И вот спустя много лет после Хардред Птитс познакомился с Барбарой. Умная и независимая девушка очень заинтересовала Карла. Казалось, она понимала отношения так же, как и он сам, была родственной ему душой. С ней он чувствовал себя будто на клочке луга, цветущего посреди душного мегаполиса с флаерами. Они любили друг друга без оглядки на остальных, как им нравилось, нежно и чисто — но не в том смысле, который в это слово вкладывали имперские морализаторы. Для тех секс был чем-то греховным, но необходимым для воспроизводства пушечного мяса на службу Императору, а Карл и Барбара воспринимали его просто как общение — более интимное и глубокое, чем обычная речь.

Они не пытались повторять механические, бездушные движения, как «добропорядочные» подданные Империи, не предавались животной, отнимающей разум страсти. А просто хотели быть рядом, делать друг другу приятное и идти дальше по сложной, жестокой жизни как два взрослых равных человека. Карл наивно думал, что нашёл своё место и счастье хотя бы в этом. Но…

Но теперь он собственными глазами видел, как эта обезьяна Эд причиняет боль Барбаре, к которой Птитс относился столь нежно и бережно. И что криганка получает от этого неподдельное удовольствие, хочет ещё, ещё… А потом заявляет на публику, что собирается связать свою жизнь с этим придурком, которому была бы непонятна и четверть размышлений Карла. И которому явно плевать на её внутренний мир, мысли и чувства — эти категории неподвластны его убогим мозгам.

Пошлость жизни победила. В очередной раз. Прекрасные горы и свежий воздух испарились навсегда. Им просто не было места в этой реальности. Если Карл не мог их найти, они в ней не существовали. Он пытался воссоздать хоть крупицу этого прекрасного видения — с Грюнвальдом, с Хардред, с Барбарой… но всякий раз жизнь его безжалостно унижала и спускала в злой, грешный город, где людьми двигали навязанные желания и мелочные интересы, а воздухом было трудно дышать из-за смрада лжи и лицемерия. Он мог пытаться дальше, а мог просто оставаться порядочным человеком, который принял пошлость как данность, но не пускал её в себя. Но зачем? Разве не подтвердит ли Карл тем самым, что Вселенная достойна своего существования? Разве не оправдает ли он своим молчаливым согласием порядок вещей?

Нет, так просто Птитс этого не оставит. Мир вокруг него не заслуживал ни жизни, ни спасения, его можно лишь ненавидеть и желать ему смерти. Изъяны подлежали уничтожению, причём не мягкими словами психолога или заботливой рукой хирурга, а беспощадной, не жалеющей никого чумой. Карл мечтал, чтобы люди подавились собственной пошлостью и лживостью, чтобы каждую их клетку разорвало от боли, вызванной тщетностью существования и их собственной ничтожностью. Чтобы они испытали своими зачерствевшими, притуплёнными чувствами хоть крупицу той боли, которая выпала ему.

Он долго считал, что должен быть выше, лучше того, что ненавидит, не опускаться до того же уровня. Но все эти «выше» и «лучше» были ничего не значащими воплями моралиста, росписью в его собственном бессилии. «Чума» явно готовила Карла на роль злодея, и он с превеликой радостью сыграет эту партию. Причём станет классическим, даже театральным злодеем — в чёрном плаще и в маске, а не социально приемлемым мерзавцем в чистом с иголочки костюме или, наоборот, грязной бандитской куртке. И разыграет представление, от которого содрогнётся разжиревшая, гнилая Империя. От которого содрогнётся вся Галактика. Серый, лживый, лишённый смысла мир Кальман, Фоксов, Эдов и Барбар должен отправиться туда, где ему самое место. В абсолютное до- или послебытие, в ничто.

На полу остались лишь стёкла, разбитые рамки и клочки рваной бумаги. Посередине, тяжело дыша, стоял Карл. Его пальцы были сжаты в кулаки, волосы — растрёпаны, а в покрасневших от слёз и гнева глазах воспылал огонь сметающей всё ненависти. Жизнь Карла была уничтожена. Он сам себя уничтожил — и переродился, словно феникс. Если мироздание хотело его видеть в роли монстра — он станет монстром.

