– И как же? – спросила я, чтобы доставить старушке удовольствие.

– О! Во-первых, надо посмотреть сквозь камень на дальний свет – появится множество отражений. А потом медленно поворачивать его вокруг своей оси под наклоном, при этом можно будет увидеть крошечные изображения радуг в каждом отражении. Это и покажет, что камень – настоящий гранат… Но ты не ответила, – спохватилась она. – Мальчики не звонили?

Мальчики – это наши с Иркой мужья и дети. Исключительно мужской компанией они отправились в тур, суровой прелестью которого мы с подругой не пленились, поэтому от путешествия отказались. Две недели плавать на каких-то лодках по каким-то озерам, спать в каких-то палатках на каких-то островах – нет, это не для милых дам. А вот нашим парням это времяпрепровождение очень нравится, о чем они сообщают то мне, то Ирке во время редких звонков: на их озерах и островах связь возникает эпизодически.

– Мне не звонили. – Я посмотрела на Ирку. – А тебе?

Она молча покачала головой, глядя в кастрюлю и помешивая ложкой ее содержимое.

– Я беспокоюсь. Говорят, этим летом в лесах очень много медведей и кабанов. – Тетушка крупно вздрогнула и красные мармеладки в ее ушах заблестели.

– Ну, за медведей я бы не беспокоилась, они за себя постоят, – рассудительно сказала Ирка и вынула ложку из кастрюли. – А вот вкусные кабаны – те да, в большой опасности. Кстати, Вадик, бекон готов?

– Давно готов! – Архипов, очень смешной в тетушкином фартуке с земляничками, отсалютовал большой двурогой вилкой.

– Садимся, – велела подруга.

– Марфинька, душечка, пожалуй к столу, – позвала тетя Ида.

Я огляделась и высмотрела в углу под фикусом кресло, заполненное ворохом пестрого шелка. Марфа Ивановна – бывшая актриса и большая модница.

– Я хотела соус бешамель, – трагическим голосом молвила нарядная старушка и хрустнула пальцами.

Вот, значит, кто пострадал от моего решения выбрать болоньезе.

– Ах, мон шер, кто, как не ты с твоим тонким вкусом, оценит гармонию: красный соус, красное вино, красные камни в серьгах! – попыталась подольститься к подруге тетя.

– Французские шефы, я посмотрел в Интернете, рекомендуют заменять соус бешамель жирными сливками или некислой сметаной, – дипломатично сообщил Архипов. – В холодильнике есть каймак, я посмотрел!

– А посмотрел ли ты то, что я просила? Информацию о Степане Чижняке? – спросила я его заговорщицким шепотом, пока Марфинька капризничала, позволяя тетушке и Ирке ее уговаривать.

Вадик покивал.

– Ладно, об этом позже. – Я села за стол.

За ужином сначала вели светскую беседу о погоде и красотах Петербурга. Потом Марфинька, сменившая гнев на милость после выдачи ей каймака, в лицах показывала, как тетя Ида беззастенчиво и безжалостно торговалась на Блошке за серьги с красными камнями, в которых сумела опознать гранаты-пиропы.

Архипов, еще плохо знающий мою тетушку и видящий в ней очаровательную интеллигентную грандмадам из «старых питерских», недоверчиво хлопал глазами, а я безоговорочно верила Марфиньке. Наша бабуля – божий одуванчик – высокий чин в отставке. Она руководила конструкторским бюро, где проектировали жутко секретные подводные лодки, с нее только несколько лет назад сняли подписку о невыезде. Так что уж кто-кто, а тетя Ида запросто может приложить кого-то очень несговорчивого и словом, и кулаком, и ракетами морского базирования. Торговец правильно сделал, что отдал ей пироповые серьги по цене родолитовых.

Потом, конечно же, заговорили о моей новой работе. Я была к этому готова и заранее выписала несколько смешных цитат из научных докладов, чтобы и тему затронуть, и без жалоб обойтись. Но Ирку интересовала интрига, и она в лоб спросила:

– Как Микробосс? Все лютует?

– Да, – ответила я кратко. Не хотелось развивать тему.

– Микробосс – это тот маленький человечек, не реализовавшийся в творчестве и личной жизни, о котором ты, Ирэн, нам рассказывала? – тут же уточнила тетина подруга у моей.

