– Вот почти и все, сэр. – Он, как только мог, сократил свой доклад лишь до самых существенных, имевших прямое отношение к делу фактов. Сдержанная реакция начинала разрушать ту восторженную самоуверенность, которая еще сопутствовала ему в этой тесной кабине. Существовал целый черный список оплошностей и проступков, которые могли быть указаны ему. Что там говорил Ристоф на Лоди? Если он не использует этот последний шанс… И вот теперь эти служители закона раздерут Уайтхока на мелкие кусочки.

– В высшей степени предосудительно! – Тот, кто носил пять золотых птичек, нажал кнопку, выключая устройство записи. – А теперь, – это важное должностное лицо отбросило в сторону аппарат, словно выпроваживая нежелательного свидетеля. – Давайте обсудим наши текущие дела.

– Более чем удовлетворительно. – Тон, которым произнес это Эбу, явно имитировал тот же, что был использован минутой раньше, но слова были совсем другие.

Так или иначе, но официальность их встречи понемногу растаяла, как будто бы их собеседник сбросил с себя тесную тунику. Он усмехнулся и бросил на крышку стола ключи от буфета.

– Прекрасное направление работы, одно из тех, что надо и дальше поддерживать, Уайтхок.

– Теперь оно пойдет должным образом. – Эбу тоже присоединился к одобрению. – Теперь этот процесс остановить гораздо труднее, чем метеор сетью для ловли масти.

Кейд достаточно осмелел, чтобы попытаться получить объяснения.

– Пришло время, сэр, – продолжил Эбу, – запустить еще одного оперившегося юнца в овчарню.

Кейд принял бокал, который протянул ему человек столь высокого ранга, и сделал глоток Звездной Росы, даже не подозревая, что именно он пробовал.

– Да, следует раскрыть загадку. – Обладатель пяти золотых птиц выпил. У него было, критически подумал Кейд, довольно близкое сходство с Че Ином, по тому, как в его поведении сочетались сдержанность и раздражительность.

– Ответ на твой главный вопрос, – вежливо продолжил их собеседник, – заключается в том, что ты проходил небольшой тест, как говорится, на полной скорости. Тебя специально отобрали для этой работы и отправили сюда, чтобы использовать твою сообразительность. И ты справился. Понимаешь, есть Политика… и есть План.

– Изредка они сходятся, как близнецы, – почти нараспев, с ханжеским лицемерием заметил Эбу.

Его начальник сдавленно фыркнул.

– Будь доволен, командир, что правая и левая рука сталкиваются не так часто. Вот так и делаются дела, молодой человек. У нас есть наши преданные и надежные служители Торговых миссий, кто живет и даже дышит, не отклоняясь от писаных правил, никогда, ни в коем случае, не совершает ошибок и является предметом гордости нашей Службы. Но при этом у нас есть несколько черных овечек, которые тоже служат, но своим, бунтарским методом. Мы называем их породой воинов. – Он помолчал, сделал глоток из шарообразного бокала. – Первым и важным испытанием для них является посещение планеты, где власть Стира и на самом деле невыносима. Если они смогут удачно пройти сквозь «инцидент», избежав широкой гласности, то после этого их переводят в Отряд и отправляют на такую планету, как Клор.

– Как ты знаешь, каждый торговый отряд набирается из самых разных основных рас Земли, с несколькими «нормальными» торговцами в целях прикрытия. Мы всегда надеемся, что кто-то из наших тайных «воинов» отыщет вдохновение в новой окружающей среде, и, воодушевившись, сможет найти удачный ход, который даст очередной легкий толчок к падению власти Стира. Толчок здесь, тычок там, мелкие раздражения, вспыхивающие по всей галактике, но не имеющие прямой связи ни с нами, ни с какой-то иной планетой. Вот это и есть План!

Кейд понял. Это было похоже на то, как при взгляде на знакомый ландшафт под иным углом он увидел его таким причудливым, словно рассматривал новый мир.

– Но ведь Стир сжег форт. Почему?

– Есть такая вещь, как совпадение. Здесь ваш удар частично совпал с попыткой Пака обрести славу и удачу. Он пытался опробовать формулу, по которой хотел и избавиться от нежелательных землян, и создать репутацию строгого ревнителя закона в одно и то же время. Мы позволим ему думать, что его план удался… на некоторое время. Достаточно долгое для того, чтобы твои эксперименты получили хороший старт. Что ты там задумал с этими иккинни? Посадить их на коней и начать партизанскую войну?

Кейд кивнул. У него было чувство, что этот человек далеко опережал его мысли, и что одно или два его ярких открытия, были всего лишь детской забавой на темном заднем дворе.

– Его можно использовать, чтобы довести дело до конца, – заметил Эбу. – Это будет третий шаг в нашей реальной Службе, Уайтхок.

– Пять лошадей… и те, кто сейчас прячется в горах, будут как муравьи кишеть вокруг Стира. Сколько, по-вашему, нужно лет, чтобы сделать Клор неспокойным и ненадежным? – Кейд был недоволен своим заявлением.

– О, разумеется, не следует понимать все это так прямо. – Собеседник открыл стенной отсек и достал оттуда пояс и вложенный в кобуру станнер. Он вытащил оружие, и протянул его через стол прямо в руки Кейду.

– А вот еще кое-что, что ты нашел очень полезным. Мы отправили запрос на базу, несмотря на всю эту суету, и ты можешь сейчас получить штук пятьдесят, а в дальнейшем можно сбросить и большее их число. Испытай их на системах управления ошейниками, и ты получишь ряд приятных результатов, без всяких неприятных побочных эффектов. Лошади… ну, заброска еще одной партии потребует некоторых мероприятий. Но подготовь нам место на равнинах, и мы поможем тебе. Разумеется, в том случае, если ты остаешься здесь.

Кейд вертел в руках станнер. У него не было ни малейших сомнений в том, что он будет функционировать так, как было обещано. Пятьдесят вот таких… чтобы вручить их… ну, конечно, они могут освободить тех многочисленных рабов, которые сейчас охотятся за ними, и использовать знания свободных людей против их хозяев… Открыть, таким образом, одну из страниц плана… Да, это вполне можно сделать. Уйти к дальним границам, устроить посадочную площадку на достаточно большом расстоянии от Клора, так что они смогут удерживать ее открытой в течение двух, а может быть и более дней. Тут он услышал, как рассмеялся Эбу.

– Реле уже защелкало, сэр. Он уже движется походным порядком, чтобы сорвать маску с верховного правителя Пака.

Кейд широко улыбнулся.

– Не так быстро, как и все остальное, сэр.

Их собеседник кивнул.

– Начинать всегда лучше с малого, и не делать резких движений. Для тебя это может быть большая война, но в масштабах общего Плана это всего лишь маленькая перестрелка.

Кейд застегнул пояс со станнером.

– Скажите мне, сэр, на какое время рассчитан этот План?

Первый раз с того момента, как этот человек выключил записывающее устройство, та окружавшая его добродушная атмосфера покоя и удовлетворенности улетучилась.

– Около двухсот лет.

Кейд уставился на него.

– А как долго…

– До тех пор, – тихо ответил Эбу, – пока, тычок тут, толчок там, не опрокинут звездную империю. Я сомневаюсь, что кто-то из нас доживет до тех времен, когда это произойдет. Но это не имеет значения.

Конечно же, Кейд тоже не увидит этого. Но при этом у него была возможность получить значительное удовлетворение от хорошего пинка в ту сторону, где сейчас находится Стир.