На работу Илону пригласили, когда она ещё училась на пятом курсе и выходила на диплом. Прошла в фирме преддипломную практику, а с июня работала в организации постоянно.

Имя, которое казалось экзотическим её шефу, дал Илоне отец. Прадед Илоны со стороны отца был венгром, а его маму звали Илона. Так что Илону назвали в честь прапрабабушки, прабабушки отца. Однако внешность девушка унаследовала целиком и полностью от матери: Лилии Владимировне и её предкам Илона была обязана высокой, статной фигурой, спускающимися ниже поясницы густыми светлыми волосами, огромными карими глазами и правильными чертами лица.

Ещё во время учёбы в школе, а потом в университете, парни не давали прохода неприступной красавице, но её сердце до сих пор молчало. Именно эта холодноватость Илоны давала Татьяне Юрьевне надежду на то, что скрытые планы мужа не осуществятся. Рассказать Илоне о замыслах мужа, предупредить, Татьяна Юрьевна не могла. Она привыкла поддерживать супруга всегда и во всём.

В день отлёта непредсказуемая белгородская зима порадовала моросящим дождём и небольшим туманом. К счастью, вылеты не отменили и не задержали, тем более, ещё предстояла пересадка в Москве. К тому же, говорят, что дождь в день отъезда — хорошая примета.

Мать с отцом приехали в аэропорт вместе с Илоной, давали наставления, переживали. Лилия Владимировна даже всплакнула, хотя Илона улетала всего на неделю.

* * * * * * *

Уже вечером Герман Леонидович, Татьяна Юрьевна, Алексей Степанович (один из самых опытных юристов фирмы) и Илона разместились в отеле с самой устойчивой и лучшей репутацией. На сегодня планировалось первое мероприятие: ужин с одними из учредителей швейцарской компании, супружеской парой Мейеров, — Карлом и Дарой.

Однако основной целью воздействия был не Карл, который являлся соучредителем, но не был основным держателем акций. Главным увлечением Карла, делом его жизни, был антиквариат, его скупка и продажа, а также организация выставок современного искусства.

Вот таким разносторонним человеком оказался Карл. Кроме того, он был очень умён, начитан и эрудирован. Дара тоже оказалась очень интересным собеседником, и вечер прошёл совсем даже не плохо.

Однако главная встреча планировалась на утро. Хьюго Мейер — основной держатель акций компании, миллиардер тридцати трёх лет отроду, большой босс и безжалостный, прожжённый сердцеед, — должен был вернуться в Цюрих из командировки только поздним вечером. Потому он и попросил Карла и Дару поужинать с потенциальными деловыми партнёрами.

* * * * * * * * *

«Делегация» из Белгорода прибыла в компанию «Райс» на пятнадцать минут раньше заявленного времени, однако потенциальных деловых партнёров встретили так доброжелательно, что не возникло ни капли неловкости.

Через две минуты гости уже сидели в просторном современном конференц-зале, а еще через пять минут на столе перед ними стояли подносы с кофе, чаем, сахаром, сливками, изысканными пирожными, шоколадом и маленькими пирожками. Всё это было настолько красиво подано, что Илона невольно залюбовалась «натюрмортом».

Почувствовав что-то, подняла глаза и встретилась взглядом с тем, кто встретил их прямо в холле и проводил сюда. Он удобно расположился за столом напротив Илоны. Увидев её растерянность, он мягко улыбнулся и сказал по-русски почти без акцента, но немного медленно:

— Пожалуйста, угощайтесь.

Илона чуть не сгорела со стыда, подумав, что он решил, будто она заявилась на деловую встречу голодная, и мечтает только о еде. Всё же Илоне удалось взять себя в руки и вежливо ответить (правда, почему-то по-немецки):

— Спасибо.

Потом в конференц-зал вошли ещё три человека, представляющие швейцарскую сторону. Началось знакомство, все улыбались, вежливо раскланивались друг с другом, пожимали руки, говорили дежурные фразы.

Только сейчас Илона поняла, что довольно молодой мужчина, встретивший их в холле, проводивший сюда и предложивший ей «угощаться» — это и есть тот самый Хьюго Мейер, «большой босс», главный человек в этой «империи».