– Когда вы успели обсудить перипетии моей трудовой жизни? – не поняла я.

– За утренним коктейлем, – буднично ответила Ирка и повернулась к Марфиньке. – Да, это тот самый злобный гном.

– Злобные гномы – это цверги, – с готовностью подсказал наш знайка Архипов.

Я посмотрела на него с укором. Знайка намека не уловил и поднял брови:

– Разве не так? Я читал в Интернете.

Архипов управляет офисом какой-то продвинутой компьютерной компании в Саратове. Или в Самаре? Все время путаю. У него много свободного времени и безлимитный высокоскоростной Интернет, поэтому он у нас эрудит.

– И чего хочет от тебя мини-цверг? – спросила тетя.

– Да не цверг он! И не гном, просто невысокого роста. Как ты. – Я показала язык Архипову. – А хочет он меня контролировать.

– В смысле?! – Ирка нахмурилась.

Сама она очень любит контролировать всех родных и близких, но оставляет это право исключительно за собой.

– Нажаловался начальству, что он не может на меня положиться. Хотя я ни разу за всю свою жизнь не сорвала сроки сдачи работы.

– Что же ему тогда нужно? – Пока Ирка грозно сопела, явно готовясь взорваться гневной тирадой в адрес презренного Микробосса, нить беседы подхватила тетя.

– Ему нужно быть уверенным, что он в любой момент отправит мне суперсрочное задание, и я тут же примусь его выполнять.

– Но ты же выполняешь, – вмешался Архипов.

– А он не уверен! Помнишь, я говорила, что он хочет общаться по телефону? А я не хочу. В том-то и проблема.

– Погоди. – Вадик с присущей ему дотошностью хотел разобраться. – А какие вообще могут быть суперсрочные задания в университетском издательстве? Оно же, я так понимаю, печатает доклады, лекции и тому подобное? Хм, мне создание научных трудов всегда представлялось делом обстоятельным и не терпящим суеты…

– Ну как же, а вдруг в тот университет по пути из Петергофа на остров Валаам заявится… ну, не знаю… Папа Римский или Далай-лама, к примеру! – шумно выдохнув, съязвила Ирка. – Будет ехать мимо и вдруг такой – а дай-ка я студентам лекцию прочитаю! И весь его кортеж внезапно – вжух на территорию вуза: а откройте-ка нам самую большую аудиторию, и далайламское выступление немедленно дайте в печать! И в универе, конечно, все в шоке, в панике, папаримскую лекцию редактировать надо, а Микробосс не может до тебя дозвониться!

– Ну, во-первых, уж эту лекцию и без меня отредактируют, у таких персон в аппарате специальные доверенные-проверенные люди имеются. Во-вторых, в подобной ситуации первыми на территорию вжухнут охранники с собаками, и ни о какой внезапности не будет речи… – Тут я замолчала, подумав, что с университетской бюрократией без предварительного звонка и процедуры оформления пропусков на въезд и вход в наш славный вуз и сам Папа не прорвется.

Я вдруг сообразила: не потому ли несчастная Верочка курила под стеночкой университетского КПП, что ей нужно было на территорию, а она не могла туда попасть?

Чуткая Ирка заметила паузу и изменившееся выражение моего лица, отодвинула пустую тарелку и сказала:

– Ой, засиделись мы за столом, а уже почти девять вечера, кое-кому пора бы и отдохнуть!

– Мне, – торопливо добавила я, чтобы тетя Ида и Марфинька не обиделись, приняв сказанное на свой счет.

Они мадамы деятельные и энергичные. Марфинька, правда, временами соображает на троих со склерозом и маразмом, но на ее склонности к авантюризму это никак не сказывается. Мадамам только намекни, что они старые кошелки, которым пора на покой! Такое шоу устроят – кабаре и цирк отдыхают.

– Да, поденная работа – это изматывает, – с большим знанием дела сказала Марфинька, которая никогда в жизни не обременяла себя систематической трудовой деятельностью.

– Ступай, детка, отдыхай, – отпустила меня тетушка.

Слегка пошатываясь, чтобы показать, как с ног валюсь от усталости, я поднялась в светелку. Ирка с Архиповым задержались, чтобы убрать со стола и вымыть посуду, потом пришли ко мне.