Должен.

Просто утратил бдительность.

– Ждут меня?

– Нас обоих.

Расклад Мичи не понравился.

У него были предчувствия, что вендиго пронюхали о наузе. Предчувствия крепчали с приходом ночи…

После заката из Пояса лучше не высовываться.

А ты высунулся.

Влез в приграничье, чтобы провернуть сделку века. Получить то, что может сделать человека счастливым. Добыть перо Феникса.

– Итак, – вновь заговорил Мичи, – мне нужно перо Феникса. Я знаю, их как бы нет в природе, опустим эту прелюдию. Артефакт на артефакт. Таковы мои условия.

Демон потянулся за тако.

И замер.

– Перо Феникса?

– Не притворяйся. Я передавал это вашему посреднику.

– Допустим, передавал. Что с того? Такие вещи лежат на нижних уровнях, что не в моей компетенции, брат.

– Я навел справки. Ты могущественнее, чем хочешь казаться. Уверен, перо с тобой. Покажи мне его.

– Тихо-тихо, – демон начал оглядываться по сторонам. – Не кричи, я слышу. Еще не хватало, чтобы сюда налетели гринго с горящими очами и попытались отнять то, что им не принадлежит.

– Им это даже не снилось, – Мичи взял тако и откусил приличный кусок. Начал старательно пережевывать, наслаждаясь вкусом. – Показывай.

Демон сдался.

Провел рукой над столом.

Краткий миг – и ведун смог рассмотреть в воздухе причудливо изогнутое птичье перо. Пламенеющее, яркое, глаз не отвести. Невероятно красивое. Такое не возьмешь голыми руками, если ты, конечно, не уроженец Нижних Сфер. Надо произнести кучу заклинаний, чтобы добраться до заветного приза.

Повторный взмах руки Карлоса.

Перо исчезло.

– Ты видел, – демон вытер губы салфеткой. – Готов меняться?

Мичи кивнул.

И быстро проделал серию пассов над столешницей. Пальцы ведуна засветились темно-красным – похоже, он преодолевал сопротивление охранных рун «Диаблеро».

Над массивной, слегка оплывшей свечой в центре стола, образовалась дверца. Крохотная, вчетверо меньше почтового ящика. Мичи перегнулся через свою тарелку, едва не зацепив бутыль с текилой. Открыл дверцу и извлек из скрытого в пространственных складках тайника предмет.

– Это он? – глаза демона загорелись.

Амулет, сплетенный из разноцветных шнурков. Сложный узор, вставки из продырявленных монеток, по виду – очень древних. Белые шарики, напоминающие бусины. В медной петле – мешочек, от которого пахнет высушенными травами.

Мичи затворил тайник.

– Ты почувствуешь.

Демон несколько секунд смотрел на артефакт в пальцах ведуна. Казалось, мексиканец выпал из реальности, погрузился в аморфное состояние. Наконец, он выдавил:

– Чувствую.

– Гони перо.

И в этот момент за соседними столиками начали шевелиться прозрачные тени. Только что эти тени были людьми, а потом перекинулись в нечто невообразимое. Не в оборотней – тех держала на улице магия Столпа. В нечто более страшное. Призрачные когтистые силуэты с распахнутыми черными пастями.

Мичи понял, что не успевает достать оружие.

Вызов на зачистку.

Наоки проснулась от сигнала, поступившего одновременно на зрительный и слуховой нервы. По ушам ударила сирена, и сон, который Наоки загрузила вечером, разбился вдребезги.

Девять минут до операции.

Вскочить, принять душ, почистить зубы, наспех одеться.

За окном – кружащиеся в свете желтого фонаря снежинки. Поезд мчится по эстакаде, оглашая гулом окрестности.

Пять утра.

К вызову никто никогда не готов. Нет четкого графика, тебя не предупреждают заранее. Это может случиться завтра или через месяц. В субботу или четверг. Днем или ночью. Когда угодно.

В зеркале прихожей отразилось стройное и хрупкое на вид тело девушки. Средний рост, ничего особенного. Стрижка пикси. Волосы растрепаны, глаза сонные. И раскосые, она же японка.

Облачиться в бронекостюм.

Магнитные застежки, автоматическая подстройка. Экзоскелетные вставки, позволяющие штурмовику двигаться быстрее, наносить мощные удары и практически ни в чем не уступать оборотням. Ткань не прокусить, что исключает вероятность случайной инициации. Массивные наплечники, температурный контроль.

