Процедура продолжалась минут десять, раствора в кружке оставалось все меньше, а боль все не унималась. Но мне стало казаться, что я начинаю думать более спокойно, что мысли не мечутся беспорядочно в черепной коробке, подпаляемые снизу огнем из больного зуба. Дохлебывая остатки, я почувствовал, как раскаленная игла начинает понемногу остывать, превращаться в ту самую зудящую боль, причиняющую неудобства, но не вызывающую желания взять пассатижи и с наслаждением вырвать источник страданий. Может, в отчаянии я бы так и сделал, но остатками измученного разума понимал, что гнилой обломок раскрошится прежде, чем я выдеру корень.
Выплюнув остатки соленой жидкости, я убрал соду, предварительно приготовив еще одну порцию лекарства, и вернулся в комнату. И только сейчас понял, что поиски я проводил в темноте. Это не вызвало удивления, но появилась слабая надежда. Я включил небольшой светильник и направил пучок света на содержимое стального ящика, вмурованного в стену и выполняющего роль сейфа, в котором на нескольких полках хранились самые важные, но по иронии и самые бесполезные на данный момент вещи – дешевые лекарства, старый «ПМ», несколько патронов с дробью калибра 12, смартфон с сильно зацарапанным экраном. Еще в сейфе лежало три абсолютно новых фильтра для противогаза, завернутых в промасленную бумагу.
Никаких признаков дорогого мела, ни четверти, ни тем более половины таблетки. Я аккуратно разложил лекарства по кучкам, отдельно блистеры, пузырьки и ампулы, убрал в одну стопку инструкции, зачем-то поставил в ряд лежавшие до этого патроны и в очередной раз выщелкнул обойму из пистолета. Как и следовало ожидать, та по-прежнему была пуста. Мне просто нравилась четкая работа этого примитивного механизма. Обойма мягко выскальзывала из рукояти, а потом с щелчком точно вставала на свое место. Надо сказать, с тех пор, как у меня появился «ПМ», я из него ни разу не стрелял. Оттянув затвор, я прицелился в стену и нажал на спусковой крючок. Пистолет щелкнул, и я убрал его обратно в сейф, прикрыв дверцу с приклеенным к ней куском пластиковой панели. Такими же панелями были отделаны все стены этой комнаты, так что в закрытом состоянии тайник вполне соответствовал своему названию.
На часах было пятнадцать минут четвертого – сон я упустил безвозвратно, поэтому спустился в гараж. Машина гордо стояла посередине широкого, но низкого полуподвального помещения. Едва открыв дверь, я уловил слабый кислый запах и чертыхнулся: герметизация вновь прохудилась, и отрава понемногу проникала в помещение. Лучшим решением было выдуть ее в атмосферу повышенным давлением, но по многим причинам ночью генератор я не запускал, а без электричества компрессор стоял в углу мертвой грудой металлических деталей. Концентрация тумана в общем объеме мастерской была крайне мала и сильного отравления я не опасался, но нацепил респиратор, защитил глаза плотно прилегающими к коже очками и приступил к замене разбитой противотуманной лампы на защитной дуге переднего бампера.
Работа не заняла много времени, но я вспомнил, что во время последней вылазки за ресурсами из заднего колеса слышалось весьма неприятное похрустывание. «Надеюсь, подшипник еще походит» – подумал я, поддомкрачивая автомобиль и свинчивая тяжелое колесо с большим протектором. И, разумеется, был обманут в своих ожиданиях: ездить с таким изношенным подшипником было опасно. К тому же тормозная колодка тоже требовала если не немедленной, то скорейшей замены. Запасные детали, не новые, но в рабочем состоянии были у меня в избытке, и к тому времени, как слабый утренний свет, искаженный желтизной клубящейся за стенами отравы, проник в мастерскую и перебил свечение двух рабочих ламп, я уже затягивал колесные гайки и опускал Машину с домкрата, с некоторым удивлением подумав, что совсем забыл про зубную боль и те страдания, что мучали меня пару часов назад. Но повторение подобного мне совсем не улыбалось, поэтому необходимо было срочно найти несколько дорогих кружков или каких других ценных вещей для расплаты с доктором. Многие целители брали плату таким эксклюзивом, как сигареты, оригинальный, еще тех времен, алкоголь, но большинство предпочитало все-таки качественные заводские медикаменты, стерильный материал, инструменты, и это неудивительно: чем оснащеннее доктор, чем лучше оборудован его кабинет, тем больше у него пациентов. Недаром же медики считались в обществе наиболее привилегированной кастой.
Как бы то ни было, намечалась внеплановая вылазка, с минимумом топлива и без лекарств. Я вернулся в комнату, переоделся в уличную одежду, надел кожаную куртку и проверил оружие: арбалет пистолетного типа с коллиматорным прицелом, пара простейших поджигов (научился клепать их с закрытыми глазами – спасибо старым фильмам и нескучному детству), закрепленный на бедре большой нож. Десяток арбалетных болтов расположился в самодельном патронташе на запястье правой руки. В небольшую сумку на поясе я уложил те самые противогазные фильтры из тайника плюс добавил еще два использованных, но хорошенько почищенных. Сам противогаз всегда висел возле кровати: на герметизацию своего жилища я бросил максимум усилий, но перестраховка никогда не была лишней. Второй противогаз находился в Машине, в легком доступе.
