* * *

— Заводы выбрасывают ядовитые вещества в атмосферу, и страдают все, — рассуждала Фрося. — А он говорил о властителе.

— То есть о нас, — глубокомысленно заключил Эпплуорт.

За окном грозно сверкнула молния.

— Может, «смерть отложенная» — это заключённые? — подала мысль Пронина.

— Непонятно, — кашлянул Грейвулф на экране.

— Политические преступники, диссиденты, разрушители, еретики, — пояснила Фрося. — И Одержимый убеждён, что если их выпустить…

Она припомнила, насколько слепо предатели верили в быстрый крах Империи. Настолько, что в своём отрицании Господа-Императора не заметили, как упорно выдавали свои умствования за факты.

— У нас в городе десять тюрем с политическими, мисс Пронина, — лицо Грейвулфа оставалось непроницаемым. — Как понять, куда отправился Одержимый?

В кабинете повисло напряжённое молчание, пока Надя не воскликнула:

— Дым! Дым указывает на…

— Завод! — подхватила Фрося. — Сколько тюрем из десяти находится рядом с заводами?

— Всего одна, — неожиданно меланхолично ответил Эпплуорт. — Кроуярд.

— Мисс Уорбёртон, возьмите роту штурмовиков и летите в Кроуярд! — распорядился главный охранитель.

— Нам тоже пора вылетать! — вызвалась Фрося.

Но Грейвулф её осадил:

— Мисс Пронина, оставайтесь здесь, с мистером Эпплуортом! Ситуация под нашим контролем!

— При всём уважении, главный охранитель, я вижу, под каким она контролем! — чуть ли не прокричала она.

Надя посмотрела на подругу с неодобрением.

— Вы нужны здесь, охранительница, — с нажимом ответил Грейвулф. — Эта проблема — внутреннее дело Рейвенхольда, и вы принесёте больше пользы, если…

Голограмма главного охранителя вновь мигнула. Фрося едва удержалась от желания стукнуть по столу, но поймала на себе взгляд Эпплуорта. Подбадривающий — и с едва заметной ноткой грусти.

* * *

Тартана Пикселя неслась между рядами тёмных шпилей Рейвентона, высоко над потоками флаеров.

— Мы в тупике, — обречённо сказал Антимон. — Никаких догадок.

— Знатоки хреновы… — протянул Свинтус.

Остальные молча покосились на него.

— А ты сам что предложил, раз такой умный? — выпалил врач.

— Потише, Анти! — бросил капитан.

— Да я не виноват, что эти грёбаные дроны взрываются!

— Это точно, — пробасил Босс.

— Дым, властитель, смерть… — повторил Пиксель.

— Звучит как реклама кальянной, — прокомментировал Антимон.

— Да заткнись ты!

Капитан поймал себя на том, что уже сам в бешенстве от этого хаоса.

— Прости, — он похлопал врача по плечу.

— Я вижу, вы справились со второй частью моей небольшой шарады! — пророкотал голос Одержимого подобно грому, сопровождавшему молнии над городом.

За покрытым каплями стеклом виднелись смутные очертания злодея на экране.

— Охранители молодцы, разгадали! — улыбнулся Пиксель.

— Плохо, что не мы, — приуныл Босс.

— Зато пленники живы, — ответил капитан, всматриваясь в маску злодея.

— Поздравляю вас, вы выиграли! — вещал Одержимый дальше. — Тюрьма Кроуярд, одно из множества узилищ, где томятся несправедливо приговорённые враги Империи!

Молнии подсветили мрачный острог, который покоился на причудливом конгломерате опор и сплетённых труб. Приземистую крепость из чёрного камня по углам поддерживали исполинские статуи воронов, расправивших крылья. Каждое изваяние птицы держало в клюве змею — символ разрушителей. Над головами статуй тянулись широкие квадратные башни. Жёлтые лучи прожекторов на крышах рассекали затянутое тучами небо. А за каменной громадиной высились колоссальные трубы заводов, на вершинах которых горели крохотные огоньки. Густой чёрный дым этих фабрик сливался с ночными тучами в небе.

