Я изначально не был заинтересован ни в каком участии, но так уж совпало, что основатель этого сообщества был приятелем одной моей не слишком знакомой, и она меня попросила. Требования ко мне были небольшие – обновлять новости и следить за порядком. Потом в моей жизни появились более интересные вещи, и я постепенно забросил участие в жизни интернет-сообщества, забыв покинуть список его отцов-основателей.
Я не растерялся совсем – если человек в свитере и его сообщники действительно были настроены на диалог, я готов был говорить честно и открыто. Человек поискал снова и протянул ко мне планшет в третий раз.
Там была фотография, только уже настоящая. Снимок явил мне улицу, заполненную толпой людей, многие из них держали в руках прямоугольные куски какой-то материи, на которых большими и средними буквами были относительно доходчиво изложены какие-то мысли. В кадр попали и случайные прохожие, кто-то смотрел на толпу людей с интересом, другие со стыдом, многие не смотрели. Себя на снимке я нашел быстро: я не проходил мимо, был в толпе. Я сразу вспомнил тот день, там тоже все было почти случайно, меня просто позвали неравнодушные мне люди. Пойдем постоим там просто, проветримся, предложили мне тогда. Я не стал отказывать.
Человек погасил экран планшета и положил его на край стола. Стены кабинета как будто стали еще немного ближе ко мне. Я почувствовал, как тяжко застучало сердце, и сразу понял, что не в ритм, это в целом был не очень хороший знак.
– Смотри как можно, – сказал худой человек в свитере. – Я сейчас спрошу тебя кое о чем, и ты мне ответишь. Или можно по-другому: ты расскажешь что-нибудь обо всем, что было и чего не было на этих фотографиях, а мы послушаем, но потом ты все равно ответишь на некоторые вопросы. Как лучше?
Я оторвал взгляд от стола и снова взглянул на человека, погрузившего меня в странно живучее прошлое. Он смотрел на меня без всяких стремлений, как и в самом начале. Я все отчетливее понимал: все необходимое ему человек знал и без меня. Мне показалось, что меня снова везут в черной машине с душными окнами.
– А что вы хотите слышать? – спросил я все-таки, голос свой узнал, что даже немного меня удивило.
– Нам бы хотелось знать, как ты оцениваешь то, что видел.
Мое сердце сбилось еще раз и заработало совсем уж фальшиво. Я надеялся, что человек хотя бы для приличия поинтересуется какими-то подробностями, например, историей возникновения интернет-сообщества, в котором я выполнял совсем безобидную роль, или именами людей, попавших со мной на один снимок (я помнил, что людей, которые привели меня туда, на снимке не было, а остальных я все равно не знал). Но человек предложил мне лишь муляж выбора. Подумав о муляже, я неожиданно вспомнил случай из далекого детства: один мальчик принес в класс самодельную модель какого-то робота, я спросил, из чего он ее сделал, он ответил, что из папье-маше, а мне послышалось: из папиной машины. Острота каламбура донеслась до меня сквозь толщу минувших с той поры дней с такой ревущей мощью, что я подумал, а не поделиться ли воспоминанием и с человеком в свитере, вдруг он тоже оценит. Я не хотел, но край моего рта на мгновение искривился.
Человек в свитере это заметил.
– Говори-говори, мы слушаем, – сказал он, тон его заметно оживился. Я, возможно, и не мог представить в полной мере, но все же вообразил, что бывает, когда люди вроде человека в свитере и его соратников оживляются. Я понял, зачем меня посадили за стол с преподавательской стороны: чтобы я как можно позорнее завалил последний экзамен в моей жизни. Сразу бросились в глаза бесчисленные царапины, составлявшие орнамент крышки стола, и открылся ответ на когда-то волновавший меня вопрос: историю пишут люди в свитере, а материалом для их хроники выступают такие как я. Человек в свитере переглянулся со своими ассистентами. Тот, который был почти наголо выбрит, кивнул в ответ, подошел к одному из шкафов и отворил неприятно скрипнувшие дверцы. Вынув из шкафа толстую серую папку, почти наголо выбритый ассистент достал вслед за ней что-то вроде жестяной шкатулки и передал ее человеку в свитере, поставил папку на место, закрыл шкаф. Человек в свитере поставил шкатулку на стул, точнее, не шкатулку, а скорее небольшой ящик с застёжками, похожий на кейс от паяльника для пластиковых труб. Я взглянул на ящик, не зная, чего ожидать. Сердце билось медленнее и намного тяжелее. Человек в свитере странновато улыбнулся.
