– Вот эта вечеринка в моем вкусе, – заявила она Иззи, с довольным видом оглядываясь по сторонам.
В последние дни Иззи работала вместе с Пеппер. Она усмехнулась.
– Ты хочешь сказать: сплошная работа и никакого удовольствия.
Пеппер уже привыкла к ее подтруниванию.
– Я хочу сказать, что у нее есть цель.
К ним подошла Джемайма.
– С кем бы я ни говорила, все хвалят. У тебя отлично получается, Пеппер.
Пеппер кивнула.
– Похоже на то. А теперь мне надо поговорить с… – Она окинула взглядом помещение и застыла на месте. – А этот что здесь делает?
– Кто? Где? – всполошилась Иззи.
– Если ты о том бровастом парне, – ответила Джемайма, – он сказал, что познакомился с тобой на самолете.
– Ну да, мы знакомы, – мрачно сказала Пеппер. – Только самолет здесь не при чем.
Кузины уставились на нее.
– Так это он и есть? – с недоверием воскликнула Иззи. – Как он посмел сюда сунуться?
Джемайма посмотрела на незваного гостя.
– Этот посмеет. Ты не говорила, Пеппер, что он такой сексуальный.
Взгляд ее кузины был очень красноречив. Джемайма со смехом развела руками.
– Ладно, ладно. Это я считаю его сексуальным. А ты – мерзким типом. И что ты собираешься с ним сделать?
– Вышвырнуть его отсюда, – с готовностью предложила Иззи.
Но Пеппер взглянула на приглашенных фотографов и скрипнула зубами от злости.
– Не получится. Похоже, до сих пор никто не видел этой чертовой передачи. Пусть все идет как есть.
– Как это? – удивилась неискушенная Иззи.
Но Джемайма прекрасно знала, что такое пресса.
– Ослепительно улыбаемся. Делаем вид, будто это лучший друг Пеппер. Иначе кто-нибудь догадается, и завтра все это будет в новостях. Разве не так, Пеппер?
– Есть такая опасность, – согласилась Пеппер.
Она прищурилась. Стивен Кониг в противоположном конце комнаты взял бокал ее шампанского, с рассеянным видом беседуя с финансовым журналистом из одной крупной газеты. Словно почувствовав ее взгляд, он посмотрел в ее сторону.
И отсалютовал ей бокалом, как будто они были друзьями. Близкими друзьями. Любовниками.Пеппер шумно выдохнула сквозь зубы. Сейчас она готова была наплевать на прессу и засветить Стивену Конигу прямо в лоб. За себя и за всех женщин.
– Я с ним разберусь, – заявила она.
Кузины глядели ей вслед, разинув рты.
– Ух, ты, – сказала Джемайма. – Пристегните ремни.
Можно поиграть и в близких друзей. Пеппер подошла к Стивену Конигу и одарила его теплой, фальшивой улыбкой. К ее тайной радости, он на мгновение растерялся.Но тут же опомнился.
– Значит, вы нашли источник финансирования. Вы это заслужили. Я видел ваш сайт в интернете. Признаюсь, он произвел на меня сильное впечатление.
– Вот и отлично, – все с той же ослепительной улыбкой сказала Пеппер. – Выпей за успех «Мансарды» и проваливай.
Он поднял бокал с очень, очень насмешливым видом.
– За мир во всем мире.
Глаза Пеппер сверкнули. Она подняла бокал в ответ.
– Чирей тебе в задницу, – сказала она, позаимствовав это выражение у Иззи. Ее улыбка осталась такой же яркой.
Стивен моргнул. Пеппер улыбнулась еще ослепительнее. Сбоку донесся щелчок фотокамеры. Девушка это заметила. Со стороны казалось, будто они флиртуют. «Отлично, – безжалостно подумала она. – Теперь жена ему устроит веселую жизнь».
Она шагнула к нему и положила руку ему на плечо. Ему пришлось наклонить голову.
– Ты ублюдок, – медовым голосом произнесла Пеппер.
Глаза Стивена заблестели.
– Именно об этом я и хотел поговорить.
На этот раз растерялась Пеппер.
– Что?
– Может, я и ублюдок. Глупец, наверняка. Но на этой чертовой передаче я совершенно не собирался переходить на личности.
Он казался таким честным. Таким раскаявшимся.
Пеппер прекрасно помнила еще одного мужчину, который тоже выглядел честным и раскаявшимся. Эд был так убедителен. Она считала его своим другом. А он воспользовался ею. Девушка не собиралась повторять эту ошибку. Тем более с лордом Зогом.
