Прицелившись, Фил выстрелил. Схватил канат и сдержал рывок пойманной добычи. Даже сквозь беруши немного донёсся ультразвуковой крик, наполненный злобой. Русалка рванулась наверх, ещё больше путаясь в сети и с ненавистью взглянула на охотника тёмными, почти чёрными глазами. Она раскрыла рот и приготовилась напасть.

Не мешкая больше ни секунды, Фил быстро потянулся к мотору, почти полностью заваливаясь на пискнувшего от неожиданности Макса. Лодка понеслась на полной скорости, с шумом и брызгами рассекая волны.

В какой-то момент что-то сильное схватило из-под воды сеть с пойманной русалкой и потянуло на себя. Лодка резко мотнулась в сторону, едва не выбросив за борт Максима, которого вовремя схватил за шиворот Фил, возвращая на место.

Охотник с громким криком намотал канат от сети на руку и всей массой откинулся назад. Мотор несколько раз чихнул и затих.

– Заводи! – заорал Фил, вытаращиваясь на вконец растерявшегося перепуганного Макса. – Заводи, мать твою! – он замотал головой в сторону мотора.

– Ага… – Максим наконец кивнул и бросился выполнять поручение.

Неведомая сила снова дёрнула и лодку очень уверенно потянуло в сторону, так что она чуть не глотнула воду, но мотор, наконец, снова заревел.

Сопротивления больше не было, и охотник вместе с добычей на всей скорости понёсся к берегу. Русалка сама уже не сопротивлялась, вся израненная после поимки и стычки.

Перед самым берегом Макс сам догадался выключить мотор, и лодка совсем легонько коснулась носом песка. Фил отточенным движением перекинул сеть через сук дуба закрепляя её у скалы и только сейчас выдохнул.

Он взглянул на русалку. Светлые волосы налипли на лицо и тело, бирюзовый маленький хвост слабо отливал каким-то тусклым светом. Сравнивая с русалом, эта особь казалась совсем блёклой.

И тем не менее, она была без сознания. Вытащив беруши, Фил подал руку Максу, помогая ему вылезти из лодки. Тот, чуть покачиваясь, ошарашенно взглянул на него, приглаживая дрожащей рукой волосы.

– Мог бы сказать, что всё настолько… – он запнулся, не зная, как продолжить и описать все те эмоции, которые он испытал.

– Ты бы не послушал, – хмыкнул Фил. – Звони давай своим людям. Вы на пикапе, я надеюсь?

– Конечно, – кивнул Макс.

Охотник всегда рекомендовал своим клиентам перевозить русалок в кузове пикапа. В душной тесной кабине машины привыкшие к свободе создания могли не доехать до точки назначения.

Убедившись, что люди Максима прибудут всего через несколько минут, Фил удовлетворенно кивнул и полез проверять лодку на предмет повреждения. Надо будет непременно перебрать мотор после этого сезона, а лучше купить новый, потому что такими темпами он может как-то раз попросту не доплыть до берега.

Притихший Макс же тем временем осторожно подошёл к качающейся сетке, заворожённо глядя на их добычу. Он видел только уже забитых русалок, которых доставляли в мир людей, с зашитыми ртами, обрезанными хвостами и красиво намалёванных. Ему гораздо больше нравилась эта, дикая, и по-своему красивая.

– Не трогай, очнётся ещё. У меня даже скотча нет, пасть ей замотать, – хохотнул Фил, с удовлетворением наблюдая, как испуганно Максим отскочил от сети.

Меньше, чем через пять минут к ним подъезжал чёрный джип-пикап, засуетились люди. Макс тоже оживился, раздавая указания и суясь под руку людям, знающим своё дело. Они тут же закрутили изоленту вокруг головы русалки, связали ей руки, хвост, скинули сеть и загрузили в кузов.

Напоследок Максим подскочил к Филу.

– Спасибо! – с чувством сказал он, беря и пожимая руку охотника. – Как обычно, завтра пришлю тебе чемоданчик со своим человеком!

Фил кивнул ему с лёгкой улыбкой.

– А не знаешь, возможно ли приручить русалку? – нерешительно спросил Макс, косясь на своих людей, силой укладывающих добычу в джип. – Чтобы они по своей воле были в мире людей, чтобы… Ну, ты меня понял?

– Понял, – задумчиво отозвался Филипп.

«Хотел бы я знать ответ на этот вопрос», подумал он.

Максим, не дождавшись ответа, уже убежал. Пикап, взревев двигателем и разбрасывая из-под колёс песок, рванул вперёд и довольно быстро скрылся за горизонтом.

Фил в последний раз осмотрел лодку, сложил цепь, закинул на плечо гарпун и неторопливо побрёл вдоль берега, тихонько насвистывая какой-то мелодию. Он был доволен, как всегда после удачного выхода в море. С каждой пойманной добычей он будто усмирял бушующую стихию, показывая ей, кто тут венец природы.

Мысли о двойной оплате тоже прибавляла бодрости духу, и Фил уже почти забыл о неприятном происшествии сегодняшней охоты. Он пнул в море подвернувшуюся под ноги ракушку и сделал глубокий вдох, улыбаясь.

Он устал и думал лишь о кружке чае, горячей пенной ванне и мягкой кровати, но так быстро вернуться домой ему было не суждено.

Со стороны моря раздался сильный всплеск, и Фил остановился, поворачивая голову на источник звука. Разгневанный русал рассекал волны, не спуская с охотника злого взгляда.

– Ещё раз, – Фил шутливо отсалютовал ему.

– Хватит истреблять мой народ! Ты – убийца! Разве ты этого не понимаешь? – русал явно не хотел поддерживать весёлый тон.

Покачав головой, охотник сел прямо на песок, по турецки скрестив ноги и отставляя в сторону гарпун. Его посетила полная уверенность в том, что странное создание его не тронет, а упускать возможность побеседовать с ним Фил точно не собирался.

– Я живу, благодаря этому, – попытался объяснить он.

– Ты – монстр! – крикнул русал, от бессилия сжимая кулаки. – Мог бы найти другую работу!