— Я вижу, что ты хорошо ориентируешься в вопросах войны. Но война с богами носит совсем другой характер. Так как если одна из сторон узнает о самом существовании такой войны, это будет означать её немедленное окончание. Я думаю, мне не нужно уточнять, что это за сторона? — Крой-Кан надменно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — Но всё-таки, идя навстречу твоим пожеланиям, я раскрою вам некоторые тайны этого искусства. Хотя противостояние простых смертных с богом, даже при наличии моей помощи, представляется мне смешным занятием.

Дарт нахмурился, и кулаки его сжались.

— В конце концов, мы платим тебе за это деньги.

— Ах да, раз уж мы упомянули о деньгах, то нелишне было бы обсудить и этот вопрос. Ведь усилия каждого человека должны оплачиваться соответственно величине этих усилий. Тебе уже, вероятно, сказали, что мои услуги стоят сто золотых. Но, учитывая сложность вопроса и обширный объем обрабатываемого материала, я склонен поднять эту цену до двухсот монет.

Вполне естественно, что завуалированное противостояние сторон привело к подобному заламыванию цен. Но Дарт уже был готов к этому.

— Я воистину услышал перлы мудрости из твоих уст. — Согласился он. — Каждый человек должен получать вознаграждение соответственно приложенным усилиям. И оценив те титанические усилия, что ты будешь совершать, шевеля своим языком на протяжении целых пятнадцати минут, с учётом всех тех лет, что ты провёл в паутине библиотек, без физической нагрузки и солнечного света, я согласен с наличием крайне экстремальной нагрузки на твой организм. — Дарт пошевелил своими мускулами и напряг бицепсы, демонстрируя их магу сквозь одежду. — Поэтому я предлагаю тебе оплату в десять золотых, которые, как ты и сам сможешь без труда сосчитать, соответствуют по стоимости двумстам серебряным монетам.

— Да как ты смеешь, смертный! — Вскричал маг, вскакивая с кресла. — Ты смеешь оскорблять меня, постигшего мудрость богов? Ты считаешь, что все мои слова — это не больше, чем сотрясение воздуха? Узри же моё могущество!!!

С этими словами маг, чьи глаза засветились невыносимо ярким багрянцем, воздел руку к небу и в ней возник огненный шар диаметром с человеческую голову. Быстрым движением руки он отправил этот шар прямо в грудь Дарту. Тот даже не сделал попытки уклониться, а просто смотрел на приближающееся пламя.

Это было довольно рискованной затеей, но Дарт про себя решил, что этот напыщенный кладезь мудрости веков не может быть действительно великим магом. Для этого у него было слишком большое самомнение. Так что теперь ему оставалось просто смотреть на работу проклятья Райдзина или… умереть в магическом пламени. В конце концов, принятие большинства решений в его жизни так или иначе сопровождалось угрозой смерти, так что эта ситуация не являлась исключением.

Полыхающий всеми цветами красного, шар ударил в грудь Дарта, растёкся по ней, а потом с оглушительным треском взорвался. Но большая часть струй пламени выплеснулись в сторону самого мага. Тот вскинул руки, защищаясь от огня, и дико закричал. Пока Крой-Кан размахивал руками и гасил магическое пламя, Дарт осмотрел себя, но не обнаружил даже следов копоти. Его защита от магии была столь совершенна, что проклятье вполне можно было бы считать благословением, если бы не некоторые нежелательные побочные эффекты.

Тем временем, маг справился с языками пламени и перестал вертеться на месте как волчок. Он поднял свои глаза на Дарта, и тот чуть не рассмеялся, увидев перед собой покрытое сажей лицо с явным смазанным знаком Райдзина на лбу. Авторский автограф однозначно указывал на причину неудачной магической атаки.

— Ты! Как ты смог защититься от моей магии? Что за сила защищает тебя? — Крой-Кан протянул к нему свою руку, указывая костлявым пальцем.

— Взгляни в зеркало, и ты всё узнаешь.

Дарт оглянулся на своих спутников, оценивая их состояние. Листик давился от смеха, прикрывая рот руками и делая вид, что у него болят зубы. Наора в полном непонимании озиралась по сторонам, переводя взгляд с Дарта на мага и обратно.