Вновь спустившись в гараж, я тщательно запер дверь в убежище, замаскированную под захламленный ненужным барахлом стеллаж, привычным взглядом окинул помещение: не оставил ли неубранными какой-либо инструмент, способный привлечь внимание непрошенных гостей, запрыгнул в салон и запустил двигатель. Машина завелась сразу, что всегда меня радовало, но при взгляде на приборную панель радость мгновенно улетучилась – стрелка указателя топлива лежала ниже минимума, и если бы лампочка критического уровня функционировала, то она светилась истерическим красным светом. Топлива в баке оставалось километров на двадцать-двадцать пять, благо у меня был план, и место, где по моим расчетам могли находиться нужные мне вещи, располагалось недалеко. Ржавые петли заскрипели, а желтый туман с легким шипением ворвался в мастерскую, когда я быстро откинул створку воротины в сторону и проворно вернулся в Машину. Противогаз я не надел, задержав дыхание, и теперь, убедившись, что воздух в салоне безопасен, медленно и глубоко дышал, успокаивая сердце. Потом аккуратно выехал из гаража, объезжая рукотворные препятствия – раскиданные в намеренно хаотичном порядке бетонные обломки с торчащей во все стороны арматурой, глубокие ямы и стволы деревьев, вырулил на дорогу и прибавил газу. Концентрация тумана сегодня была не слишком высокой, и дорога просматривалась на сотню метров вперед, поэтому я спокойно держал скорость в районе 40 километров в час, успевая контролировать обстановку и просматривать выступающие из тумана объекты. Ржавые остовы машин, разобранные мародерами (в том числе и мной), темные пятна двух- и трехэтажных домов с еще более черными глазницами отсутствующих окон, какие-то кучи хлама, строительного мусора, разбитых и целых бутылок, скелеты засохших деревьев на мертвых газонах вдоль дороги были знакомы мне в мельчайших подробностях. Машина прекрасно слушалась руля, мерзкого хруста слышно не было, красное пятно солнца четко просматривалось сквозь желтую пелену, медленно поднимаясь в небо прямо передо мной, и я даже позволил себе чуть расслабиться, за что едва не поплатился.
Вместо ожидаемого ржавого грузовичка без колес на левой стороне дороги передо мной вдруг выросло два силуэта – тот самый грузовик, в боку которого торчала легковая машина, почти полностью перекрывая мне путь. Я резко сбросил газ, одновременно выжимая педали тормоза и сцепления. Покрышки взвизгнули, Машину слегка занесло, но отрезка пути хватило, чтобы остановиться в нескольких метрах от препятствия. За пару секунд оценив обстановку, я, дернув рычаг, быстро откатил назад, объехал грузовик по обочине и вдавил педаль газа. Шлифанув по гравийке, колеса поймали зацеп на растрескавшемся асфальте и еще через пять секунд место «аварии» растворилось в тумане. В момент остановки я успел рассмотреть следующее: легковушка была из самосборных, приспособленных к езде в желтом тумане, но сделано все было довольно дилетантски – выполняющие защитную роль ржавые трубы хаотично обрамляли кузов, однако, судя по многочисленным вмятинам, это его сильно не спасало. Переднее стекло было слишком плоским, значит, уже было поменяно на обычное, оконное. Но самое главное, задние колеса были чересчур большими и зубастыми, в отличие от передних – и это при том, что машина, если я еще не сошел с ума, наглотавшись отравы, была переднеприводной. Из этого можно сделать два умозаключения: либо автомобиль очень сильно доработан, либо это бутафория, служащая для привлечения внимания. Первый вывод, исходя из внешнего состояния кузова, показался мне ошибочным, поэтому я не стал рисковать, оставив подозрительное место позади. Типичная уловка мародеров: в постоянных поисках нужных ресурсов такая машина кажется лакомым куском (я бы и сам не прочь скрутить с нее задние баллоны). Человек останавливается, предполагая разжиться бензином, деталями, лекарствами или едой, а в итоге попадает в засаду и лишается всего этого сам, иногда и жизни. Хотя мародерам последнее не особо интересно – не имея средств к выживанию, неудачник сам погибнет в кратчайшие сроки, зачем тратить на него измеряемое в противогазных фильтрах время или патроны. Слышал, у них есть очень забавившая их шутка под названием «Чарли и шоколадный глаз» – у бедолаги забирают все и уезжают, оставляя ему лишь его противогаз, в котором разбивают стекла, и кусок скотча. Такого, который в свое время использовали для склеивания картонных коробок, коричневого цвета и почти непрозрачного. У несчастного есть пара минут, чтобы заклеить глазницы маски и не ослепнуть от попавшей в глаза отравы, а потом не более получаса, чтобы добраться до безопасного места и не отравиться. Вся соль шутки (как и название) заключается именно в цвете скотча.
