Кацуми не смогла удержаться от вскрика, когда за край площадки ухватилась огромная ледяная лапища. Ух, пальцы были толщиной с моё запястье… Здоровенный великан в развевающихся лохмотьях залезал на то место, где мы упали отдохнуть.

Его страшная оскаленная морда, лишь отдаленно напоминающая лицо, недовольно хмурилась и кривила бруски бровей над хрусталиками глаз. По размерам он вряд ли мог уступить Гадзилле, когда та выпрямлялась в полный рост.

— Ну, букашка! — грохотнул демон, забравшись на площадку. — Теперь ты будешь так же нахален?

— А чего мне терять? — пожал я плечами. — Я всё равно скоро умру, так что тебе меня не напугать.

— Ты умрешь, это да-а-а, — протянул великан. — Все люди умирают…

— А ты наблюдателен, господин Намахагэ. Может быть, в качестве исключения, конечно, позволишь нам забрать Черный Лотос?

Лохматая башка великана наклонилась чуть на плечо — так делают собаки, когда слушают своего хозяина.

— Ты вроде бы не падал головой вниз, не ударялся о лед, так почему тогда возникли подобные мысли?

Я рискнул рассказать всё честно. Терять всё равно нечего, так что…

— Потому что я хочу помочь двум друзьям-Изгоям. По вине одного ган… хм… Нехорошего господина они оказались при смерти. Если я не принесу Черный Лотос, то они умрут.

— Мне-то что до этого? — прохрипел Намахагэ.

— Ничего, — с горечью отозвался я. — Тебе ничего, ледяная ты ступка.

— Почему ступка?

— Потому что…

Я не нашелся, что ответить на этот вопрос. И почему я в самом деле назвал его ступкой? Мог бы пнем или сосулькой обозвать.

— Наглец… Каков наглец. Всё-таки надо тебя проучить… Выходи на бой, букашка. И за «ступку» будешь держать ответ и за дерзкие слова…

Я выхватил боевые Гофу и на миг задумался — чем же сражаться против ледяного великана? Ответ пришел в тот момент, когда солнце сыграло на ледовой поверхности и пустило мне в глаза зайчик. Я даже зажмурился.

Огонь!

Вот чем нужно было сражаться! Огнем!

Я тут же нашел Гофу Огненного Языка. В моей руке возникла катана. Она послушно вспыхнула языками пламени. Я щекой почувствовал его жар, но руки не горели. Горело только лезвие.

— Волшебный меч? Тогда и я воспользуюсь похожим! — грохнул великан.

Из его руки вырос ледяной топор. Острие лезвия напоминало тонкий лед на осенних лужах.

— Будь осторожен, Изаму! — воскликнула Кацуми.

Она прижалась к стене на самом краю площадки и наблюдала за нами испуганными глазами.

— Буду, — кивнул я ей.

— Женщины… — процедил Намахагэ. — Всегда из-за вас случаются беды…

Я не стал медлить и предоставлять право первого удара демону. Нет, я бросился вперед, подняв меч высоко над головой.

Великан сделал шаг и взмахнул топором. Он пронесся на уровне метра над ледяной площадкой. Если бы я не взлетел в воздух, то оказался бы разрублен напополам.

Мой меч наполовину погрузился в демоническое плечо. Когда пламя соприкоснулось со льдом, то раздалось шипение. В воздух взвилось облачко пара. Следом раздался рев Намахагэ. Он рявкнул так, что меня отнесло на пару шагов назад.

К счастью, я успел выдернуть меч из раны.

Хотя… Какой раны? На моих глазах глубокая прореха затянулась льдом. Великан оскалился клыками-льдинками и ринулся в атаку.

Его топор рассекал лед. Острые крошки летели во все стороны. Парочка из них уже оставила царапины на костюме.

Я скользил по льду со всевозможными ухищрениями, уклонялся, блокировал, выжидал момент для удара. Правда, это было сложно сделать, так как ноги разъезжались, а тело так и норовило шлепнуться на лед.

В очередной раз топор скользнул в нескольких сантиметрах от лица и вонзился в площадку. Я решил — пора.!

Ударом ноги я попытался разбить хотя бы застывшее рядом предплечье, но едва не взвыл, когда нога наткнулась на каменную твердость. Как только ещё ногу не сломал.

Демон ощерился и дернул к себе топор. Однако, тот сидел слишком глубоко. Тогда надо попытаться снова поработать мечом!

