Ребята уехали, Юста собрала подарки. Макс спокойно ждал, курил, стоя на крыльце. Подарков оказалось много – одна только электро-шашлычница занимала немало места.

***

Юста недолго копалась, хотя ей надо было сложить всё то, что ей подарили, а Макс видел, что подарков оказалось немало. Он сразу забрал у неё большую часть пакетов, и они неторопливо пошли к остановке маршрутки.

Макс ловил себя на том, что невольно сравнивает её с Гретой. Почему-то просьбы Юсты воспринимались им совершенно естественно. Он хотел ей помогать. Просьбы же Греты иной раз раздражали, вызывали у него неприятные ощущения, что его используют, потому что могут. Юста же просила о том, с чем, очевидно, или не могла справиться, или что вызывало у неё затруднения. Да и благодарность Юсты окрыляла во всех смыслах – она благодарила всегда так, будто ей жизнь спасли.

Маршрутка пришла минут через пятнадцать, пустая и мрачная, да и в посёлке темень стояла кромешная, и это насторожило Макса, всё же паранойя не раз спасала ему жизнь. Конечно, на дворе зима, но посёлок-то в двадцати минутах от города, многие дома – зимние, неужели все пустуют? Вроде как быть не может, но ведь все окна тёмные, ни единого звука не доносится. Ни машин, ни собак…

Макс попытался рассмотреть водителя в зеркале и вдруг обнаружил, что сделать это невозможно – зеркало чётко отражало куртку, наброшенный капюшон и всё ту же непроглядную тьму вместо лица.

Макс замер. Будь с ним Грета, проблему можно было бы решать силовыми методами. Но как быть с Юстой, которая ничего не знает?! Он бросил на неё быстрый взгляд, вроде бы девушка ничего не заметила, смотрит в окно.

– Что-то не так? – Юста почувствовала его взгляд и повернулась к нему.

– Всё в порядке, – он улыбнулся, поразившись её интуиции. Для человека, не имеющего никаких эзотерических навыков, Юста оказалась на диво проницательна. Или он преувеличивает и дело в обыкновенном женском чутье? Впрочем, сейчас это не имеет значения.

– Ты не устала? – он завёл ничего не значащий диалог, чтоб отвлечь её от происходящего. Необходимо было перехватить управление над той сущностью, что сидела за рулём маршрутки и доставить Юсту в нужное место в целости и сохранности.

– Нет! – глаза девушки немедленно засверкали. – Наоборот, я готова продолжать!

Макс недоверчиво хмыкнул. Ну-ну. Целый день на ногах, с самого утра в заботах и хлопотах, да и столько времени играли, бегали – и она не устала. А уж если вспомнить, сколько энергии она отдала окружающим, ей положено смахивать на выжатый лимон.

– Правда!

Спорить с ней казалось делом бесполезным, к тому же Макс концентрировался на нитях, которые уже нащупал, ведущих от сущности за рулём к её создателю. Вот только если резко их оборвать, сущность пропадёт, маршрутка окажется неуправляемой, да и Макс мгновенно выдаст себя. Оставался лишь один вариант – перехватить контроль незаметно для создателя, выехать из контролируемой зоны.

Юста что-то говорила и действительно не выглядела утомлённой, Макс изредка поддакивал или задавал ничего не значащие вопросы, поощряя её к дальнейшему монологу. На лбу у него выступили капельки пота, напряжение возрастало, а контроль над сущностью он не перехватил и на тридцать процентов… К тому же они приближались к повороту в город – если его проехать, развернуться дальше будет проблематично, Макс чувствовал, что их везут прямо к создателю.

Вступить в прямой бой?

Немыслимо, пока здесь Юста. Но как только они свернут не туда, это перестанет иметь хоть какое-то значение.

Макс снова покосился на девушку. Она заливалась соловьём, рассказывая какую-то смешную историю из своей жизни.

Усыпить бодрствующего, активного человека сложно даже опытному эзотерику. Во-первых, затрачивается бездна энергии, во-вторых, слишком заметно со стороны. В-третьих, люди имеют привычку бороться со сном, если желание поспать застаёт их в неудобный момент.