Теперь – последние штрихи.

Армейские ботинки на ребристой подошве. Забрало цифрового наглазника, подключающегося к затылочному слоту. И зеркальный шлем, который она наденет в десантном катере.

– Уменьшить температуру воздуха, – приказала Наоки. – Два деления.

Домашний компьютер, подключившись к вещевой сети, выполнил распоряжение.

Сэкономить не помешает.

Тем более, что до зарплаты еще неделя, а коммуналка списывается со счета автоматически.

Наоки не пользовалась кредитными линиями. Ей вообще не нравилась концепция жизни в кредит. Хозяевами твоей судьбы становятся банки, застройщики, коллекторы. Кто угодно, только не ты сама. Уж лучше поднапрячься, свести траты к разумному минимуму и не переходить красную черту. Любую вещь можно купить, банально откладывая на нее.

Тридцать секунд до прибытия катера.

Квартира Наоки располагалась на двадцать первом этаже ЖК «Водолей», неподалеку от станции «Южный Централ». У застройщиков был пунктик по зодиакальным созвездиям – все комплексы «Горизонта» были в той или иной степени связаны с астрономией. Почему-то штурмовикам выделяли служебное жилье именно в «Горизонтах». Возможно, Министерство Потусторонних Дел имело связи с этими ребятами. Но друзья Наоки склонялись к мысли, что фишка в низкой арендной стоимости жилья. Здания были типовыми, без дизайнерских изысков, рассчитанными на средний и эконом-класс.

Вертолетные площадки не выдвигались, как в элитных кондо, поэтому пришлось вызывать лифт и ехать на крышу. Девять этажей, Наоки почти наверняка опоздает. И получит выволочку от командира группы.

Ночные огни обрушились на девушку, перемешиваясь с ревом ветра и пригоршнями крупных снежинок в лицо. Черные волосы Наоки растрепались еще больше.

Как же она не любит это дерьмо.

Снег засыпает наглазники, видимость почти нулевая. Уши мерзнут, шлем под мышкой. В желудке ноет – хочется есть. Да и спать, если честно, хочется.

Хабаровск – не лучший город для жизни. Да, протекторат со всеми вытекающими. Технологии, торговля. Пересечение интересов. Но это же не Япония, верно? Тут во всех сферах – десятилетнее отставание. Минимум.

Катер завис над крышей «Водолея».

Прямоугольная махина с россыпью голубых полицейских огней по периметру. Лопасти вертикальных винтов, спрятанных в фенестроны, рубят ледяной воздух. Шесть фенестронов на поворотных фермах, а еще крылья, обеспечивающие дополнительную тягу. Суровый винтокрыл нового поколения, подрубленный к городской нейросети. Интересно, какой придурок обозвал эти штуки катерами? Ничего ведь общего.

Днище винтокрыла разрезали три светящихся полоски. На запорошенную белой наметью крышу мягко опустился язык пандуса. Механическое чудовище открыло доступ в свою утробу.

Наоки пулей влетела внутрь.

Пандус встал на прежнее место, сросся с корпусом в единое целое. Когда сумасшедший хабаровский февраль остался позади, Наоки вздохнула с облегчением. Кабина была теплой, хорошо натопленной. Парни тут уже полчаса, не меньше, догадалась Наоки.

Как парни…

Еще была Катя, но ее подберут позже, у станции «Накасима».

Протянув руку, девушка коснулась регистрационного сенсора. Отпечаток пальца ушел в базу, загорелся зеленый огонек.

– Опаздываешь, – буркнул Сергей.

К счастью, забрало наглазников скрывало большую часть лица девушки. Поэтому никто не заметил ее смущение.

Винтокрыл рванулся вперед, и она ухватилась за поручень, чтобы не упасть. Модернизированный «Ротодайн» мог развивать скорость до четырехсот тридцати километров в час, но это – за пределами городской черты. Не в сверкающих неоном ущельях, продуваемых всеми тихоокеанскими ветрами.

Бойцы спецподразделения «Альфа» расположились в креслах, привинченных к бортам катера. Пять человек в сборе, два кресла пустуют. Все места пронумерованы, оружейные ячейки снабжены биометрическими считывателями.