Карл порывисто сел за стол и положил на него последний оставшийся лист блокнота. На бумаге пока ничего не было, кроме ровных, напечатанных на заводе клеток. Авис взял ручку и начал рисовать. И вышло не мирное изображение какой-нибудь планеты. Не милое животное — экзотическое или привычное людям. Не абстрактные линии и завитушки. Почти весь лист заняла зловещая тень, раскинувшая свои крылья над Вселенной. Её длинные, распростёртые руки заканчивались чем-то похожим на лезвия.

Это было всё, что осталось от Карла.

Он больше не был Лордом Ависом. И не был Карлом Птитсом. Теперь он — воплощённая ненависть, воплощённая ярость, воплощённое зло. Теперь он…

Одержимый.

…Он упал на колени и склонился над голографическим проектором, установленным на полу между двумя канделябрами с электрическими свечами. Одержимый включил устройство, и перед ним выросло синеватое прозрачное изображение Н. С. За годы женщина не изменила своему стилю и ни разу не сняла маску с птичьим клювом и чёрный балахон.

— Я успешно выполнил задание, — пробасил Одержимый из-под своей маски. — Информация у меня.

— Ты отлично потрудился, — голос женщины искажали и помехи, и клюв, но он всё равно оставался понятным. — Твоя жизнь исправно служит делу «Чумы».

— Благодарю, Н. С.

— Только данные Охранительного Бюро защищены специальными кодами, — продолжила она. — Чтобы узнать, есть ли там то, что мы ищем, нужна дешифровка. Ты разбираешься в этом?

— Нет, в Тёмном Замке компьютеры не были моей сферой, — покачал головой Одержимый.

— Это не проблема, — ответила его начальница. — Ты передашь нам данные, и мы дешифруем их сами. Гонцы прибудут на днях.

— Хорошо, Н. С. Уже жду.

Голограмма погасла, и Одержимый наконец-то смог снять маску. Он осторожно приподнял руками зеркальный шлем и положил на толстый деревянный стол, принадлежавший некогда директору завода. В отражении своей же маски он увидел себя, уставшего и изнурённого борьбой, внешней и внутренней. Бледная кожа при свечах казалась жёлтой. Рукой в перчатке, которую он не стал снимать из-за холода, он поправил чёрные пряди своих волос — те, что спадали на лицо.

Достав из стопки пачку еды для астронавтов, он залил питательную смесь кипятком из автомата. Ложкой он жадно черпал синтетическую пищу, надеясь наесться и согреться. Боль и злость продолжали давить тяжёлым шумом. И лишь где-то в потаённом уголке души звучал тихий, но настойчивый голос. Он отчаянно молил о помощи и пытался донести до Одержимого, кем тот был на самом деле: «Я Карл Птитс, Карл Птитс, Карл Птитс, Карл…»

Глава 20

Послевкусие

— Да что же это такое! — возмущался Антимон. — Чтоб вас Змей всех задушил!

Корсаров Пикселя бросили в тюремную камеру где-то в недрах Рейвентауэра — тесное сырое помещение с кирпичными стенами и каменным полом. За маленьким окном шёл дождь с грозой. Со сводчатого потолка свисала тусклая жёлтая лампочка — единственный источник освещения, если не считать редкие молнии. Мебели в камере не было — только в углу зияла дырка, от которой подозрительно пахло помоями.

— У этой жирной чувырлы, походу, вечный ПМС! — бушевал судовой врач. — Так просто засадить нас бы даже тот прыщ О’Доэрти не смог!

— Успокойся, — мягко ответил Босс. — Ничего ещё не случилось.

— Знаешь, что такое «ничего», а? — Антимон полез с кулаками на старпома. — Я те рыло ща раскрошу, верзила ты тупой!

Джефф и Свинтус оттащили судового врача подальше. Тяжело дыша, Антимон сердито посмотрел на своих товарищей и вскоре затих.

А Пиксель прижался рукой к кирпичной стене, будто изучая кирпичную кладку. Его не волновали склоки команды — все мысли остались в том залитом дождём переулке. Из головы никак не выходил образ Одержимого. Бледный, похожий на несчастную тень друг, просивший о помощи.