За его спиной протрещала автоматная очередь.

* * *

— Он лодку раскачивает! — возмутилась Фрося.

— Народ не должен это слушать! — вскинулся Грейвулф. — Бёрнвуд, заблокировать сигнал Одержимого! — пауза. — Как это невозможно? Тогда отключить все государственные и коммерческие экраны по всему Рейвентону и оставить только один канал связи с террористом для нас! Нам нельзя так опозориться на всю Империю!

Огромные мониторы один за другим погасли, и город погрузился во тьму, усыпанную крохотными огоньками окон. Но ненадолго — вскоре экраны вспыхнули с новой силой, и Рейвентон опять озирала золочёная маска Одержимого.

— Вы можете сколько угодно душить правду, но она всё равно восторжествует! — провозгласил он, поднимая руки к небу.

Эпплуорт выглядел замученным. Надя сосредоточилась, наверняка обращаясь к своим техническим знаниям.

— Я предлагаю вам сыграть ещё раз в мою игру, — прогремел Одержимый. — Вотновая подсказка:

Под сенью дыма векового

Властитель прячет свою

Смерть отложенную.

— Он снова хочет, чтобы мы за ним побегали! — пролаял Грейвулф.

— Хм… — задумался Эпплуорт, схватившись за подбородок.

— На поиски я так же дам полчаса, — маска Одержимого приблизилась, и в ней возникло отражение циферблата Литтл-Джона. — Поторопитесь, ибо жизни ваших власть имущих висят на волоске!

— Продолжайте попытки отрезать сигнал! — велел Грейвулф незримым подчинённым. — Чем больше этот ублюдок натрещит, тем хуже для нас!

— А откуда идёт передача? — поинтересовалась Надя.

Эпплуорт пощёлкал клавишами компьютера:

— Из студии Рейвенхольдской Вещательной Компании, мисс Мышкина.

— Он её занял, — скривил рот Грейвулф.

— Главный охранитель, может быть, стоит организовать захват? — предложила Фрося. — Мы с командой сержанта Козлова быстро обезвредим врага.

Она уже предвкушала, как этот фигляр в маске сгорает в священном пламени её огнемётов…

— Мы уже рассмотрели такую возможность, — согласился Грейвулф. — Отряд охранителя Харлейна выдвигается к телебашне.

— Дежурные группы спасателей и медиков на Эмперорс-Роуд в полной готовности, сэр, — отрапортовал Эпплуорт.

— А вы думайте над второй подсказкой! — главный охранитель пребывал на нервах. — Прошерстите Импернет и местную сеть, делайте что угодно, но нам надо остановить этого выродка!

— Да, сэр, — отозвалась Фрося.

Эрл Тамберстон ещё быстрее застучал по клавишам. Монитор с закруглёнными углами показал множество разных чатов и обсуждений в соцсетях.

— Не подумал бы, что народ так печётся о судьбах заложников, — вздохнул Эпплуорт, листая списки. — Главный охранитель, я дал поручение отделу аналитиков. Раз уж мы можем… главный охранитель?

Голопроектор быстро замигал, и Грейвулф, напоследок неестественно выпятив грудь, исчез.

— Кто-то рушит нашу связь, — констатировал Эпплуорт.

— Но это невозможно! — горячо возмутилась Надя. — Протоколы Бюро надёжно защищены от взломов!

— Или враг научился обходить защиту, — закивал охранитель. — Вам, мисс Мышкина, должно быть хорошо известно, что технический прогресс — это всегда гонка вооружений.

— И мы сейчас её проигрываем⁈ — вспылила глава научного отдела.

— Тут какие-то помехи, мы задействовали резервный канал, — бесплотный Грейвулф вернулся на своё место. — Вы что-то об этом знаете, Эпплуорт?

— Люди предлагают разные варианты, главный охранитель. Заводы, больницы, тюрьмы…

— И? — поднял бровь Грейвулф.

— Консенсуса нет.

— Команда Харлейна начала трансляцию, — Эпплуорт заметил уведомление на мониторе.

— Выведите, — попросила Фрося.