Пеппер убрала руку и игриво произнесла:
– Знаешь, у мужчин это так хорошо получается.
– Что? – насторожился Стивен.
– «Ой, я так виноват, что так плохо с тобой обошелся».
Стивен прикусил губу.
– Мне жаль, если ты так подумала.
Она легкомысленно рассмеялась.
– А потом ты скажешь, что в бизнесе позволено все.
– Нет, – возмутился Стивен.
– И что я должна повзрослеть и не строить из себя маленькую принцессу. – Ее губы улыбались, но глаза казались осколками льда. – Разве я не права?
– Конечно, нет.
– Нет?
– Нет! И более того, мне кажется, все, что ты мне сейчас сказала, на самом деле относится к другому парню.
Пеппер опешила.Стивен заметил это и усилил нажим.
– Слушай, я сказал, не подумав. У меня были личные неприятности, и я… сорвался. Это не имеет к тебе никакого отношения, как бы это ни выглядело со стороны.
Пеппер фыркнула. Но ей было трудно разжигать в себе гнев после такого чистосердечного признания.
– Это было нехорошо с моей стороны. Я искренне прошу прощения.
Мгновение Пеппер колебалась. Может, он честен с ней. А может, играет в какие-то хитрые игры, преследуя собственную выгоду. Может…
Но затем он предложил:
– Слушай, давай поужинаем вместе. И окончательно помиримся.
Она хотела этого. Честно, хотела. И именно это ее остановило. Соблазн делает человека уязвимым.
«Черт, а ведь это свидание из милости! – мелькнула у нее мысль. – Он считает, что такой увалень, как я, на все пойдет ради ужина с мужчиной».
– Нет уж, спасибо, – выпалила Пеппер, не успев даже подумать как следует.
Стивен этого не ожидал. Конечно, не ожидал. Он откинул голову, словно получив пощечину.
– Прошу прощения? – тупо произнес он.
– Я хотела сказать, никогда. Ты этого не дождешься; забудь, – отрезала Пеппер.
– Но…
– Ты извинился. Спасибо. Прощай.
Его глаза сузились, и он снова стал похожим на лорда Зога.
– Я не уйду.
Пеппер прищурилась в ответ.
– А по-моему, уже уходишь. Это моя вечеринка, профессор Кониг.
Он улыбнулся.
– Конечно, твоя. И здесь полно журналистов. Хочешь преподнести им такой подарочек?
– Что?
– Хорошо, делай, как знаешь. Но по-тихому я не уйду.
Их взгляды встретились. Пеппер почувствовала, что ее сердце забилось быстрее…. Было в нем что-то такое…. Снова возникло это странное ощущение, будто она видела его раньше. И эта встреча была для нее важна.Должно быть, она переменилась в лице, потому что он подошел к ней совсем вплотную.
– Если только ты не пойдешь со мной, – сказал он тихим, настойчивым шепотом. – Зачем тебе оставаться здесь? Идем прямо сейчас. Я знаю место, где мы могли бы поговорить.
На мгновение ей захотелось согласиться. Мгновение она глядела в темные глаза Стивена Конига и видела в них только желание. У Пеппер пересохло во рту, как будто она снова стала подростком.
«Подросток! Маленькая принцесса! Свидание из милости!»
Она заставила себя вернуться к реальности.
– Мы уже поговорили, – холодно сказала Пеппер. – И разговор был не из приятных, по крайней мере для меня. Я не горю желанием его повторить.
Но даже это не помогло. Этот мужчина непрошибаемый, как аллигатор, и такой же коварный.
– Ты многое потеряешь.
Он еще и улыбается. Обращается с ней как с капризным ребенком!
У Пеппер потемнело в глазах. Неожиданно для себя она огрызнулась:
– Прекрасно, если ты этого хочешь. Оставайся здесь. Накачивайся моим шампанским. Развлекайся.
– Спасибо, я уже развлекаюсь. – В его голосе звенел смех.
– Но держись от меня подальше. Попробуй только подойти, и я чем-нибудь в тебя брошу. Журналисты, камеры… плевать! Я тебя предупредила.
– Спасибо, – серьезно ответил Стивен. Но в его глазах плясали чертики.
Пеппер чуть было не вылила шампанское ему на голову. Остановила ее лишь мысль о том, что он и это сочтет забавным.