– Я что-то не сразу вспомнил, – объяснил мне он. – Кроме тех вариантов, которые я тебе предложил, есть еще один. Я бы о нем даже не заикнулся, если бы не одно «но»: мы его еще ни разу не пробовали. А между тем очень любопытно.
Человек в свитере ловко ухватился за застежки указательным и безымянным пальцами правой руки и откинул крышку. Я сделал вид, что ничего не ощутил, на деле же чувства мои стали совсем скверными.
Под крышкой оказался целый калейдоскоп разных вещей. Разнообразие форм и особенно цветов действительно пугало. Человек в свитере отыскал в пестром калейдоскопе небольшую полупрозрачную капсулу и поднял ее на уровень моего лица.
– Вот, полюбуйся, результат десятилетнего труда целой бригады наших ученых-метафизиков. Или парапсихиков, хер их знает. – Человек в свитере махнул рукой, в которой не держал капсулу. – Так вот, к чему это я: для тебя это лучший вариант. Можно и по-старому, но от работы иногда и устаешь, в том-то и ирония. Сейчас ты без отговорок примешь препаратик, и тогда мы точно услышим все, что нам нужно. Дальше уже что-нибудь решим. Мы, собственно, и сразу, прямо сейчас можем все решить, ты не придумывай себе там ничего. Но хочется проверить. В инструкции пишут, можно без воды. – Человек в свитере осторожно протянул мне капсулу, и я разглядел внутри что-то мутное, неопределимое.
Свет в кабинете как будто на мгновение помутнел, а потом стал ярче, чем был все время до этого. Я вообразил, что будет, когда я приму любезно предложенное подаяние. В голове заиграло что-то незнакомое, далекое, как последний солнечный день детства. Перед глазами пронеслась вереница необычайно ярких лиц всех тех, кто не знал, где я нахожусь. Вспомнилось все, что хотелось и не сбылось. Выроненная банка энергетика.
Я поднял голову, чтобы посмотреть человеку в свитере прямо в глаза, уже без стеснения и неумелого притворства, на равных; потом оторвал ноги от пола и резко выкинул подошвы кроссовок вперед. Человек в свитере как будто запоздало предугадал маневр и отшатнулся. Стол врезался ему примерно в область паха. Ассистенты человека в свитере моментально сорвались с места, но я их всех опередил. Схватив чудом не слетевшую с крышки стола шкатулку, я наугад вырвал из нее несколько пестрых таблеток и забросил себе в рот. Во рту приятно зашипело, как от горсти детских аскорбинок. Ассистенты человека в свитере застыли на месте, как будто я одновременно выстрелил им в животы. Шипение усиливалось.
– Ты че творишь, сука? – спросил человек в свитере, недоверчиво улыбаясь. Я тоже виновато улыбнулся – не знал ведь, сколько все это вместе стоило. Распахнутый ларец задрожал в моей руке, будто прося попробовать еще. Я снова запустил в него неритмично дергающиеся пальцы и добавил шипящей во рту куче еще несколько новых оттенков. Общая вкусовая гамма возросла до такой степени, что наполовину опустевший ларец не выдержал и выскочил из моей руки, с грохотом оркестровой тарелки ударившись о пол. Свет стал еще ярче. Где-то в середине головы медленно, томно закрутилась тугая спираль, и я, поддавшись ее мановению, тоже стал разворачиваться с намерением описать относительно ровный круг. Выполнить задуманное не получилось – ко мне кто-то подскочил сбоку, рванул за руку и опрокинул на пол, прямо как совсем недавно на асфальт. Удар вышел болезненным, но нисколько не обидным. Оказавшись на полу, я узнал, что меня уронил человек в свитере – он навис надо мной, все так же ломано улыбаясь, его ассистенты стояли на месте, очевидно, у них было не заведено действовать без приказа. В глазах у меня начинало рябить.
