За время подготовки к ритуалу, а вернее пока Куц выдумывал этот самый ритуал и клятву для вступления в Орден, два жителя деревни — один молодой парнишка и девушка лет двадцати сошли с ума и стали кидаться на всех вокруг. Их быстро связали и уложили под стеной, давая время на то, чтобы несчастные пришли в себя, но через пару часов те мерзко заурчали, глаза их стали белесыми, движения замедлились, а говорить они отказывались совсем. Стоявший в дозоре Роп был вынужден спуститься по верёвке вниз и самолично убить свежих зомби, после чего объяснил перепуганным людям как здесь обстоят дела. Не забыл поведать и о живце который те хлебали из бочки. Мол, без него жизнь в этом мире невозможна, а готовится он весьма специфическим образом.

После слов мага многих из людей стошнило, другие просто морщили носы и косо поглядывали на остатки пойла в бочонке. Ближе к ночи, без всяких причин и предпосылок обратилось ещё двое деревенских и один рыцарь, но его убили свои же сослуживцы, обезглавив и затыкав мечами до состояния месива в доспехах. С деревенскими проделали то же самое. Нервные они ребята…

Когда в головах магов прозвучал звоночек оповестив их что наступила полночь, на край стены вышел Куц и воздев здоровую руку к черному небу начал вещать:

— Мои будущие Братья и Сёстры! Сегодня в наших рядах произойдет пополнение! Кави избрала всех вас, отсеив самых слабых и бесполезных. Она привела вас к нам, истинным детям своим, дабы мы поделились своей мудростью и силой с теми, кого она посчитала достойными! Сегодня вы пройдете через ритуал принятия, докажете что достойны стать сильнее и войдёте в узкий круг Знающих! Вы станете частью семьи Детей Стикса, а потом, мы вместе направимся к воротом Её обители, дабы снискать благодать и вечно нежиться в лучах Её величия. Сейчас мы откроем вам ворота и ритуал начнется. Как только вы пересечете эту грань, обратного пути не будет. Решайтесь сейчас, Братья и Сёстры — жить вам, или отправиться в желудки тех, чьи разум и плоть оказались слабы для прохождения последнего испытания Кави!

Маги спустились вниз и через некоторое время створки ворот начали раскрываться. Люди за ними сгрудившись в одну большую толпу, с лошадьми и скудным богажём, они переминались с ноги на ногу не решаясь сделать шаг вперёд… самый сложный шаг в их жизнях. Дети жались к родителям, а те у кого их не было, к рыцарям что оказывались рядом. Некоторые женщины почему-то плакали, будто не спасение им предлагалось, а гарантированное затлание.

Первым шаг сделал Гор — рыцарь вошёл во двор перед высоким замком к ожидающим магам, обернулся на людей и махнул рукой подзывая к себе. Народ зашевелился и опасливо, один за другим стали переступать черту отделяющую их старую жизнь от новой.

Когда всё люди оказались внутри, перед ними встал Куц и добродушно улыбаясь поприветствовал всех ещё раз. Люди удивлялись его моложавости и неестественной красоте лица, ведь со стены да в сумерках, разглядеть его никто не мог, а теперь, раскрыв рты они взирали на своего будущего лидера, слегка ёжась от цепкого взгляда красных глаз. Ворота за их спинами медленно сомкнули створки. Послышался лязг запирающихся замков.

— Вы сделали свой выбор, Братья и Сёстры. Ещё немного и вы сможете войти в эту дверь, вдоволь наесться и отдохнуть в теплых постелях. Но перед этим, должен свершиться ритуал. Я вижу вас и ваши души. Я вижу ваше будущее и то, кем вы станете через год или даже десятилетие. Я вижу кто из вас обратится в зомби завтра, а кто убьёт друга уже сегодня ночью… Великая Кави показывает мне всё и говорит, что эти двое должны умереть сегодня, чтобы остальные смогли жить. Готовы ли вы, Братья и Сёстры, убить этих двоих чтобы спасти всех остальных? Готовы ли вы, принести себя в жертву чтобы остальные смогли выжить?

— Я готов на что угодно чтобы спасти своих людей, — твердо заявил Гор делая шаг вперёд, — я с радостью отдам жизнь за Орден и за каждого из своих новых Братьев и Сестёр!

