И я торжествующе улыбаюсь.

– Нет, два дебила – это сила, – выносит свой вердикт Сонька и вздыхает обречённо. – Мамочка дорогая, и с кем я связалась?! Мой шикарный план летит ко всем чертям! Я ведь рассчитывала с вашей помощью выбиться в люди, а оказалась на самом дне. Я – великая неудачница!

Мы со Стёпкой, смеясь, обнимаем её с двух сторон. Я обожаю своих друзей.

– Мне стоило пристроиться к Звонарёвой, – продолжает сокрушаться подруга. – Посмотрите, посмотрите на неё.

Мы послушно переводим взгляд на Эллу Звонарёву, первую красавицу не только моего класса, но и всей школы.

– Мы все из последних сил карабкаемся, еле ноги передвигаем, а она, гляньте: выправка солдатская, гордо поднятый подбородок. Она же своего лица никогда не теряет, к ней не каждый подкатить осмелится. А тебя, Ритка, Васнецов поманит, и ты плюхнешься ему в ноги, как мешок с картошкой.

– Злюка ты, Сонечка, – укоризненно говорю я ей. – Я ж не каждому в ноги готова упасть, в этом весь смысл.

– И вовсе я не злюка. Кто ж тебе ещё правду скажет, как не настоящая подруга? – вполне резонно замечает Сонька. – Они ж все заискивают перед тобой, а стоит отвернуться, и их поганые языки места себе не находят. Подхалимы!

Со Степаном Лазаревым и Сонечкой Афанасьевой мы дружим с детства. Лазаревы – близкие друзья моих родителей, со Стёпкой мы ровесники, соответственно, близки всю жизнь. А Сонькина мама – наша домработница, частенько брала её с собой на работу. И хоть она старше на год, учится вместе с Васнецовым, мы крепко сдружились. Подруга всегда стоит за меня горой, впрочем, как и я за неё.

К вечеру мы добираемся до маленькой горной деревушки, где планируем провести ночь. Местные жители, привыкшие к наплыву туристов, распределились вдоль главной дороги, предлагая нашему вниманию каждый свой скромный товар: кто орешки, кто горный мёд, кто травяные сборы. Мой взгляд сразу же привлекает миниатюрная старушка, чьё лицо, испещрённое морщинами, напоминает высохшую виноградину. Перед ней начинает собираться толпа. Не церемонясь, я протискиваюсь вперёд и упираюсь в небольшой столик, усыпанный камешками всевозможных мастей. Их многообразие поражает ничуть не меньше того, что старушка курит трубку, как заправский пират. Возможно, именно это заинтересовывает большую часть столпившихся вокруг неё людей. Я же неотрывно пробегаю глазами по самоцветам, протягиваю руку и выбираю один из них необычного фиолетового оттенка. К моему изумлению, он оказывается связанным верёвочкой с точно таким же камнем.

– Прелесть какая! – выдыхаю я. – Как они называются? – спрашиваю старушку, отрываю глаза от камешков и смотрю на неё.

Она молчит, продолжая пыхтеть своей трубкой, словно паровоз.

– А есть ещё такой же? – слышу голос рядом.

Старушка отрицательно качает головой и по-прежнему молчит.

Не раздумывая, я развязываю верёвочку, одновременно понимаю, что рядом со мной стоит Лев Авдеев, одноклассник Васнецова, и протягиваю ему камень.

– Вот, можешь взять один, – великодушно говорю ему.

Он мешкается.

– В самом деле готова отдать ему камень? – раздаётся голос старушки.

– Конечно, готова. Я ж не жадина там какая! Мне и одного хватит, – поворачиваюсь к Авдееву. – Берёшь или нет?

Он забирает камешек из моих рук. Тем временем, старуха мычит по-шамански и выпускает вокруг себя огромные клубы дыма, от которых щиплет глаза.

Я возвращаюсь в реальность.

***

Ромка продолжал на меня пристально смотреть, ожидая ответа.

– Да, я верю в этот бред, – всё ещё не до конца осознавая, что это происходит со мной, произнесла я. – Тем более, она говорит правду.

– Ты серьёзно? – Ромка был настроен скептически. – Рита, ты будущий учёный. Как можешь вестись на эту чушь?

Но я его не слушала. Для меня не это сейчас было главным.

– Что значит связала судьбу? Что мне теперь делать?– закидывала я вопросами старушку. – Может просто выбросить тот камень?

– Вместе, – отвечала старуха. – От камушков вы должны избавиться вместе с тем, у кого второй камень. Вы прошли обряд.

