Из динамиков заиграла одна из наших песен, и прослушивание безумного риффа Кэлвина стало каплей горя, которое я впервые испытал с тех пор, как он умер. Как бы сильно я ни ненавидел его даже после смерти, я не мог отрицать его дар.

— Мы можем сменить песню? — Брэкстон проворчала что-то с заднего сиденья. — Без обид, но я наслушалась вас, ребят, когда мы играем.

— Ты имеешь в виду нас, — поправил Хьюстон, и в его тоне послышались мрачные нотки. Он даже рискнул отвлечь свое внимание от дороги, чтобы пригвоздить Брэкстон своим пристальным взглядом. — Теперь ты «Связанная», или мне следует найти более эффективный способ напомнить тебе об этом?

Думаю, мы все затаили дыхание, ожидая ее ответа. Когда это произошло, она не разочаровала меня. Никогда. Сарказм и вызов были ее любимым оружием. Нам не потребовалось много времени, чтобы узнать это, но мы все еще выясняли, как узнать больше.

— Не знаю, — передразнила Брэкстон. Ее голос звучал обманчиво податливо. — Думаю, что сто пятнадцатый раз ‒ счастливый. Почему бы тебе не напомнить мне еще раз?

Еще ниже опустившись на сиденье, я повернул голову к окну, чтобы скрыть улыбку, игравшую на моих губах.

Я знал, что она смотрела своими большими карими глазами на Хьюстона и подзадоривала его что-нибудь предпринять по этому поводу. Мне не терпелось повернуться на своем месте и посмотреть самому, но я не хотел, чтобы она подумала, что я помогаю Хьюстону прижать ее к стенке.

Не в этот раз.

Не тогда, когда из-за нее у меня так подкашивались колени.

— Может быть, Брэкстон побудет диджеем, — предложил Ло, снимая напряжение. Хьюстон уже сосредоточился на дороге. Поскольку он вцепился в руль, я понял, что разговор еще не окончен. По крайней мере, для них. Он возобновит его, как только останется с ней наедине. — Мы все знаем, что Морроу нравится только звук его собственного голоса.

На этот раз я ничего не мог с собой поделать, поэтому заглянул на заднее сиденье и увидел, что Брэкстон пристально смотрит на Лорена. Я также заметил засос, который он оставил у нее на шее прямо рядом с моим и Хьюстона.

— Почему я? — спросила она его, когда никто не возразил.

Я не мог сказать, нервничала ли она из-за того, что делилась своим выбором музыки, или была слишком умна, чтобы поверить, что Лорен замышляет что-то хорошее.

Может быть, было немного и того, и другого.

Она не хотела, чтобы мы изучили ее, из-за того, что мы могли сделать с этой информацией. Кто-то должен был сказать ей, что она не может заглянуть в наши умы, не обнажив в ответ частичку себя.

Я тебя вижу.

Лорен прервал свои размышления, чтобы сосредоточиться на Брэкс. Он облизнул губы, наблюдая за ней, как будто уже чувствовал вкус ее слез. Или, может быть, у него было что-то еще на уме. Если бы он только знал, как хороша она на вкус.

— А почему нет? Боишься, что мы узнаем, что ты тайно любишь «Backstreet Boys»? Думаю, ты считаешь, что «I Want it That Way» была величайшей песней о любви, когда-либо написанной.

— Нет, — ответила она уверенным тоном, даже когда Лорен заставлял ее защищаться. — Но я правда думаю, что «Gоodbye Earl» довольно убийственная.

— «Gоodbye Earl», — эхом отозвался я. — Разве это не песня о женщине, которая убила своего мужа?

Брэкстон пожала плечами, все еще глядя на Лорен.

Мне нужно, чтобы ты заметила меня.

У меня в голове все перевернулось с ног на голову. Это чувство только усилилось, когда Брэкстон наконец посмотрела в мою сторону. Ее внимание было подобно призрачным пальцам, скользящим кончиками по моей спине. Мурашки пробежали по коже, как только ее полные, красные губы шевельнулись:

— Я сказала, что это было убийственно.

Она улыбнулась мне так, словно я заслужил этой привилегии.

