I

В пещере было темно и сыро, но это было лучше, чем оставаться под открытым небом: маленьким драконам было необходимо надёжное укрытие. Сейчас они мирно посапывали на лежанке из веток и сухих листьев. Их мать, предводительница стаи Лейм, не вернулась после боя с екхами и теперь судьба её детей была туманна. Под свою опеку их взяла тётя Кор, мудрая и сильная, она вместе со своим мужем драконом-воином Торно всю ночь охотилась на быстрых и проворных ланей, чтобы к утру принести маленьким драконам сытный завтрак.

Приближался рассвет. Первой проснулась Дерия, самая старшая из детей Лейм. Она тихо вышла из пещеры, остановилась у входа и жадно впилась глазами в горизонт: там медленно выплывал огромный оранжевый шар. В эту минуту Дерия вздрогнула, вспомнив, как вместе с мамой совсем недавно вот также встречала рассвет, как раз перед самым боем.

– Что же ты не спишь, Де? – донёсся голос подлетающей Кор.

– Отличная была охота! – устало и довольно загромыхал своим басом Торно.

– О, дядя, тётя! Я так скучаю по маме, – грустно произнесла Дерия. – И отца всё ещё нет. Видимо, что-то случилось.

– Знаешь, мы не хотели вам говорить, – произнёс Торно, – но ты уже большая девочка и.., в общем, ваш отец в плену. Екхи схватили его, когда он пытался спасти вашу мать.

– Вы должны помочь ему! – всхлипывая заговорила Дерия.

– Нас, взрослых и способных сражаться драконов, осталось мало. Нам нужно беречь вас, детей! – мягко ответила Кор.

А тем временем в логове екхов шёл жаркий спор: глава стаи Лок хотел незамедлительной казни всех непригодных к дальнейшей эксплуатации пленных.

– Ваше всемогущество, спешка в этом вопросе нам ни к чему! – убеждал Лока главный советник, хитрый и скользкий Бер. Он давно помышлял о перевороте и захвате власти. Сейчас он думал о том, как добиться от старого Лока продажи пленных в рабство в далёкую страну Фиро. Это лучшее место для таких своенравных и сильных драконов, драконов стаи Лейм. Если это дело выгорит, Бер сможет получить хороший куш, он знает, как это сделать, и наконец-то подкупит солдат, а уж тогда Лок станет прошлым, пылью, никем!

– И что же с ними делать? Мы не для того нападали на стаю Лейм, чтобы потом щадить кого бы то ни было. – прорычал Лок.

– О, господин! Вы можете избавиться от них и ещё поиметь с этого выгоду! Продайте их в рабство. Правитель Фиро не откажется от таких сильных рабов: рудники и шахты быстро приручат этих непокорных, а кто не согласится… Ну, что ж, ни чего хорошего их не ждёт.

– Сделать их рабами? Это не дурно! Позвать ко мне генерала! А ты, Бер, отправляй срочное послание в эти далёкие земли Фиро: мы им хороший товар – они нам хорошую плату.

К слову сказать, Фиро слыла очень богатой и загадочной землёй. До сих пор было до конца не известно, кто же там правитель. Слухи были многочисленны и противоречивы, но одно в них было общим: правитель Фиро терпеть не может всех, кто прилетает из Заокеании.

– Вы, как всегда, принимаете самые мудрые решения, господин! – залебезил Бер в ответ на слова Лока.

Вдруг всё задрожало: тяжело ступая, в зал вошёл генерал Грод. Этот дракон ни раз доказывал своё право на звание самого сильного, грамотного воина екхов. Когда-то он спас Лока, когда тот только начинал править. Затем провел ряд успешных кампаний по захвату прилегающих территорий

– Повелитель, по Вашему приказанию прибыл! – склонив голову в поклоне, проговорил генерал.

– Грод, как поживают наши пленник? Все ли целы? – спросил Лок.

– Пленники целы, правда один, вернее одна, совершенно не пригодна ни к чему. Но вы не волнуйтесь, это не лучший пленник из стаи Лейм: какая-то молодая и ослабленная от ран самка. Она не представляет из себя ровным счётом ничего: нет ни изумрудного отблеска кожи, ни густых бровей. – чётко отрапортовал генерал. – Все остальные, захваченные нами самки в полном порядке, они находятся в отдельной пещере лазарета.

