– Слегка? Немножко? Чуть-чуть? – насмешливо переспросил лорд и в его голосе сквозил смех и заинтересованность. – Хотите сказать, что если бы испугались сильнее, то мой кучер вряд ли бы это пережил?

– Нет, – горячо запротестовала. – Что вы? Я просто…

– Да, про просто я уже понял, – улыбнулся он. – В следующий раз, если договоримся встретиться, придётся ехать за вами лично. Боюсь, у меня не так много верных людей, чтобы ими жертвовать. Но раз я уже здесь, может не будем откладывать наш разговор на потом и всё-таки поужинаем? Или вам действительно настолько понравилась местная тишина и спокойствие, что вы предпочтёте остаться тут на ночь?

– Нет-нет, что вы? Я с удовольствием с вами поужинаю, – поспешила заверить мужчину, испугавшись озвученных перспектив.

Бесспорно, ужин с этим странным лордом предпочтительнее ночи в камере. Тем более теперь, когда куча свидетелей увидит, как мы уходим вместе. Вероятность, что я переживу эту встречу с незнакомцем сразу возрастает в разы, что не может не радовать. Да, возможно, я чрезмерно помешана на собственной безопасности, но в мире столько угроз. Кто меня от них защитит, кроме меня самой? И это вовсе не паранойя! Просто… тот, кто не умирал, никогда не поймёт, что это такое. Вот!

Отдел стражи мы покинули, когда уже совсем стемнело. Лорд Хориндэйл галантно проводил меня до стоящей поблизости кареты и даже помог в неё забраться. На кучера я старалась не смотреть – было стыдно.

К месту проведения ужина ехали в полном молчании, лорд – откинувшись на сидении и прикрыв глаза, а я, от нечего делать, – украдкой его разглядывая. В тусклом свете магического светильника, прикреплённого к крыше кареты, лицо мужчины казалось высеченным из камня, будто с античной статуей путешествую. Его неподвижность и прикрытые глаза только подчёркивали это впечатление. Возникло даже желание его позвать или слегка толкнуть – сделать хоть что-то, чтобы оживить, но я сдержала свой порыв, подумав, что мужчина, возможно, просто устал, а не принципиально игнорирует моё общество. Да и робела я перед ним, если честно. Уж слишком он холодный и отчуждённый. Лишь секунду я видела его улыбку, там, когда сидела в камере, а потом он снова отстранился и стал этакой глыбой льда. Пусть и довольно симпатичной. Хм, в моём вкусе, ага… Ну любила я голубоглазых брюнетов, что поделаешь. У меня и бывший муж такой, только как-то попроще, грубее. Этот же мужчина обладал аристократически-тонкими чертами лица, сразу выдающими его происхождение, единственное, что его портило, – это немного длинноватый нос и тяжёлый подбородок. Или не портило, а добавляло некую изюминку? Не определилась пока.

Как-то неожиданно карета остановилась, и лорд тут же открыл глаза, поймав меня на внимательном разглядывании. Я смутилась и потупилась, уставившись на свои руки.

– Прошу, – мужчина сделал широкий жест рукой, указывая на выход, никак не прокомментировав увиденное.

Я сразу поднялась и выскользнула из кареты, слегка опираясь на подставленную руку открывшего дверь кучера.

– Спасибо, – поблагодарила его за помощь и, пока не вышел лорд, тихо добавила: – И простите за… Ну…

– Я не сержусь, – улыбнулся он. – Забавно вышло.

– Ага, обхохочешься, – скривилась я и вздохнула, вспоминая пережитое совсем недавно. Лично мне было сперва страшно, потом стыдно, затем холодно и неудобно, но точно не весело. Хорошо, хоть этот мужчина воспринимает свои переживания с такой легкостью.

– Марина, – подумав, что неплохо бы познакомиться, после всего, что между нами было, протянула руку я.

– Марк, – слегка пожал ладонь кучер, снова улыбнулся и быстро отошёл к карете, чтобы закрыть дверь за появившимся лордом.

