Флаеры приземлились на площадке с одной стороны от пирамиды. Выше они взлететь не смогли — стража Имперского Дворца запрещала приближаться к нему даже таким солидным людям, как Великий Охранитель.

Филеас Баррада вышел из своего классического флимузина и направился к лестнице из тысяч ступеней, велев телохранителям остаться на площадке. Тяжело дыша — несмотря на омолаживающие процедуры, столетний возраст всё же давал о себе знать — начальник Охранительного Бюро добрался до исполинских ворот, над которыми сиял герб Империи. У входа во Дворец его встретили два гвардейца. Они были с головы до ног закованы в блестящие моторизованные доспехи, а их лица скрывали искусные, но суровые маски. В руках они держали энергетические пики с золотыми наконечниками.

Великий Охранитель многозначительно кивнул стражникам, и те расступились. В позолоченных воротах из толстых листов омнистали отворилась небольшая дверь, через которую Баррада попал внутрь. Проходя через проём, он заметил, как по его лицу пробежал луч сканера — меры безопасности во Дворце были очень строгими.

Вестибюль не полнился народом. Лишь несколько человек сновали среди невероятно широких колонн, устремлённых к величественным сводчатым потолкам. Яркие и детализированные гравюры на стенах изображали первые войны Империи — когда недавно пришедший с небес Господь-Император карал иноверцев, безбожников и не избранные Им народы.

Баррада повернул в сторону и вызвал лифт. Золотые автоматические двери, украшенные сияющими солнечными лучами из металла, впустили Великого Охранителя в кабинку. Внутри Филеас нажал на самую верхнюю кнопку. Двери бесшумно захлопнулись, и тесное пространство озарил яркий свет. Казалось, будто Баррада возносится в луче божественной благодати.

Вскоре лифт остановился, и Баррада вышел в затемнённый зал, который сторожили бронированные гвардейцы. В полумраке виднелись колоссальные ворота с барельефом Господа-Императора. Повелитель Человечества восседал на стройном жеребце, облачённый в доспехи, и острым копьём пронзал чудовищного змея. Вокруг моложавого лица светился нимб с двенадцатью лучами.

Великий Охранитель знал, что за теми вратами находится Священный Престол Императора. Но сейчас его путь лежал не туда. Не прямо, а вбок, за толстую мраморную колонну. Страж на посту рядом даже не пошевелился при появлении Филеаса.

В нише за бордовыми занавесками, расшитыми гербами, прятался ещё один лифт. Баррада снова поднялся в потоке света и вышел на круглой галерее. Золотые портики серых колонн были расписаны молитвами на высоком имперском. Далеко внизу, за металлическими перилами, поблёскивал роскошный трон, на котором восседала едва различимая фигура.

Великий Охранитель прошёл под аркой и очутился на круглом балконе, опоясавшем купол башни. Перед Филеасом стоял человек в простом деловом костюме, обозревая серый город под таким же серым небом. И Баррада замер, когда мужчина с неприметной внешностью и неопределённых лет слегка поднял левую руку. Великий Охранитель знал, что если шагнёт чуть дальше, его тут же выпотрошат стражи, затаившиеся за колоннами.

— Вы звали меня, господин премьер-министр? — спросил Баррада.

Даже в таком возрасте и положении он порой чувствовал себя неловко перед фактически первым лицом всей Империи.

— Да, это связано с делом Одержимого, — тихо ответил премьер-министр, не оборачиваясь.

Он постучал пальцами правой руки по перилам, и Филеас заметил, как сверкнул лазурный камень в золотом перстне. Откуда-то Великий Охранитель знал, что это не просто блик…

— Господин премьер-министр, этот мелкий преступник погиб при попытке бегства в гиперпространство из атмосферы планеты, — сразу же начал объяснять Баррада. — Он так и не обнаружил местоположение артефакта Пастырей.

— Вы сделали всё возможное, и у меня к вашей службе нет никаких претензий, — спокойно ответил человек в костюме. — Я лишь, в свою очередь, хотел вам сообщить, что вы можете не переживать из-за его таинственных хозяев. Они были близки к нарушению порядка, сложившегося в этой Галактике, но так и не добились своих целей. И, ради Императора, я настоятельно прошу вас не углубляться в это дальше. Все они мертвы и больше не опасны для нашего общества.