– Какой ещё обряд? – возмущалась я. – Подождите-ка, а не вы ли были там на горе? Это вы дали нам те камни, а?

– Ошибаешься, я тебя впервые вижу.

– Ага, как же! У нас ведь встретить старушку с трубкой – обычное дело. Или может вы знакомы? Из одного племени там какого-нибудь.

– Не о том ты сейчас думаешь, девочка.

– Ерунда, прям в голове не укладывается, – растерянно бормотала я.

– Браво, Рита! Наконец-то, я слышу разумную речь, – Ромка явно почувствовал облегчение. – А теперь идём отсюда.

Я уже готова была махнуть на всё рукой и сделала шаг вслед за Васнецовым, как вдруг услышала:

– Пока камушки у вас, ни с кем другим вы счастье обрести не сможете.

– Да пошли уже, Рита! – Ромка тащил меня за руку прочь от старушки. – Хватит её слушать, она же шарлатанка!

– А если всё на самом деле так? Что если это правда? – причитала я, еле поспевая за ним. – И не видать нам с тобой счастья. Э нет, я так рисковать не могу, завтра же найду Авдеева и заставлю избавиться от камней.

– Авдеев? – Ромка остановился. – Лев? Ну и как тебя угораздило отдать ему своё сердце? – усмехнулся он.

– Это случайно вышло, – насупилась я. – Простое стечение обстоятельств.

– У тебя всё просто, Рита, – вздохнул Ромка, качая головой. – Но что-то мне подсказывает, что не в этот раз.

Я же была настроена оптимистично.

ГЛАВА 2

Ромка повёз меня домой и, толком не попрощавшись, я понеслась к воротам, мысленно умоляя вселенную, чтобы отец уже вернулся с работы. Я ворвалась в гостиную, мама с кем-то говорила по телефону.

– Ма, отец дома?

Она отвлеклась от разговора.

– Он в кабинете. А ты чего такая взъерошенная? Что-то случилось?

– Нет, просто с папой поговорить надо. Всё хорошо, правда, – на бегу ответила я, мчась наверх и перескакивая сразу через две ступеньки.

– Вот егоза, – услышала я вслед.

Остановившись у двери кабинета, я отдышалась и заглянула внутрь.

– Па, к тебе можно?

Отец поднял глаза от бумаг.

– Конечно, проходи, дочка. В последнее время ты нечасто балуешь меня своим вниманием.

– Ты же на работе всё время. Застать тебя дома практически невозможно, – оправдывалась я. – Вот сегодня мне повезло.

Отец едва заметно улыбнулся и приподнял брови, ожидая, что я скажу дальше.

– Папуль, мне очень нужно, чтобы ты узнал адрес Льва Авдеева, он учился в моей школе.

– Сейчас немного поздновато, тебе не кажется?

– Ну-у, я имею в виду не прямо сию минуту… Давай завтра? Мне очень надо, – я послала ему умоляющий взгляд.

– Объяснись, – коротко произнёс отец.

Наверное, именно так он разговаривал со своими подчинёнными.

По возможности я старалась родителей никогда не обманывать, но в этот раз ситуация была немного необычная.

– У него осталась одна моя вещица, надо вернуть, – я опустила глаза.

– Как же так вышло, что о такой нужной вещице ты вспомнила лишь год спустя? – простого объяснения отцу было недостаточно.

– Вообще-то, два, – буркнула я. – Авдеев выпустился раньше на год.

– Очень интересно, – папуля ждал продолжения.

– Это камень, очень редкий. И он понадобился мне именно сейчас для учёбы.

Вот она – наглая ложь, стало не по себе.

– Понимаешь? – тихо добавила я.

– Понимаю, конечно, – вздохнул отец. – Что ж тут непонятного? Очень редкий камень ты отдала человеку, о котором ничего не знаешь, даже адреса. Всё верно?

– Да, – согласно кивнула я головой. – Это вышло как-то само собой, и тогда я не знала, что это за камень.

– Выходит, хочешь вернуть его? Уверена, что получится? Насколько я понял, это вроде, как подарок.

– Я попробую.

– Что ж, ладно, – наконец, произнёс отец. – Сделаю всё, что смогу.

– Спасибо, папочка, – я обошла стол, обняла его и чмокнула в щёку. – Ты лучший.

***

С огромным облегчением и уверенностью, что уже завтра всё разрешится, я вошла в свою комнату. Зачирикал мой телефон, на звонок я установила приятное щебетание птиц. Групповой видеозвонок. Я ответила, удобно устроившись на кровати. С экрана на меня смотрели две физиономии – Стёпка и Соня.