Тюрьму соединял с ближайшей улицей только мост, сравнительно широкий. И сейчас сканер Пикселя выявил на нём отряды штурмовиков в яйцевидных шлемах. Одни бойцы Бюро выставили щиты, а другие развернули тяжёлые пушки. В центре небольшой, но элитной армии располагался паланкин, как у языческих деспотов Древней Земли. Только он держался в воздухе не силой рабов, а благодаря антигравитационным двигателям.

— На протяжении веков вы здесь держали тех, кто был вам неудобен, кто отрицал вашу ложь и боролся за правду! — кричал Одержимый с экрана соседнего жилого шпиля. — Но вы лишь продлевали свою предсмертную агонию!

Из тартаны Пиксель увидел, как мимо башни проплывает аэростат с яркой голографической надписью: «Осторожно: ложь! Император хранит вас!»

— Подданные Империи! Не слушайте лживых агентов Разрушения! — говорил монотонный, почти механический голос. — Не поддавайтесь провокациям! Помните: Господь-Император с нами!

— Ни один тиран не способен вечно скрывать правду, и сегодня она прорвёт вековую дамбу лжи! — Одержимый перекричал имперский рупор. — И да падут врата ада, и да захватят демоны по праву положенный им рай!

Толстые железные ворота тюрьмы разлетелись от взрыва. Лучи башенных прожекторов дружно упали на мост, на который из крепости высыпала целая толпа заключённых. Бритые мужчины и женщины в оранжевых робах под ливнем побежали на автоматы штурмовиков. Пиксель ждал, что бой будет односторонним, но нет. Бунтари достали собственное оружие — взятое у охранников или выданное Одержимым — и принялись стрелять по штурмовикам. Появились первые потери — десятки со стороны восставших и два-три бойца Бюро. Вокруг реяли дроны с камерами, снимая творящееся безумие.

— Не отступать! Мы должны удержать мост! — прогремел голос охранительницы под паланкином.

— Поможем им! — решил Пиксель. — Хаямура, вперёд!

Тартана подлетела ближе к тюрьме и открыла огонь из пушек. Крупнокалиберные снаряды лишали жизни сразу нескольких врагов Империи. Капитан смотрел на тепловизоре, как люди падают замертво, как их руки, ноги и головы отрываются от тел…

Пикселя передёрнуло.

«Ты служишь Империи, у которой руки по плечи в крови!» — он будто услышал капитана Лысая Борода.

— Нет, нет… — сказал корсар почти беззвучно.

Раньше он сражался с вооружёнными до зубов пиратами. С военными-предателями и Лордами Разрушения. Но никогда не расстреливал толпу оборванцев, пусть даже они были с каким-то старым оружием.

А ведь Империя не заключила бы их в такую тюрьму ни за что. Невинными агнцами этих людей не назвать. Поэтому Пиксель подавил укол совести. Задание корсара — бороться с Одержимым, и этот долг он выполнит.

* * *

— Он испытывает наше терпение! — выпалил Эпплуорт, хлебнув чая.

За столом висел большой голографический экран, где транслировалась бойня в Кроуярде. Правую четверть прозрачного полотна занимали Грейвулф и Уорбёртон. Охранительница восседала в гравипаланкине, защищённая бронированными стёклами. Мертвенно-бледная, в бело-красном платье, ещё более пышном, чем на званом ужине, она походила на фарфоровую куклу. Куклу, с лица которой не слезала безумная ухмылка при виде выстрелов и смертей.

Штурмовики стреляли по беглецам из автоматов сквозь прорези щитов. В свою очередь, заключённые бросали в элитных солдат Бюро бутылки с зажигательной смесью. Кто-то из предателей зарядил по имперской тяжёлой пушке из гранатомёта, и та взлетела на воздух. Впрочем, возмездие не заставило себя долго ждать — разрушителя превратил в кровавую кашу выстрел тартаны, парящей над тюрьмой.

— А это кто? — полюбопытствовала Фрося.

— Корсар, которого сюда прислал губернатор Зекариса, — пояснил Грейвулф. — Пиксель или как-то так.

Баррада предупреждал её о нём, но она не хотела, чтобы этот неотёсанный пират мешался под ногами. И так достаточно главного охранителя, свято уверенного, что Рейвенхольд — его епархия, и не дающего сделать даже малейший шаг. Хотя пираты тоже бывают полезны. Как раз для такой неблагодарной работы, как отстрел сбежавших узников.

— Понятно, а где Одержимый? — засуетилась Пронина.