Оттолкнувшись что было силы, я обрушился коршуном на ледяную фигуру. Катана вонзилась в лохматую башку по самую рукоять. Прозрачный куб головы не скрывал лезвие, дошедшее до плеч. Великан махнул рукой и меня отбросило на добрый десяток шагов. Еле-еле успел зацепиться за край площадки, чтобы не ухнуть в бездонную пропасть. Зацепился и завис, ощущая под ногами пропасть…

Демон протянул ручищу и вытащил Огненный Язык за рукоять. Сделал это так спокойно, как будто вытянул засевшую неглубоко занозу. Отбросил катану в сторону и шагнул ко мне.

Так всё просто и легко… И как с ним бороться?

Катана не берет, голыми кулаками не возьмешь?

Я подтянулся, попытался ухватиться хотя бы за что-нибудь, но пальцы только скользили по ледяной поверхности. На миг я даже испугался, что не смогу забраться наверх. Да, испугался. Не за себя, а за Кацуми, которая останется на площадке перед этим ледяным чудовищем.

Оказалось, что я зря боялся — Кацуми подхватила отброшенную катану и прыгнула ко мне. Она выставила перед собой оружие, которое к этому времени потухло. Она прыгнула на мою защиту…

— Не трогай Изаму! — крикнула она в оскаленную морду демона. — Сразись со мной!

Тот недоуменно остановился. Он переводил взгляд ледяных глаз с дрожащей фигурки на меня и обратно. После этого поднял своё чудовищное оружие и направился к Кацуми.

Выбраться! Выбраться!! ВЫБРАТЬСЯ!!! Я должен её защитить! Я не могу потерять ещё и Кацуми!

Она вертелась юлой, заскользила змейкой и начала атаковать, как настоящая оса. Ужалит и отскочит. Ужалит и отскочит. Катана уже не полыхала в девичьих руках, но она и без пламени наносила удары.

Правда, её удары ни к чему не приводили — раны на ледяном теле затягивались почти сразу же, как только катана уходила в сторону. Зато и демон не мог попасть по верткой девушке — она в последний момент ускользала из-под удара.

Несмотря на выносливость Кацуми, так долго не могло продолжаться. Она это тоже поняла и остановилась возле края, где я безуспешно пытался подтянуться и вылезти. Невеста протянула мне руку…

— Беги! — прохрипел я.

— Нет! Я тебя не оставлю!

Намахагэ с поднятым топором остановился в нескольких шагах от нас:

— Девчонка! Я могу одним ударом отправить вас обоих вниз! Неужели тебе не страшно?

— Страшно, но… я не могу иначе!

— Уходи! Кацуми, я приказываю — уходи! — крикнул я.

— Нет! Я буду с тобой! До конца!

Могучий топор взлетел в воздух…

Глава 18

Великан опустил своё грозное оружие. Он усмехнулся, и я могу сказать, что более омерзительной ухмылки никогда не видел. Ледяной топор растворился в воздухе, как будто его и не бывало. Демон посмотрел на меня и простер руку.

Перед краем площадки одно за другим появились углубления во льду. Я ухватился за первое, подтянулся, ухватился за второе.

Когда выбрался на площадку, то забрал катану из рук Кацуми. Девушку я задвинул за спину, чтобы в случае чего принять первый удар. Чтобы она пожила хотя бы на несколько секунд дольше.

— Влюбленные, — проворчал демон. — Ко мне приходили разные люди. Они были воинами, Богами, грабителями или сорвиголовами, но они никогда не были влюбленными. А вы… Знаете ли вы, что только жар пылающих любовью сердец способен растопить вековой лед?

— А ещё удар ядерной боеголовки, — буркнул я в ответ. — Но это всё мелочи жизни… Не обращайте внимания, господин Намахагэ, это нервное. Прошу вас, продолжайте свою речь.

— Я отдам вам Черный Лотос, — прогудел ледяной великан. — Вы первые, кто его достойны…

Намахагэ закрутился вокруг своей оси, превратился в вихрь из ледяных осколков и рванул вверх по горе. Рванул туда, где острие рвало на части проплывающие облака.

Я же хмуро посмотрел на Кацуми:

— Я же велел тебе уходить. Почему ослушалась приказа?

— Моё сердце велело остаться. Я не могла ему противоречить, — слабо улыбнулась она в ответ.