Он нажал на кнопку, и вместо Грейвулфа над столом возник прямоугольный полупрозрачный экран. Изображение главного охранителя теперь было в правом верхнем углу, и за его спиной появился фон в виде книжного шкафа. А в основной части голограммы охранители увидели мир глазами штурмовика. Будто в компьютерной игре, он шёл вперёд по тёмному коридору, выставив дуло автомата со встроенным фонариком.

— Мы у главной студии, — раздался хриплый голос из-под маски. — Готовы начать наступление.

— Спасатели готовы забрать заложников, — под Грейвулфом возникло изображение Харлейна с чашкой чая. — Начинайте.

— Да, сэр.

Штурмовик выбил ногой дверь и вошёл в большое помещение, погружённое во мрак. Только в центре на гигантском вогнутом экране танцевали языки пламени. И на этом фоне стоял высокий человек в чёрном плаще и золотой маске, на которого были направлены камеры.

— Враг обнаружен! — тихо сказал солдат.

Слева и справа от него появились боевые товарищи.

— Вот мы тебя и прижали, — злобно процедила Фрося.

— Сейчас или никогда! — провозгласил Харлейн.

И поперхнулся чаем.

Штурмовики Охранительного Бюро окружили съёмочную площадку. Сержант, с камеры на шлеме которого велась трансляция, выпустил автоматную очередь в Одержимого. Но преступник лишь слегка пошатнулся, а пули словно утонули в его длинных одеяниях. Резким движением он поднял обе руки и схватился за голову — а затем снял её с шеи.

— Ха! — Фрося услышала громкий, механический смех. — Ха! Ха!

— Бежим! — штурмовик понял, что это ловушка.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — хохот Одержимого участился.

Солдаты бросились к выходу, но было уже поздно. Вспышка взрыва — и серая рябь заполнила эфир. Но ненадолго — вместо неё вырос Одержимый, а за ним вздымалась такая же стена огня, как и в студии.

— Вы не можете играть со мной не по правилам! — рассмеялся террорист. — Я не скажу вам ответ, но телестудия под моё описание никак не подходит.

— Откуда он вообще говорит, если не из телецентра? — не поняла Фрося.

— А ведь… он мог записать всё это заранее! — осенило Надю.

— О Император…

— Похоже, я был слишком добр к вам, дамы и господа, — продолжал Одержимый. — Группа захвата уже поплатилась жизнями, но думать — ваша забота, а не их. Поэтому и вина висит на вас, и я вынужден…

— Спасателей, живо! — прокричал Грейвулф.

В небе рядом с Литтл-Джоном прогремел взрыв. Спасательные флаеры, зависшие в тумане в десятках метров ниже, ничего не смогли сделать. Теперь заложников осталось двое — женщина и мужчина.

— Вот ублюдок! — гневно выпалил главный охранитель. — А что вы глазеете? Ищите этого трусливого червя, где бы он ни был! И любыми средствами!

Мускулы на его лице задрожали от праведной ярости — и отчаяния.

* * *

— 'Под сенью дыма векового

Властитель прячет свою

Смерть отложенную', — повторил Хаямура.

— В твоём исполнении вирши Одержимого звучат даже красиво, — ухмыльнулся Антимон.

— Аригато, — кивнул рулевой.

Корсары вернулись на борт тартаны, намокшие и злые. Тьма за окнами челнока каким-то образом сгустилась ещё сильнее, и на стекле были видны лишь постоянно падающие и стекающие капли.

— Змей, да эта загадка загадочней той, — сокрушался Пиксель. — Тут повсюду вековой туман, куда ни плюнь.

Рукой он взъерошил мокрые волосы.

— Но там сказано «дым», — подметил Босс.

— И где в городе дым? — оглянулся капитан.

— На заводе? — предположил старпом.

— Ну да, хоть что-то… Только что за смерть властитель прячет?

— Ядерную бомбу? — Босс вошёл в роль интеллектуала.

— Может, биологическое оружие? — подал идею Антимон.

— Или сам завод, — сказал Хаямура. — Его дым медленно убивает всю планету.

— Ты тут самый умный, потому что самый сухой! — воскликнул судовой врач.

— Но какой тогда завод? — распутывал клубок Пиксель. — В таком огромном городе он явно не один. И на хрена их делать такими большими⁈

Он вырос на задворках Империи и вплоть до недавнего времени не бывал в центральных мирах. Как, впрочем, и вся его братия.

А ещё он ненавидел метафоры.