– Нет.

– Тогда слушай меня. Твой загадочный маг ранга 3–9 прикрыл меня в самый нужный момент. Я никогда не видел такого сложного плетения, и теперь я тебя понимаю. Этого не повторишь ты, этого не повторю я, и даже лучшие маги девятого ранга этого не повторят. Я не уверен, что даже в древние времена такое было нормой…

– Ого, как он тебя впечатлил!

– Я уже пытался восстановить это воспоминание. У меня не получилось. Я даже в воображении это плетение воспроизвести нормально не могу. Кто способен сплести такое – совсем не представляю. Но даже это не главное. Щит третьего ранга отразил два заклинания пятого и остался стоять. Даже не потускнел. Ты способен себе такое представить?!

– Это что-то из области сказок и легенд.

– Я бы с тобой согласился, если бы эта штука не висела в метре от меня.

– Его пробили в итоге?

– Нет, сам исчез.

На пару мгновений мужчины замолчали.

– Найди мне его, – потребовал дядя. – Найди мне этого союзника, кто бы он ни был!

– Зачем?

– Хочу знать, кому я должен жизнь.

– А как же взрыв в лекарском крыле?

– Мы не знаем, что там было. Ты вот уверен, что именно его плетение вызвало взрыв? А может, он как раз прикрыл девочку? На ней же ни царапины не было, не считая порезов от стекла.

– Думаешь?

– Меня он спас, и двойного толкования тут быть не может. Логично предположить, что и ее он спасал тогда.

– Понял, найду.

– Благодарю.

Голоса затихли, а я выдохнула.

Потерь сравнительно немного, защита тоже пострадала не критично, враг бежал. Можно расслабиться хотя бы на какое-то время.

Санджай проводил лекаря взглядом и откинулся на подушку. По сравнению со многими другими, он легко отделался. Всего-то магическое лезвие по предплечью прошлось уже на излете.

Осложнялась рана тем, что магический резерв юноша вычерпал под ноль. Были бы хоть какие-то остатки сил, хватило бы одного плетения от лекаря, чтобы к утру не осталось даже шрама. А так придется немного отлежаться в лекарском крыле, а потом пару дней походить с перевязью и поберечь руку.

В отражении нападения поучаствовали все. И полная сотня гвардейцев, что была в поместье, и безопасники, и все маги, в том числе и те, кто формально относился к слугам мирных направлений.

Даже Элиза с дочерью успели занять позиции перед самым входом в особняк, как и положено по регламенту в таких случаях. До них враг не прорвался, но бой они видели во всех подробностях. Лилея вон в соседней палате лежит с нервным истощением, она впервые видела реальный бой.

Только Шанкаре повезло, отсиделась в лекарском крыле. Была бы здорова – вместе с остальными женщинами-магами обозначала бы собой последнюю линию обороны.

Санджай понимал, что его эмоциональное состояние сейчас скачет от эйфории победы до черной злобы в адрес неженки Шанкары просто из-за адреналина и магического отката. Однако понимание мало что меняло.

Юноша и сам впервые участвовал в столь масштабном бою. Дуэли и тренировки в Академии – это все-таки не то. А здесь, когда не знаешь, с какой стороны щит ставить, чтобы тебя не зацепило рикошетом, нервы натягиваются до предела.

И это взвинченное состояние обостряло все внутренние противоречия.

Когда-то он спас тринадцатилетнюю Шанкару. Они тогда вчетвером с Антаром и Лилеей выехали в город. Санджаю было семнадцать, Антару только что исполнилось шестнадцать. Их впервые отпустили в город одних, да еще и доверили заботу о мелких сестрах. Охрана, разумеется, была, но это был отряд бойцов, в котором никто не владел магией.

Случайность, что где-то на соседней улице именно в это время повздорили два сильных мага и, недолго думая, прямо на месте начали выяснять отношения.

Когда на молодежь осело ближайшее здание, Антар успел среагировать. Он отпрыгнул сам и придержал магическим щитом обломки над девушками.

Лилея успела выскочить, а Шанкара – нет.