— Вас понял, господин премьер-министр, — кивнул Баррада.

— Вы свободны, Великий Охранитель, — ответил тот, так и не посмотрев на собеседника. — Возвращайтесь к своим повседневным обязанностям.

— Служу Императору! — горячо отозвался Филеас.

И развернулся к лифту, радуясь, что сеанс общения с высшей властью подошёл к концу.

* * *

Кабинет планетарного губернатора был украшен резными и плетёными штучками из дерева и соломы. Эти вещицы принадлежали старой цивилизации — той, что существовала до Империи. Сам правитель мира сидел в большом кожаном кресле, когда двери напротив него резко распахнулись.

— Надеюсь, у вас есть причины вторгаться столь бесцеремонно? — старческим, дребезжащим голосом осведомился губернатор.

Гость носил белоснежный, идеально выглаженный мундир, за которым струился алый плащ. На груди сверкал значок Охранительного Бюро. Этот человек был заметно моложе правителя, но от постоянного напряжения на работе рано поседел, а его кожа стала походить на сморщенный чернослив.

— Господин губернатор, Онагрия вот-вот падёт, — твёрдо сказал охранитель. — Если не принять меры, то космоварвары скоро будут и здесь!

— Я уже запросил подкрепление из центра, — сухо отрезал губернатор.

— При всём уважении, ждать его — немыслимая роскошь, — лишь субординация не позволила агенту Бюро повысить тон.

— И что же вы предлагаете?

— Возродить проект «Колосс», — охранитель наклонился над столом губернатора.

Правитель раздражённо вздохнул.

— Мы обсуждали с вами тысячу раз, что он себя не окупит. К тому же ваша хвалёная система…

— Мы нашли пилота, — самоуверенно перебил человек в плаще.

— Вы смогли перенастроить нейронные сети, чтобы адаптировать их под другого человека? — удивился губернатор.

— Нет, — его гость самодовольно покачал головой. — Мы нашли девчонку, и сейчас она у нас.

На мгновение старик задумался.

— Начинайте испытания, — сдался он под напором охранителя.

— О, благодарю, господин губернатор, — злорадно улыбнулся тот. — Обещаю, результат. Вас. Не. Разочарует.

— И сколько вам понадобится времени, чтобы ввести его в строй?

— Месяц, не больше.

— Хорошо. Только учтите, что при провале вы будете отвечать перед самим Императором. Как и я.

— Я вас понял, — с едва скрываемым презрением произнёс охранитель.

И, махнув плащом, покинул кабинет.

Приложение

Хронология

Предупреждение: спойлеры к «Полёту Птитса», первой части цикла!

Имперское летоисчисление ведётся от воцарения Господа-Императора и основания Империи на Земле.

27 год Эры Империи — захват коммунистической колонии на планете Алиса имперскими войсками и последующее переименование мира в Великородину.

179 год — революция на Великородине и планетах в сфере её влияния, основание Всегалактического Союза Социалистических Миров (ВССМ).

390 — 450 годы — Великая Галактическая Война между Гросскригсрейхом и альянсом Империи с ВССМ, закончившаяся поражением первого.

961 год — крах ВССМ, возвращение Великородины и подконтрольных ей планет в состав Империи.

967 год — родились Фридрих Грюнвальд и Ефросинья Пронина.

968 год — родились Карл Птитс и Пиксель.

982 год — крупное вторжение чужаков-космоварваров на имперские планеты, включая Сэхримнир и Заксенвельт. Пиксель и Фридрих Грюнвальд попадают в тюрьму, где захватчики проводят гладиаторские бои.

Май 986 года — начало действия «Полёта Птитса».

Июнь 986 года — антиимперское восстание на планете Антея. Карл Птитс призван после школы в армию и после краткого обучения отправлен в составе пехоты на подавление мятежа. Параллельно Пиксель и Грюнвальд сбегают из тюрьмы космоварваров с друзьями.