«Целая подпольная база гюнтеристов, — подумал красноволосый Лорд. — Такое надругательство над всеми человеческими ценностями просто не должно существовать! Я обязан доложить обо всём Ребеллии, пусть примет меры!»

Он направил коммуникатор на лобовое стекло и сфотографировал отдалявшуюся крепость. Ракурс был специально подобран так, чтобы все видели её форму мерзкой Чёрной Звезды.

Ещё раз пересмотрев снимки на экране, Хосров запустил навигатор. Этот небольшой модуль присутствовал на каждом корабле разрушителей. Внутри находились тайные координаты Тёмного Замка, которые периодически менялись и обновлялись, чтобы Империя не напала на след. А если судно вдруг возьмут на абордаж, то в навигаторе сработает программа самоуничтожения.

— Ну что, понеслась, — вслух сказал Хосров, хватаясь за рычаг гипердвигателя.

Но совершить прыжок не успел. Взрывчатка, закреплённая на днище работниками крепости, сдетонировала, и посреди космоса беззвучно расцвёл огненный шар.

* * *

— Массовые волнения развиваются на Антее, — сообщала телеведущая. — Сотни протестующих вышли на Имперскую Площадь в Антеоне, где схлестнулись с полицейскими и штурмовиками Охранительного Бюро. Многие из так называемых повстанцев надели маски Одержимого — опасного террориста, устроившего резню на тысячный День Империи в Престольном. Связи преступника с ячейками антейских планетаристов не подлежат сомнению…

— Ложь!

Ефросинья Пронина лежала на койке в белой больничной палате. За окном сквозь планки жалюзи виднелись серые звездоскрёбы и пасмурное небо Земли. Обе ноги охранительницы были подняты и закреплены в воздухе множеством таинственных устройств и приспособлений. Лучшие врачи Империи говорили, что восстановление будет долгим и мучительным, и не обманывали.

— Конечно, ложь, — в палату вошёл Филеас Баррада. — Вы ведь сами должны понимать, насколько она полезна для нашего народа.

Он взял пульт со столика рядом с Фросей и выключил звук телевизора.

— Разумеется, Великий Охранитель, — сухо ответила она. — Но я знаю настоящее имя Одержимого. Это Карл Птитс! Он не с Антеи, а с Великородины!

— Спокойнее, — ответил её начальник, когда она перешла на крик. — Как, ещё раз?

— Карл Птитс, — ровно выговорила она.

— Карл Птитс? — рассмеялся Баррада. — Тот герой Империи с Зекариса? Дорогая, он взорвал себя пару лет назад, чтобы защитить нашу родину!

— Он выжил, я видела, Великий Охранитель! — процедила Фрося. — Может, никакого взрыва и не было, а Пиксель и губернатор Бримстоун его прикрыли…

— Вы обвиняете имперского губернатора в предательстве… — вздохнул её шеф. — Думаю, вам стоит как следует прийти в себя. Забудьте пока про Одержимого, тем более что он погиб. Ваше здоровье гораздо важнее.

— Хорошо, Великий Охранитель.

Эти слова не были искренними. Она никогда не забудет человека, который убил её сестру! И Ефросинья просто не верила, что Одержимый сгинул при орбитальной бомбардировке. Ни одной детали пиратского брига не осталось в горах X-5, а значит, корабль успел прыгнуть в гиперпространство.

— Я на твоей стороне, подруга. Я тебе верю.

Пронина даже не заметила, как Филеас Баррада ушёл, и его сменила Надя Мышкина. Охранительница никак не могла пошевелить нижней частью тела, а верхняя поворачивалась очень ограниченно.

— Спасибо тебе, — сквозь болезненную полудрёму произнесла Фрося. — О, ты столько всего притащила!

Она вяло улыбнулась — на столике лежал пакет с фруктами и стояла ваза с лилиями.

— Это из парижского Сада растений, — пояснила Надя. — Сама с утра нарвала.

— Ты молодец, — Пронина взяла её за руку.

— Выздоравливай, и мы вместе ему покажем!

— Да! — Фрося стиснула другую руку в кулак.

И ощутила сильную боль в спине. Сложная система тросов и противовесов на ногах задёргалась.

— Стой! — воскликнула Мышкина.

— А-а-а! — взревела Пронина. — Эх… Всё нормально.

Боль отпустила, и агрегаты вернулись в прежнее положение.

— В одном Баррада прав — тебе стоит меньше волноваться, — сказала Надя.

— И ты туда же, — фыркнула Ефросинья.

На столике зазвенел коммуникатор.

— Не бери! — одёрнула Надя подругу.

Но было поздно. Палец Фроси коснулся экрана, и портативный голопроектор создал в воздухе изображение рыжеватого мужчины средних лет.

— Эфросиня Пронина, — как и многие, он произнёс её имя неправильно. — Я Рори О’Доэрти, главный охранитель Зекариса. И у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

— Какая? — оживилась Фрося.

— Вчера нашу планету атаковал флот предателей с Бельфлёра. Они чуть не уничтожили всю колонию, но флагман напал на своих, после чего скрылся.

— Это странно, но при чём здесь Одержимый?

— Незадолго до инцидента к боевому кораблю так называемых Освободителей пристыковался фрегат, имперский на вид. И он тоже сбежал в гиперпространство вместе с флагманом. У нас есть все основания считать, что это фрегат рейвенхольдского флота, угнанный со станции на Скумринге.

— Подельники Пикселя сбежали с X-5 на фрегате и могли взять флагман на абордаж, — возразила Фрося.

— Могли, но системы наведения линейного корабля «Непобедимый» зафиксировали это.

Ефросинья вгляделась в снимок, повисший посреди палаты. В окне на капитанском мостике серебристого флагмана отчётливо сверкала золотая блестящая маска, окаймлённая высоким чёрным воротником.

— Я… — охранительница прикусила губу от ярости, — я убью Карла Птитса!

Эпилог

Пять вагонеток остановились на городском вокзале. Из одной из них выбежали два человека. Худые и остроносые, одетые в чёрные комбинезоны, эти мужчина и женщина очень походили друг на друга. Морщась от запаха жареных скорпоктоподов, они влились в разношёрстную толпу людей и чужаков, которая брела по мрачным улицам под биокуполом.

Чтобы не потерять друг друга из виду, брат и сестра Раттиган крепко держались за руки. Роджер и Рита умудрились ускользнуть с фрегата Одержимого на лодке, пока приспешники Пикселя боролись с могучим Биг Панчем, и сейчас бывшим циркачам был нужен новый капитан.

Заведение, интересовавшее Раттиганов, называлось «Весёлый Сильвер». Охранники в тяжёлой броне свысока посмотрели на тощих пиратов и пропустили их через автоматические двери под вывеской. Внутри на погружённые во мрак столики падали разноцветные отблески от крутящегося шара под потолком. На подсвеченной сцене человек с нечёсаной бородой пел пиратские шанти, выразительно кривляясь. Рядом с ним танцевала прекрасная чужачка с серой кожей и множеством рук, а позади оркестр играл на электронных инструментах.

— Кто ещё из вас, сосунки, бросит вызов мне, капитану Лысая Борода⁈ — проорал гладко выбритый мужчина в длинном плаще и треуголке.

Он стоял среди столиков, возвышаясь над посетителями, и сжимал в руке бутылку.

— Ну, здравствуй, — нагло усмехнулся Роджер Раттиган.

Рита громко захохотала. Все повернули головы к сестре и брату.

— А она хорошенькая, — сказал один пират.

— Да и он тоже, — добавил другой.

— Вы со мной сразитесь? — вытаращил глаза Лысая Борода. — Да я вас обоих уделаю одной левой!

— Не, мы хотим к тебе в команду, — с хитрецой ухмыльнулся Роджер.

Сидевшая рядом с капитаном женщина рассмеялась, а огромные ящеры-чужаки злобно зашипели. А в это время брат, сделав несколько цирковых прыжков, мгновенно оказался рядом с Лысой Бородой. Тот и не заметил, как с его треуголки исчезла подвеска.

— Не это ищешь, кэп? — Роджер потряс перед его лицом безделушкой с бусами.

— Ладно, — Лысая Борода вырвал украшение из его рук. — Считайте, что вы наняты!

— Да! — воскликнула Рита, прыгая от счастья.

— Только пришей её, — добавил капитан.

* * *

Кортеж из пяти флаеров набирал высоту над лесом звездоскрёбов Земли. Летающие машины держали курс на циклопических размеров монолит в форме усечённой пирамиды. По сравнению с ним городские шпили казались зубочистками, а сновавшие между ними флаеры — мелкими мошками. На вершине пирамиды, как на пьедестале, покоилось монументальное здание, что опиралось на контрфорсы. Это колоссальное сооружение венчала высокая круглая башня с вытянутыми окнами и стеклянным куполом.