Маг сотворил пред собой зеркало и издал громкий возмущённый вопль. Он начал быстро стирать сажу с лица обгоревшими рукавами, но от этих усилий его лицо стало ещё чернее. Листик уже просто давился от смеха, и Дарт начинал беспокоиться, как бы тот не начал смеяться во всё горло. Он не имел магической защиты, и подобная выходка вполне могла бы иметь фатальные последствия.

Крой-Кан наконец прекратил безуспешные попытки вернуть чистоту своему лицу и быстрым шагом выскочил из комнаты. Едва дверь захлопнулась за ним, как раздался оглушительный хохот Листика. Он катался по полу, пытаясь подняться, но это ему не удавалось.

— Ха-ха-ха… Ой, тьфу. Ха-ха. Ты видел его лицо? Ха-ха-ха-ха. Великий маг, постигший мудрость богов. Ха-ха. Он выглядел как подмастерье алхимика, случайно поднёсший спичку к склянке с порохом. Ха-ха-ха-ха. Ой, не могу больше. Ха-ха-ха.

Наора, наконец, вышла из состояния прострации и, подскочив, громко воскликнула:

— Что ты наделал глупец? Ты хоть представляешь, какие несчастья ты навлёк на себя? Гнев великого мага сотрёт тебя с лица земли.

— Что такое гнев великого мага по сравнению с гневом великого бога? — Спросил её Дарт. — Но как видишь, я до сих пор ещё жив.

Наора молча рухнула в кресло и не произнесла больше ни слова. Листик постепенно успокоился, и принял степенный вид, хотя временами прыскал от смеха в рукав. Через десять минут вернулся Крой-Кан, уже в новой одежде и с чистым лицом. Он был невозмутим и уверенно держал себя в руках.

— Итак, вы хотите отомстить Райдзину? — Спросил он злым голосом.

В этом голосе не было ничего от тех напыщенных речей, что Дарт слышал ранее. Он пригляделся и различил на лбу мага еле заметные отметины — две окружности одна в другой, пересечённые молнией. Судя по всему, там оказался ожог, который маг вылечил или скрыл с помощью магии, но не до конца.

— Что ж я помогу вам. Но всё-таки для начала нам нужно уладить финансовый вопрос. Сто золотых. И не вздумайте приводить никакой аргументации — она не подействует.

Дарт понял, что на этот раз маг смертельно серьёзен, и время шуток прошло.

— У меня просто нет таких денег. Предлагаю пятьдесят золотых.

Маг пожевал губами и снизил планку до девяноста. Они начали торг, и, в конце концов, сошлись на семидесяти золотых.

— Хорошо. — Сказал Крой-Кан, когда деньги появились на столе перед ним. — А теперь слушайте меня внимательно. Те боги, что владычествуют сейчас над этим миром, не всегда были богами. В давние времена они были обыкновенными магами, но благодаря своим способностям смогли достичь бессмертия. С тех пор их могущество постоянно увеличивается. Но также, в те давние времена магия была совсем другой, чем ныне. Забытые способы управления природой, тайные знания высших миров и множество других наук были известны магам того времени. И они использовали эти знания для создания страшных видов оружия, что могли поражать целые континенты и, что самое главное, имели силу убивать богов.

— С тех пор прошло много лет, боги стали сильнее, магия изменилась, но всё же, кое-где в мире остались семена той древней разрушительной магии. И правда состоит в том, что нынешние боги являются источником современной магии. Именно они обучают лучших магов, которые передают эти знания своим ученикам и так далее. Но боги забыли древнюю магию. Они больше не могут использовать её, так как мир изменился, и они изменились вместе с ним. И если они не могут её использовать, то не могут и сопротивляться ей.

— Но эта древняя магия ещё жива. Её осколки раскиданы по этой земле, где когда-то шла кровавая битва. Они захоронены глубоко под землёй, в запретных городах и тайных покинутых храмах. Найдите такое место и обыщите его. И возможно вы найдёте что-то, что сохранило силу ещё с тех дней. Неважно, насколько сильным или нет, будет это оружие. Его сила заключается в его чужеродности. С помощью такого артефакта вы и сможете убить бога, ибо пред ним он будет не сильнее обычного человека.