Я же стала с интересом осматриваться и то, что видела, мне, признаться, не очень нравилось. Мы находились на территории шикарного особняка, явно не имеющего ничего общего с рестораном или другим публичным местом, куда, как я думала, меня пригласили на ужин. Смутное беспокойство снова поселилось в душе, но я постаралась не пускать плохие мысли в голову. На сегодня, пожалуй, хватит неадекватного поведения. Уже достаточно опозорилась. Да и не производил лорд впечатление маньяка, без причины убивающего едва знакомых женщин. Хотя, с другой стороны, я же этих маньяков ни разу не видела, так что не могу быть полностью уверена… Нет! Стоп! Нормальный он! Ничего мне здесь не угрожает! В конце концов, какая разница, где ужинать?!

– Надеюсь, вы проголодались, – вкрадчиво произнёс Хориндэйл, подходя ко мне со спины. – Мой повар нас давно заждался.

– Это ваш дом? – уточнила очевидное, медленно оборачиваясь к мужчине. – Красивый.

– Благодарю. Если желаете, после ужина проведу вам экскурсию, – безразлично ответил мужчина и, подставив локоть под мою руку, уверенно повёл меня в особняк.

Внутри дом оказался не менее шикарным, чем снаружи. Просторный, чистый, с позолоченной лепниной на стенах, вычурными вазами и канделябрами, изящными статуями и массивной мебелью. Нас встретил чопорный дворецкий и по просьбе лорда проводил в малую столовую. Едва мы разместились за столом, тут же появились лакеи, расставляя приборы и несколько накрытых крышками блюд. Потом нам принесли чаши для мытья рук и полотенца. Дождавшись, когда мы используем их по назначению, сразу унесли, так же, как и крышки, оставив нас с лордом наедине.

Хориндэйл молча и невозмутимо стал накладывать в свою тарелку аппетитно пахнущее жаркое, овощи, после чего начал есть. Я решила не смущаться и последовать его примеру, мысленно теряясь в догадках о цели своего здесь присутствия. Ну не покормить же он меня привёз, в самом деле! Сомневаюсь, что у лорда такая своеобразная благотворительность. Проститутку приодеть, продавщицу накормить… Ага, бедного обогреть, несчастного пожалеть… Делать ему больше нечего?!

– У вас хорошие манеры, – вдруг заметил он и я поняла, что за мной уже некоторое время наблюдают.

– Благодарю, – ответила, убирая в сторону нож и вилку.

– Из какого вы мира?

– Земля, – произнесла, не поднимая взгляда.

– А этот мужчина, которого я видел, он ваш муж? – продолжил ненавязчивый допрос лорд.

Тут уж я озадаченно посмотрела на него, не понимая причины такого внимания к своей персоне:

– Бывший муж, – поправила его и прямо спросила: – А вы с какой целью интересуетесь?

Он едва заметно поморщился, недовольный моим вопросом, но всё же соизволил ответить:

– Предпочитаю владеть некоторым минимумом информации о людях, которых собираюсь нанять на работу.

– Вы собираетесь меня нанять? – изумилась вполне искренне и напомнила: – Но у меня уже есть работа!

– Продавщица? – пренебрежительно фыркнул он. – Разве это занятие достойно вашего таланта?! Я говорю о настоящей работе. Высокооплачиваемой!

Последнее слово было произнесено так многообещающе и многозначительно, что невольно заинтересовало. Любопытно ведь, что хочет предложить этот аристократ и как много готов платить. Только…

– Сразу предупреждаю, в любовницы и содержанки не пойду! – поспешила обозначить свою позицию.

Лорд, кажется, сильно опешил от моего заявления, у него даже лицо вытянулось от удивления.

– Вообще-то, я и не думал вам это предлагать, – холодно поставил меня на место он, взглядом показав всё, что думает о столь самоуверенном заявлении. – Я скоро женюсь.

– О, поздравляю, – смутилась я, мысленно проклиная свой несдержанный язык, но при этом не считая женитьбу аргументом, запрещающим наличие любовницы. По крайней мере, нашим мужчинам это никогда не мешало. Или в данном мире по-другому? Ой, что-то сомневаюсь.

– Спасибо, – сухо поблагодарил он и неожиданно добавил: – Собственно для этого вы мне и нужны.

– Для женитьбы? – совсем обалдела я, чуть не упав со стула.

– Да, но не на вас, – поспешил пояснить лорд, видя мою реакцию, и я с облегчением выдохнула, чем снова привела его в замешательство.

Странный у нас разговор. И чем дальше, тем страннее. Видимо, мужчина подумал так же и, чтобы избежать дальнейших недопониманий, поспешил перейти непосредственно к озвучиванию предлагаемой работы: