– И много у тебя здесь таких знакомых? – поинтересовалась Ленка.
– Половину моих знакомых ты уже увидела. Ещё Добрый Крот, он нормальный парень, ну и сама Ондатра. Они тут не очень коммуникабельные, не сильно хотят знакомиться. Ладно, пойдём. Но торопиться не будем, дадим Ондатре время нарядиться-накраситься.
– Как же здесь красиво! – с восхищением сказала Ленка, когда мы углубились чуть подальше в лес. – Нашему лесу до этого далеко.
– В глубине ещё красивей, меня Крот в прошлый раз поводил по разным местам. А наш-то лес ещё совсем молодой, что их сравнивать.
Мы шли медленно, озираясь по сторонам, как туристы. Местные нас не беспокоили, хотя я постоянно ощущал их внимание. На глаза они, однако, не показывались. Так мы и добрели потихоньку до той самой поляны, на которой обнаружилась и сама Старая Ондатра. Наряжаться и краситься она явно сочла излишним.
– Ну и за каким ты сюда припёрся? – кисло спросила она меня.
– Тоже рад тебя видеть, Ондатра! – радостно сказал я. – Познакомься, это моя жена Лена. Лена, это та самая Ондатра, про которую я тебе так много рассказывал.
– Говори быстрей, что тебе надо, и валите оба отсюда, – поморщилась она.
– Да я сам век бы тебя не видел, Старая, – вздохнул я, усаживаясь на стул-пенёк. – Но увы, нам с тобой теперь придётся как-то уживаться.
– Что ты имеешь в виду? – мгновенно насторожилась Ондатра.
– Драгана всем нам преподнесла сюрприз, – развёл я руками. – Отправилась к ханьцам и, похоже, надолго. На несколько лет как минимум. Свои обязанности и имущество свалила на меня, так что придётся вам теперь иметь дело со мной.
– А я хочу иметь дело с тобой? – жёлчно осведомилась она.
– А у тебя есть другой вариант? – удивился я. – Вообще-то, я буду только рад, если вы без меня обойдётесь. Я здесь только потому, что Гана с князем свалили это дело на меня. А если вам никакой защиты не надо, то и замечательно – я возвращаюсь к князю, говорю ему, что вы договор расторгли, и всё, мы с тобой оба свободны, как птицы.
– И алхимия вам больше не нужна? – ехидно осведомилась Ондатра.
– Ты думаешь, на тебе свет клином сошёлся, Старая? – усмехнулся я в ответ. – Племя Вербы помнишь? Я их взял под свою руку, они мне присягнули. Поставляют разное, подать платят как положено.
– Что ты врёшь! – с шокированным видом возмутилась она.
– Ты из ума, часом, не выжила? – заботливо осведомился я. – Ты вроде должна знать, что такие, как мы, не врут. Умолчать можем, уклониться от ответа можем, но впрямую врать не станем.
Ондатра замолчала, погрузившись в размышления. В эмоциях у неё творился полный раздрай – это и понятно, для неё идея пойти под внешников выглядела совершенно дикой. Особенно в применении к Вербе, которые прославились, как совершенно упёртые консерваторы, и которые с внешниками не хотели иметь вообще никаких контактов.
– Всё равно не верится, – наконец, сказала она, на что я просто молча пожал плечами. – И ты хочешь сказать, что сможешь нам обеспечить защиту вместо Драганы?
– Странный вопрос, Ондатра. Просила бы она меня об этом, если бы я не мог?
– Может, ты просто пытаешься меня обдурить, а она про это и не знает?
– Ну скажешь тоже, – искренне засмеялся я. – Тебе разве не сказали, что я на её дирижабле прилетел? Он теперь мой, кстати.
– Да может, ты его украл.