— Получается… он практически полностью заполнен этой самой тьмой? — спросила я ошеломленно, пытаясь представить глубину кратера. — Сколько же ее там, если я даже весь купол не могу охватить взглядом?!

— И что прячется в ней? — мрачным голосом продолжил мысль Веррон, похлопав меня по плечу.

Словно в ответ на этот вопрос под куполом сверкнула молния, на мгновение разгоняя тьму и позволяя разглядеть очертания нескольких десятков, а то и сотен жутких тварей, стоящих у самой границы. Они внимательно следили за нами светящимися глазами.

От неожиданности я вздрогнула и непроизвольно сделала шаг назад, едва не потеряв равновесие на неровной поверхности.

— Спокойно, — раздался уверенный голос Касьяна совсем рядом. — Ты для них недосягаема.

Я кивнула, признавая его правоту, но ответить не смогла. Умом понимала, но страх все ещё сжимал горло подобно тискам. Боги милостивые, зачем я на это подписалась? Лучше бы у гномов в горах отсидела вторую практику, честное слово! А если я сделаю что-то не так? А если поврежу артефакт? Граница рухнет — и все эти твари по моей вине...

— Эй, новенькая, — окликнул Киран, отвлекая меня от панических мыслей, — если не перестанешь так трястись, я придумаю тебе новое прозвище. Буду звать зайчонком, как тебе?

— Что? — опешив от такой наглости, я упустила нить размышлений. — Какой я тебе ещё зайчонок, верзила?

— Трусишка зайка серенький… — напел он, хохотнув, и перешел на свист.

Я прищурилась, глядя на огневика, но ничего умного в ответ придумать не могла. Да и не признать, что он мастерски меня отвлек, тоже. Тут скорее благодарить нужно.

— Вы слышите звон? — тихо поинтересовался Натан. Парни вмиг подобрались, став серьезными. Воздух сгустился от витающего вокруг напряжения. — Похоже на звук ударяющихся стеклянных бокалов.

Все замерли, прислушиваясь. Казалось, даже ветер утих, не желая мешать. Но шло время, а никто так ничего и не разобрал. Киран открыл было рот, но в этот момент звон все же прозвучал.

— Вот! — воскликнул Натан. — Слышали?

— Да, — произнесла я напряженно, испытывая неприятные ощущения, вроде бегающих по спине мурашек и холодка, следующего за ними. Мысль о том, что мои предположения могут оказаться не такими уж и бредовыми, не вселяла уверенности.

— Да? — изумился командир, взглянув на меня с недоверием. — Уверена? Я ничего не слышал.

— Я тоже, — подтвердил Веррон, разведя руками, отчего полы его незастегнутой куртки распахнулись, открывая вид на толстую вязаную кофту.

Киран лишь головой помотал, мол, ничего.

— Абсолютно, — ответила спокойно и твердо, стараясь не показывать волнения, которое испытывала. — Звук чистый, достаточно громкий. Действительно похож на звон бокалов. Как вы можете его не слышать?

Натан вздохнул с видимым облегчением. Мол, слава богам, я не сумасшедший. Нас теперь таких как минимум двое.

— Значит, не показалось, — произнес он.

— Ну, видимо, нет, — командир перевел взгляд с меня на него и обратно. — Только понять бы теперь, почему, кроме вас, этого звона никто не слышит?

— Может, у новенькой тоже кто-то из предков согрешил с двуликими? — предположил Киран.

Не похоже было, что он шутил.

Я в ответ пожала плечами. О своей семье я не знала практически ничего, подтвердить или опровергнуть предположение не могла.

— Ладно, пусть умники решают эту задачку, — подвел итог командир. — Наше дело — сообщить.

Все согласились, и мы двинулись дальше.

Но не успели сделать и десятка шагов, как звон повторился. И следом ещё раз. Мы с Натаном, не сговариваясь, обеспокоенно переглянулись, что не укрылось от внимания остальных.

— Что? Опять звон?

— Ребят, предлагаю поторопиться, — бросила я нервно, ускорив шаг. Голос дрожал, внутренности скрутило от нехорошего предчувствия.

Что-то было не так.