С этого момента у Илоны словно началось раздвоение личности. Одна её часть вежливо и немного холодно улыбалась, произносила дежурные фразы, при необходимости переводила, делала пометки в планшете, — в общем, добросовестно и внимательно занималась тем, для чего прилетела сюда Илона.

Вторая часть Илоны не выпускала из поля зрения Хьюго Мейера, просто не могла не думать о нём, даже если бы захотела. Вновь вспоминая начало визита сюда, прокручивая в памяти секунду за секундой, а также анализируя то, что происходило «в режиме онлайн», Илона составляла портрет господина Мейера.

Она даже не удосужились найти в интернете сведения о нём, слишком взволнована была предстоящей командировкой в Цюрих. К тому же, её дело — переводить, а не вникать в психологические портреты будущих деловых партнёров фирмы. Пусть вникает начальство, а также психологи и юристы.

Илона тогда ещё не знала, что встретившись с Хьюго Мейером лично, мало кто из женщин мог оставаться в холодном рассудке и не думать о новом знакомом. Не стала исключением и Илона.

Глядя на Мейера, она думала о том, что при желании он способен обаять даже Медузу Горгону, а его улыбка запросто растопит льды одновременно обоих полюсов, — Северного и Южного. Безусловно, начнётся новый Всемирный потоп или ещё какое-то бедствие. Илона пока не отдавала себе отчёта в том, что в её жизнь стихия уже ворвалась, бурно и стремительно.

Пока Илоне казалось, что она лишь мысленно создаёт портрет будущего делового партнёра фирмы, в которой она работает. Вспомнила то, что знала из ознакомительной беседы, которую провела с ней в самолёте Татьяна Юрьевна.

Хьюго Мейеру совсем недавно исполнилось тридцать три года. Бразды правления компанией он принял почти десять лет назад, сразу после успешного окончания Цюрихского университета. Некогда процветающая компания тогда находилась в плачевном состоянии. За два года до этого не стало деда Хьюго и Карла — Тима Райса. Именно Тим создал «империю» более полувека назад.

Но так уж получилось, что сыновей и племянников у Тима не было, а единственная дочь — Лиза, мать Хьюго и Карла, — никогда не интересовалась семейным делом. Её занимала она сама, её красота и устройство личной жизни.

В данный момент она была замужем, кажется, в шестой раз. Дольше всего продлился её брак с отцом Хьюго и Карла, Дитрихом Мейером. Но и этот брак распался. Дитрих начал новую жизнь, вычеркнув из памяти бывшую жену и двоих сыновей. Воспитанием мальчиков занимались дед и бабушка. На внуков Тим Райс возлагал главные надежды.

Однако, когда старший внук ещё не успел окончить университет, деда не стало. Бабушки не стало ещё раньше. Матери было, как обычно, не до того, а Карл был ещё слишком молод. В течение двух лет Хьюго одновременно получал образование и пытался удержать компанию деда на плаву.

Он тогда был слишком молодым и доверчивым, во многом полагался на тех, кто работал в компании во времена деда. Увы, далеко не все из них оказались порядочными и чистоплотными людьми. Потому, едва получив диплом, Хьюго вплотную приступил к делу и устроил «перезапуск» компании.

Тестирование на соответствие занимаемой должности прошёл каждый из служащих компании, вплоть до уборщиков помещений и рабочих по обслуживанию здания. Более трети всех сотрудников были уволены, и Хьюго лично принял новых. Он не щадил ни себя, ни других, однако платил всегда честно и справедливо, и на вознаграждении достойных специалистов не экономил.

Даже теперь, спустя десять лет, когда «империя» расширилась, и семейное дело процветало сильнее, чем в лучшие времена Тима Райса, Хьюго не успокоился и не почивал на лаврах. Он работал, как проклятый.

Младший брат, Карл, получил степень в области искусствоведения, женился и подарил Хьюго двоих племянников. Он являлся соучредителем компании, но в дела не вникал, полностью доверяя старшему брату. Сам Хьюго был пока холост, и детей у него не было.