Мое сердце пропустило удар, в то время как тепло наполнило мой живот. Брэкстон, должно быть, прочитала это на моем лице, потому что ее улыбка исчезла, а затем она достала телефон. Я наблюдал, как она несколько раз постучала по экрану, и после того, как я помог ей подключить телефон к машине с помощью «Блютуз», из динамиков полилась песня Tool «Sober».

Не в силах забыть ее признание четырехдневной давности, текст песни вцепился в меня ледяной хваткой. Он сделал свою работу и оставил лишь предупреждение.

Я тебе не подхожу.

Брэкстон пристально смотрела на меня, пока не убедилась, что я понял намек. Ее рыжие волосы превратились в вуаль, скрывающую выражение ее лица, когда она смотрела в окно. Я мог бы легко протянуть руку и дотронуться до нее, но она еще никогда не казалась мне такой далекой. Подавшись вперед, я откинул голову на спинку сиденья, прежде чем закрыть глаза.

Я бы не стал ее слушать.

Я никогда этого не делал.

Эмили не предупредила меня, как только что пыталась Брэкстон, но это сделали мои друзья.

За всю оставшуюся дорогу никто больше не проронил ни слова. Мы были слишком отвлечены, разбирая текст каждой песни, которую она проигрывала. Сначала мы отправились в зоопарк после того, как Брэкстон призналась, что никогда там не была. Я даже не хотел знать, как кто-то достиг совершеннолетия, ни разу не посетив зоопарк.

Ксавьер сделал несколько звонков и смог добиться закрытия заведения на пару часов. Уровень возбуждения Брэкстон, который до этого оставался нейтральным, повысился, как только мы вошли внутрь, и она увидела первых представителей.

Она реально думала, что эти долбаные лемуры с жуткими задницами были милыми. Клянусь, один из них уставился на меня так, словно знал меня лично или что-то такое.

Лорен все время ворчал из-за запаха.

Хьюстон оставался бесстрастным даже тогда, когда самец льва с ревом бросился на забор. Это сбивало с толку даже смотрителей, которые признавали, что он был довольно шумным львом… просто раньше никогда не кидался на гостей.

Брэкстон объяснила, что это Хьюстон производил такой эффект. Очевидно, это касалось не только людей. После этого Хьюстон поймал на себе несколько любопытных взглядов персонала, когда они не очень скрытно перешептывались друг с другом. Мы двинулись дальше, и когда добрались до жирафов, Брэкстон совсем обалдела. Она бесконечно болтала с нашим гидом о какой-то цыпочке по имени Эйприл, которая родила в прошлом году. Я был сбит с толку вместе с Хьюстон и Лореном, пока она не увидела взгляды, которыми мы обменялись, и не ввела нас в курс дела.

Эйприл не была ее подругой.

Она была жирафом, о которой мы никогда раньше не слышали. В то время мы были слишком заняты тщетной борьбой за сохранение жизни Кэлвина, чтобы узнать, что ебанная жирафиха покорила Интернет.

Брэкстон утверждала, что волна длилась всего пару месяцев, но что она помогла миру погрузиться в нечто значимое. По крайней мере, на какое-то время. Пока она говорила, мы кивали, притворяясь, что нам не все равно, пока она снова не повернулась к нашему гиду.

В какой-то момент, когда мы шли через парк, Брэкстон без всякой причины вложила свою руку в мою. Я не был уверен, планировала ли она это или просто была захвачена моментом, но я не отпустил ее. Если она и заметила мое напряжение, то никак это не прокомментировала. Она была полностью очарована скучными фактами гида о гребаных фламинго.

Я взглянул на Хьюстона, который в данный момент прятался за своими черными очками. По его губам я понял, что он заметил это и не был в восторге. Брэкстон не только игнорировала его приказы. Она рисковала раскрыть, что мы делаем нечто большее, чем просто музыку за закрытыми дверями. Довольный тем фактом, что она выбрала меня, чтобы продемонстрировать, я усилил хватку.

Хьюстон мог убить меня, а потом оторвать ее от моего мертвого тела, если бы захотел, чтобы я отпустил ее.

Рука Брэкстон была мягкой и маленькой в моей, и у меня внезапно возникло желание проявить себя как альфа-самец и заявить о своих правах. Обычно это была скорость Хьюстона. Я никогда не испытывал ничего подобного к Эмили. С Брэкстон возможности того, кем я хотел быть для нее, были безграничны. Я хотел защитить ее от всех.