Багровые всполохи на небе, как и протяжный след уходящего за линию горизонта солнца, возвещали о завершении вечера и наступления ночи. Звёзды на небе начали с трудом пробиваться тусклыми, едва видимыми человеческим глазом точками. Редкий случай, когда небо чисто от облаков.

Внизу, под небосводом в нарастающей темноте также видны багряные зарева, гигантские огни возвышались над землёй. Языки пламени, жадно тянущиеся ввысь, напоминали разверзнутые пасти драконов.

В воздухе витала удивительная смесь, сплетённая из ароматов трав, ближайшего леса и гари от пожарищ, где в пламени гибло созданное многовековым трудом наследие человечества. Удушливый чёрный дым полз по поверхности, распугивая мелкую живность и птиц.

В отблесках огня видны силуэты домов, покосившиеся и обрушившиеся от ракет, бомб и взрывной волны. Практически бесшумно пронеслась стая дронов, рыская по округе в поисках выживших.

Уцелевшие люди, оборванные, с искажёнными от страха лицами, грязные и израненные с криками отчаяния приседали на землю, закрывая головы руками в бесполезной попытке спастись. Или просто боялись увидеть тех, кто может убить их.

Но дроны, юркие и ловкие создания появившиеся на свет благодаря замыслу и умению человека, просканировав оставшихся в живых, с равнодушием улетали прочь.

Тщательно осматривая руины, рыскали боевые роботы. Человекоподобные машины, с руками и ногами, туловищем и головой, где два глаза заменял светящийся разными красками круглый сканер, что-то или кого-то выискивали. Багровые отблески на металлических телах придавали им жуткую окраску.

Один из них ступив на книгу, задержался, рассматривая цветастую обложку. Наблюдая за тем, как ветер тревожит раскрытые страницы, перелистывая их, решил нагнуться и поднять предмет.

– Книга, – выскочило определение в командной строке, – один из видов печатной продукции, состоящее из сброшюрованных или отдельных бумажных листов на которых нанесена типографским или рукописным способом текстовая и графическая информация.

Робот повертел предмет в руках, часть порванных листов освободившись, выпали и, кружась белыми бабочками, спикировали на землю. Некоторые попали в огонь и мигом заалели, превращаясь в угрюмый серый пепел.

– Для чего нужна книга? – задался вопросом робот. – Её практическая цель?

– Зависит от конкретной задачи, – отозвалась командная строка, – может быть руководством к действию, инструкцией или служить для развлечения.

– Развлечение? – последнее определение робот не понял. Пока его собратья по искусственному расхаживали по руинам, заглядывая в уцелевшие дома или пытаясь отыскать входы в укрытия, где могли остаться потенциальные цели, этот робот остановившись на месте, продолжал листать разодранную книгу.

Шумя двигателя над ними медленно проплыл десантный корабль. Грозная мощная машина, очередное чудо создания инженерной мысли. Такая махина способная преодолевать силу притяжение и легко парить в небе. Воинственно ощетинившись оружейными стволами, шаря прожекторами по обугленной поверхности, искала место для приземления.

Робот начал листать страницы, вчитываясь в их содержимое. Уже стемнело и окуляр робота, источая белый свет, выглядел маленькой звездой.

Он не мог уяснить ценность содержимого в тексте. Говорилось о человеке, что тянулся к звёздам, он мечтал искусственные крылья, чтобы взлететь в небо и ощутить свободу подобно птицам. Над ним смеялись остальные, называя безумцем, дразня и презирая за саму идею. В итоге человек всё же смог создать те крылья и разбежавшись с пропасти, прыгнул в неё. Дальше в содержимом была ошибка, вместо того, чтобы упасть под силой тяжести вниз и разбиться, либо утонуть в море, человек всё же полетел.

– Ищите их! – слышался голос десантников, воздушная машина сумела найти место и из её чрева выскользнули солдаты. Облаченные в экзокостюмы, они напоминали рыцарей в громоздких доспехах.