Она запнулась и упала. Санджай тогда, не задумываясь, метнулся к ней и удержал небольшой магический щит над головой. Их обоих засыпало, но щит оставил им хоть какое-то пространство и позволил не умереть сразу.

Их откопали через час, и сильные тренированные воины охраны как раз в этом пригодились.

Санджай до сих пор помнил, как доверчиво жалась к нему тогда Шанкара. Он неловко обнимал ее, поглаживал по спине и успокаивал шепотом. Эти наивные синие глаза, горящие восхищением и благодарностью, и сейчас стояли перед внутренним взором. И в то же время вполне сформированная грудь, упиравшаяся ему в плечо, вызывала у юноши вполне определенную физиологическую реакцию.

Хорошо еще, девочка этого не заметила, не до того ей было.

Пожалуй, именно тогда он впервые увидел в маленькой родственнице женщину. На адреналине и эмоциях Санджай ляпнул тогда, что станет ее первым мужчиной.

Уже вечером того же дня, остыв и взяв себя в руки, он сам ужаснулся тому, как это прозвучало. Он ведь сказал это в ответ на ее признание долга жизни. Да за такое глава рода их обоих разжалует в простолюдины, и будет в своем праве.

Разумеется, Санджай не собирался требовать от Шанкары исполнения слова.

Поначалу не собирался. Но и выбросить ее из головы он не смог.

После этой истории Санджай начал оказывать Шанкаре знаки внимания с единственной целью: стереть из ее глаз тот страх и презрение, какими окатила его девочка сразу после его дурацкого требования.

А когда убедился, что она лишь еще больше отстраняется и пытается ускользнуть от общения с ним, уже ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось ее добиться.

Пока еще не любой ценой, но уже почти.

В какой момент он стал использовать как способ давления на нее то нелепое требование, он и сам не мог сказать. Однако внутреннего отвращения это уже не вызывало.

Со временем желание подспудно трансформировалось в злость.

Шанкару любил и защищал старший брат, у нее была жива еще и родная сестра, учитель магии прочил ей большое будущее, тетя за ней присматривала, дядя возлагал на нее надежды.

На контрасте с собственной жизнью все это воспринималось еще острее.

У Санджая из близких родичей после клановой войны остался только нелюдимый дед Ромус. Родичи же, похоже, начали сторониться юноши после того, как его не принял родовой алтарь.

По сравнению с самим Санджаем Шанкара казалась любимицей судьбы, которая ничем не заслужила своего счастья.

Вот и сейчас, при нападении на поместье, все родичи бились или хотя бы ждали своей очереди вступить в бой, смотрели в глаза смерти и ощущали свистящую над головой боевую магию. А эта красотка отсиделась в стороне.

И вроде, опять она не виновата, Санджай заходил к ней накануне и видел, что девочка едва на ногах стоит, но злости это не умаляло. Ей снова повезло. На ровном месте!

Ну ничего, он все-таки спустит ее с небес на землю. Хочет она того или нет, долг жизни он с нее стребует. Именно в той форме, какую озвучил больше двух лет назад.

В конце концов, аристократ обязан держать свое слово.

Сдержит и она, никуда не денется.

Радует, что я не зря рисковала раскрыться, дяде моя помощь была действительно нужна. Сломи его чужие маги – и все могло сложиться совсем иначе.

Да что уж там, однозначно все было бы иначе. Два мага пятого ранга в дополнение к тем, кто и без того потихоньку давил нашу оборону, снесли бы остатки защитников за несколько минут. Как, собственно, дядя вынес их, когда вернулся.

По грани прошли.

Противник не учел в этом нападении только один неизвестный фактор – меня.

И поскольку рассказать организаторам об этом некому – пленник не в счет, а отступившие люди этого не видели, – имеет смысл придержать этот козырь.

После слов дяди о долге жизни, у меня мелькнула мысль раскрыться. Но, пожалуй, все-таки нет. Если враг внутри рода, – а я не забыла «помощь» на алтаре, – то пусть пребывает в неведении.