— Ради своей дочери, я пойду на что угодно, — сказал бородатый мужик прижимая к себе девчушку в грязном сарафане. Та же в свою очередь, молча разглядывала красивого мага с красными глазами и кажется, вообще не испытывала каких-либо эмоций. На бледном худом личике застыло выражения абсолютного безразличия к чему бы то ни было.

— Я потеряла всё в том пожаре, — отозвалась высокая женщина лет тридцати с короткими рыжими волосами, — но если есть шанс спасти кому-то жизнь ценой своей собственной, я готова.

Все больше людей начинали выкрикивать слова согласия и заверения в том, что они готовы к тому, чтобы убивать или быть убитыми. Патриарх слушал их молча сверкая алыми глазами после каждого выкрика, с трудом сдерживая довольную улыбку, пытающуюся растянуться на его лице. «Глупое, безмозглое стадо», думал он, переводя цепкий взгляд с одного говорившего, на другого. В любых мирах ими так легко управлять…

— Ты и… Ты, — указал Куц поочерёдно на двух людей: лысого рыцаря с потухшими глазами обречённого смертника и ту самую рыжую женщину, — вам суждено умереть этой ночью. Кави не признала вас достойными для прохождения её последнего испытания. Вскоре вы обратитесь в зомби и нападение на тех, кто окажется рядом. Вы будете урчать и жрать горячую плоть в то время как другие будут мирно спать в своих постелях, а когда насытитесь, нападёте на следующих… Мы не можем этого допустить!

Лысый рыцарь попытался было сбежать, но его быстро поймали и скрутили свои же товарищи, а женщина так и стояла задрав голову, глядя куда-то в темноту ночного неба. Она не плакала и не убивалась по своей страшной судьбе. Нет, женщина лишь удивлялась тому, что небо на которое она смотрела за свою жизнь тысячу раз, было совершенно другим… Чужим.

Указанных людей маги привязали к двум столбам врытым в землю, а рядом воткнули обычный кинжал.

— Сейчас, КАЖДЫЙ из вас возьмёт этот кинжал и рассечет себе ладонь, а после этого, окропит лицо соседа и нанесет по одному удару каждому из этих несчастных. Это ваше испытание как перед Орденом, так и перед самими собой. Вы должны быть готовы лить свою и чужую кровь, ибо по-другому в Стиксе не выжить.

— Но как же дети? — воскликнул тот самый бородатый мужик, — неужели они тоже?..

— Кави избрала их, — пристально взглянул на говорившего Патриарх, — она не могла ошибиться, а значит, они тоже должны пройти через это испытание.

Подавая пример остальным, первым из всех вновь вышел Гор и взяв в руки кинжал, полоснул им сперва по ладони, тряхнул рукой разбрызгав алые капли по лицу стоявшей чуть в стороне женщины, а потом дважды ударил лезвием по привязанным людям. Опытный воин, он старался бить не сильно и не глубоко, прекрасно понимая, что жертвы должно хватить на каждого из присутствующих.

Лысый рыцарь и так орущий что-то неразборчивое взвыл от боли и начал кричать проклятия в адрес своего командира, женщина же лишь сильнее сжала зубы и продолжала смотреть на звёзды. По её плечу стекала струйка горячей крови…

Спустя какое-то время, все люди так или иначе прошли испытание. На живых ещё жертвах уже не было свободного от порезов места, а земля под ногами оказалось пропитана их кровью. Рыцарь уже не кричал, он повесив голову глухо скулил, а рядом уже стояли последние из палачей — бородатый мужик и его маленькая дочь в цветном грязном сарафане.

Дрожащей рукой он взял её ладошку с зажатым в ней кинжалом и аккуратно порезал ей ладошку, от чего девочка лишь непонимающе прищурилась. Проведя ее кровоточащей ладошкой по своему лицу, он всхлипнул, после чего зло рассек ладонь себе, провел рукой по щеке дочери и вонзил кинжал в брюхо рыцарю по самую рукоять. Тот дернулся пару раз и затих окончательно. Следом был ещё один удар, но уже в живот бессознательной женщины.

— Давай Алия, — подбодрил дочь мужик, — твоя очередь.

В ясных карих глазах девочки не было страха, как и любых других эмоций. Видимо, все они остался там, в пожаре её деревни, в доме, где отец убивал страшных людей пытающихся дотянуться до них грязными скрюченными руками.