Парни, ни на долю секунды не выказав недоверия, тут же перестроились, взяв меня в импровизированную коробочку. А когда донесся очередной звук, грязно выругались. Это был даже не звон, а скорее скрежет стекла по стеклу. Настолько громкий, что теперь его слышали все.

— Бежим, — отрывисто бросил Касьян, и мы рванули вперед.

Только бы успеть!

12. О том, как защита пала

Наверное, это был первый раз, когда я вспомнила изнурительные тренировки в академии с благодарностью. Страх придавал мне сил, и я бежала так быстро, как никогда, стараясь не сильно отставать от парней, которые, в отличие от меня, тащили на себе ещё и холодное оружие.

Какое счастье, что я не боевой маг!

Добравшись до места, я позволила себе осмотреться, пока восстанавливала дыхание. Поверхность купола вблизи больше всего напоминала жидкое стекло. И оно, к моему ужасу, в некоторых местах шевелилось, бугрилось, словно кто-то изнутри его продавливал. Надо было успокоительную настойку выпить перед тем, как идти сюда. Все-таки впечатления не для слабонервных. Хотя я себя к последним не причисляла, по крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Звон не из нашего сектора, — сообщил Натан, прислушавшись к очередному звуку. — Вы заметили? С этой точки он стал словно бы тише.

— Может, ветер доносил до нас звук из соседнего сектора? — предположил Киран.

— Вполне возможно, что проблемы не у нас, а у соседей, — пришел к выводу командир.

У каких именно соседей? Купол разделен на шестнадцать секторов. Чтобы проверить каждый — нужно время. А если ты ещё не знаешь, что искать… Неудивительно, что проблему до сих пор не обнаружили.

Я поймала взгляд Касьяна, который как бы говорил: за работу.

Запретив себе вновь вглядываться во тьму и проклиная дрожь в коленях, я двинулась вперед. Туда, где виднелась специальная отметка.

Крышка металлического короба, защищающего артефакт от внешних воздействий, была щедро присыпана земляной крошкой. Пришлось немного повозиться, чтобы получить к нему доступ.

Даже имея представление о том, что внутри, я все равно зависла на несколько секунд, впервые увидев мерно гудящее древнее изобретение. Язык прилип к небу — так пересохло во рту от восторга и страха перед ответственностью, нахлынувших на меня одновременно. Это ж первый драконий артефакт, чьи плетения я могу рассмотреть! И если с верхним слоем мне все было понятно — мастер Валленштайн показывал схемы, то последующие слои… были невероятно сложными. Какие-то комбинации — мизерную их часть — я понимала благодаря работам гранд-мастера Ширу, известного мага, посвятившего свою жизнь изучению драконьей магии. Как-то раз он давал в нашей академии парочку открытых факультативов для всех желающих. Но занятия были сугубо теоретическими. А как иначе, если в тебе нет и толики крови древних созданий? И сейчас большая часть действующих плетений ставила меня просто-напросто в тупик. Как это, дьявол, работает? Каким законам подчиняются эти связки? А руны? Да я таких никогда не видела ни в одном учебнике даже из закрытой секции!

Так, ладно. Ив, не отвлекаемся! Сейчас не время изучать детали.

Лунные кристаллы, подпитывающие драконий купол, и обычные, из горного хрусталя, которыми я активировала защиту у крепости, не имели между собой ничего общего. Первые — размером с мою ладонь — способны были впитать в себя столько энергии, что хватило бы на несколько десятков лет непрерывной работы какого-нибудь обогревателя. Страшно представить ценник, поступи они когда-нибудь продажу. И тем не менее на поддержание купола уходила прорва столь мощных накопителей.

Артефакт подпитывался сразу от трех лунных кристаллов, два из которых были абсолютно прозрачны. Пусты. В третьем оставались крохи энергии. Ещё бы чуть-чуть — и…

Стараясь не думать о плохом, я, вспомнив урок мастера Валленштайна, с огромной осторожностью заменила кристаллы на полные. Удивительно, но у меня даже руки не тряслись — не иначе как привычка к жесткому контролю эмоций при работе с плетениями вернулась. Когда своё место занял третий кристалл, я вздохнула с облегчением.