Но других вариантов Макс не видел, только усыпить Юсту, чистой силой разобраться с сущностью и увезти Юсту прочь, не встречаясь с создателем.

Макс собрался, направляя всё своё внимание на Юсту, зная, что потратит не менее трети своего резерва, как вдруг… девушка просто уронила голову ему на плечо. Мерное дыхание и чуть приоткрытые губы давали понять, что она крепко спит. Макс замер, не сразу понимая, каким образом один только импульс, который он успел отправить, так на неё воздействовал. Идею собственного безмерного могущества он отмёл сразу же – дело явно не в нём, а в девушке. Похоже, придётся серьёзно расспросить Влада.

Но в тот момент ему стало не до вопросов – маршрутка приближалась к повороту в город, если они проедут мимо и направятся дальше вглубь посёлка, ничем хорошим это не закончится… Искушение сделать вид, что он ничего не понял, и приехать прямо к таинственному создателю, Макс с трудом, но поборол. Бессмысленный риск до добра не доводит. Никогда.

Макс развеял сущность, едва маршрутка затормозила. Вынести Юсту со всеми вещами оказалось сложнее, чем он думал, девушка отнюдь не была тростинкой, но он справился и даже бодро занёс её в следующую подошедшую маршрутку, подождал, пока они чуть отъедут, и снял внушение. Юста зевнула и с удивлением осмотрелась. В маршрутке кроме них сидело ещё человека три, Макс только порадовался, что удалось сесть на те же места.

– Ты задремала, – пояснил он. – Всё же устала.

– Ну… Может быть, – Юста выглядела озадаченной, но спорить не стала.

Они вышли у метро, Юста оглянулась, и на лице её мелькнуло недоумение.

– Готова поклясться, что когда мы садились, номер машины был иным…

Макс беспечно пожал плечами:

– Ты наверняка ошиблась. Запал в памяти номер какой-нибудь машины, которая нас обогнала. Так бывает.

– Наверное… – Юста снова не стала спорить, и Макс оценил – ему осточертели бесконечные выяснения какой-нибудь ничего нестоящей ерунды.

В метро Юста цеплялась за полы его куртки, чтоб не падать, что-то продолжала рассказывать и совершенно не удивлялась его руке, приобнявшей её за талию.

И это Максу тоже нравилось.

***

Матвей следил за мониторами всё свободное время, меняя параметры поиска, стараясь сделать его максимально чувствительным, но тут всё упиралось в то, что при повышенной чувствительности сразу всплывало слишком много помех.

Грета оказалась здесь полезна – она, конечно, не могла заменить Макса, но отслеживать некоторые сигналы вполне могла. Несколько раз они вместе засекали вспышку, явно соответствующую артефакту – кто-то ходил из одного мира в другой. Вспышка идентифицировалась компьютером как одна и та же, так что ошибки быть не могло. Но вспышки всякий раз оказывались слишком короткими, отследить не удавалось. Видимо, в тот раз, когда Матвей засёк артефакт впервые, происходила его настройка на пользователя, потому сигнал долго не пропадал с экранов. Теперь же Матвей лишь успевал отметить район и сужал область поиска. Лишь пару раз вспышка оказывалась вне отмеченной области, что Матвей списал на погрешность.

Он не сомневался, что рано или поздно вычислит конкретный участок, на котором стоит проводить поиски, ну а затем найдёт и владельца артефакта.

Пока он лишь убедился, что артефакт находится где-то в южной части города, за Автово, но и это уже не мало.

– Я пришла, – хлопнула дверь и в квартиру ворвалась Грета. Увы, тихой и заплаканной она оставалась недолго, единственное, что примиряло Матвея с ведьмой, так это то, что у неё имелось немало связей, и она легко их поднимала. К тому же она влюбилась по уши, что означало, что ей вполне можно доверять, по крайней мере, пока она рядом.

– Обед приготовь, – крикнул в ответ Матвей, морщась. У него имелось железное правило – если девушка косячит, она стремительно исчезает из его жизни. Грете он уже простил больше, чем стоило бы, одно то, что про готовку нужно упоминать, уже его напрягало. Нет, он не считал себя шовинистом, просто был убеждён, что есть сугубо женские дела. Например, дети, готовка и уборка.