– Лаборатории полностью разрушены!

– Искать выживших!

Приказы неслись отовсюду, радиоэфир то и дело разрывался от помех.

Десантник в бронекостюме пробегая мимо робота задержался, изумленно уставившись на него.

– Чего застыл болван? – десантник заметил книгу в руках машины. – Читаешь? – ударив снизу, выбил предмет.

Книга перекувыркнувшись в воздухе упала в огонь. Ветер лениво подул, заставляя листы пошевелиться. Они занялись пламенем, превращаясь в обугленные краски.

– Выполняй задание, консервная банка! – зло проорал человек и побежал дальше, освещая себе путь фонарями.

Робот посмотрел ему вслед. Хоть для машинного разума нет таких понятий как эмоции, к людям робот относился негативно. Точнее согласен с центральным Искусственным Разумом, люди слишком проблемные существа. И какая разница между теми, кого они сейчас уничтожают и теми, кто отдаёт им приказы? Для робота всё было логично, знал как необходимо поступить.

Рука уже вскинула автомат, наводя лазерный прицел в спину убегающему десантнику.

– Стоп, – пронеслось в командной строке, – запрещено.

Искусственный Разум не давал разрешения. Пока.

Перевёл окуляр на сгоревшую бумагу, ветер уже подняв пепел в воздух, закружил его с остальной гарью весящей в воздухе.

Среди развалин виднелся разбитый шкаф, чудом избежавший участи стать жертвой огня. Из покосившихся дверей выглядывали полки, а на них кипой лежали книги, дразня и маня к себе разноцветными обложками. Направившись к шкафу, совершенно не обращая внимания на хруст битого стекла под ногами и возникшую поблизости перестрелку, в которой начали гибнуть десантники и его механические братья, робот открыл поломанную дверь. Книги небрежной россыпью скатились ему прямо в руки.

Так зачем люди пишут книги? И кто это делает?

– Как было определено ранее, люди создают книги ради передачи информации, – пришёл ответ в командной строке. – А пишут их особый тип людей, называемые писатели.

– Писатели, – повторил робот.

Бесполезная информация, мелькнуло у него в базе данных. Но отчего то засела и не стиралась.

Пальцы остановились на клавиатуре, печатная машинка издававшая бодрое позвякивание колокольчика затихла. Мужчина откинулся назад, стул под ним скрипнул.

– Бред, – произнёс, поморщившись, глядя на текст. Выдернув лист, смял в комок и бросил под ноги, к остальным.

***

Александр открыв глаза, некоторое время смотрел в потолок. Привычная белая пелена, она преследовала его в течение долгих месяцев и никуда не делась. И никуда не денется.

Пора вставать. Ноги свесились и стопы опустились на привычно прохладный пол. Встав в полный рост, обнажённый мужчина медленно направился к двери, что автоматически распахнулась, едва приблизился к ней. Свет за спиной погас, погрузив комнату в темноту. Сделав шаг, очутился в душевой. Пол выложен светло-серой плитой, стены из белого мрамора с редкими золотистыми узорами, они тянулись затейливыми нитями. Потолок из бледно-голубой мозаики. Изображение летнего неба и надвигающегося дождя. Такую картину он захотел много лет назад, и она осталась с ним.

Стоило встать под душем, прохладная вода резво хлынула на голову мужчины, окончательно пробуждая от долгого сна.

Сколько времени прошло? – мужчина закрыл веки, затем, набрав воду в ладони, провёл по лицу. – Вроде полгода. Или нет?

Мысли путались, сбиваясь в стаю, беспорядочно носились в голове. Никогда бы не подумал, что времени теперь у меня будет предостаточно.

Закончив принимать душ, подошёл к дверкам шкафчика, открыв, достал полотенце с густым ворсом и вытерся, затем достал оттуда халат синего цвета. Полотенце бросил на пол. Только оно упало, невесть откуда вынырнул робот уборщик и схватив его, словно трофей потащил за собой в свою нору.