– Всё понятно, Грод. Пусть эту ослабленную пленницу осмотрят наши лекари. Может на что и сгодится. Ты же знаешь, нам нужно повышать демографический фон нашей стаи. Нам нужна свежая кровь. Через три дня покажешь мне её. – распорядился Лок.

У екхов уже назрела проблема в рождении здорового и крепкого потомства: долгое время представителям этой стаи было под запретом вступать в союзы с драконами других стай, и у всех пленённых самок екхи безжалостно обрезали крылья и оправляли их на работу на фермерские поля, а самцов превращали в евнухов и использовали в качестве рабов. Постепенно браки екхов стали настолько смешанным, что потомство в таких союзах либо отсутствовало, либо было очень слабым. Тогда правителю пришлось пересмотреть вопросы в отношении пленников, особенно пленниц, и начать программу по усилению своего генофонда.

Грод поклонился и, с присущей ему решимостью, отправился выполнять распоряжение правителя.

– Позвать ко мне лекарей, – прорычал Грод. – Живо!

Лекари явились незамедлительно. При них были лучшие инструменты и целебные травы, способные поднять на ноги практически любого дракона. Вся эта компания, во главе с генералом, двинулась к клетке с пленницей. Ослабленная и изможденная, она лежала на сыром полу и просила воды. Клетку открыли, и первым делом уложили её на мягкую сухую подстилку из мха. Лекари проворно забегали вокруг больной: измерили температуру, натёрли специальной согревающей мазью из жира чёрной ящерицы, дали отвар лечебных трав. После чего пленницу отнесли в госпиталь.

– Наблюдайте за её самочувствием предельно внимательно! Через три дня она должна быть на ногах! – указал лекарям Грод.

II

Она попыталась открыть глаза: удалось это с трудом, однако что-то радостное и тёплое наполнило её сердце. Всё хорошо, подумала она, я буду жить! В комнате горели факелы, был поздний вечер, вокруг сновали драконы-помощники: проверяли температуру, трогали кожу Лейм, чтобы убедиться, что она достаточно холодная, смазывали стопы задних лап какой-то странной, но очень ароматной мазью.

Вдруг, двери резко распахнулись, вошёл Грод.

– Как наша пленница? – как можно тише прорычал он.

– Всё хорошо, наш генерал, – ответили драконы-помощники. – Она пришла в себя.

– Отлично! Завтра повелитель заглянет сюда, так что приведите её в порядок! – отдал распоряжение Грод и вышел, прикрыв дверь.

Интересно, подумала Лейм, о чём завтра пойдёт разговор с Локом, вряд ли он знает кто я, иначе, уже давно бы пытал или убил бы сразу. Что ж, нужно быть предельно внимательной, я должна как-то подобрать к нему ключики, чтобы не вызвать никаких подозрений и, быть может, он меня отпустит, а я уж не останусь в долгу: освобожу наших воинов и мы разгромим этих отвратительных екхов! С такими мыслями Лейм уснула.

Тем временем, маленькие драконы весело резвились возле пещеры, и лишь Дерии было не до игр: она забрасывала тётю и дядю вопросами о возможности спасти их отца и о том, что тело матери так и не нашли на поле битвы. Возможно, она жива.

– Нет, ну, ты только полюбуйся, Кор, какая упрямая девчонка растёт! – громыхал Торно.

– Вся в мать. – отвечала ему с улыбкой Кор.

– Тётя, дядя! Я вас прошу, хотя бы попытайтесь пробраться к этим екхам! А вдруг я права? – умоляющим голосом говорила Дерия.

– Де, девочка! – спокойно и уверенно произнесла тётя. – Мы все надеемся на лучшее. И если ваша мать жива, то, поверь, ваш отец спасёт её. Тем более наши разведчики дежурят у границ земель екхов.

А в госпитале с самого утра царила ужасная суета: лекари и драконы-помощники сновали туда-сюда, проверяли чистоту и сухость постелей больных, свежесть воздуха, отсутствие пауков. Но основная работа кипела, конечно же, в палате Лейм. Здесь изощрялись на столько, на сколько позволяли возможности: пленницу протёрли специальным отваром, придающим блеск коже и свежесть на весь день, ей дали настойку из голов бирюзовых рыб, чтобы убрать желтизну с клыков, обмазали каждый коготь цветочной пыльцой, от чего когти приобрели сверкающий и немного волшебный оттенок.