Появившаяся в зале администратор ресторана умоляюще взглянула на Мардоре.

– Господин Мардоре, врач прибудет через несколько минут!

– Врач должен быть здесь немедленно! Это приказ!

Официантка, которая принесла мне лед, вздрогнула от его холодного взгляда и принялась осторожно обтирать мою скулу.

Меня тут же окружили заботой: усадили на удобный диван в другом зале, принесли влажные полотенца, горячий чай в красивом стеклянном чайнике и сладости.

Я едва успела пригубить ароматный чай с облепихой, как грабителей уже схватили люди Мардоре.

Расправив крепкие плечи, Роман сел рядом со мной на диванчик.

– Отныне твоя безопасность – моя забота, Валери. Ни один мерзавец не посмеет причинить тебе вред, – накрыв мою руку своей рукой, на удивление тепло произнес он. В его кристально серых глазах сверкнул триумф.

Я подняла на него испуганный взгляд. Он был так близко! Я боялась дышать, но обоняние все равно уловило его парфюм. Пряный, смолисто-медовый оттенок с холодными нотками северного океана забирался под кожу и вызывал во мне нервную дрожь. Это был запах триумфа, который как нельзя лучше характеризовал Мардоре.

Нашу семью вывели из ресторана под конвоем полиции. Мардоре лично проследил, чтобы меня усадили в бронированный внедорожник, который охраняли его лучшие сотрудники. В тот миг, когда я подошла к машине, его руки ненадолго задержались на моих плечах. Его прикосновение обожгло. Вздрогнув, я обернулась. Мы были полной противоположностью друг друга: юная невинная девчонка и суровый холодный мужчина. Наши взгляды встретились, и по моему телу прокатилась волна дрожи. Во взгляде его серых глаз вспыхнуло что-то такое, от чего у меня внутри все перевернулось. Отшатнувшись, я забралась в бронированный автомобиль. Дверь тут же захлопнулась. Мардоре поднял правую руку вверх, давая добро на отъезд, и внедорожник сорвался с места.

Я сидела, выпрямив спину, и не могла пошевелиться. На моих хрупких плечах горели прикосновения ладоней Мардоре, и от этого по всему телу разливалось жаркое пламя.

Бледная, как полотно, Лана беззвучно тряслась рядом со мной.

Я впилась в нее долгим немигающим взглядом и никак не могла заставить себя отвести глаза. Она беременна от другого! Интересно, кто настоящий отец ее ребенка?

«Что ты наделала, сестра! – кричало все внутри меня. – Что же ты наделала!»

Внедорожник понесся в резиденцию Якоби.

На короткий миг у меня в душе вспыхнула надежда, что сегодняшнее мероприятие, на которое мне предстоит ехать с отцом, отменят, но ей не суждено было сбыться. Через час после возвращения в особняк я сидела в кресле перед зеркалом, а стилист творил мой новый образ, тщательно маскируя разбитую бровь.

Отец был в ярости. Ограбление семьи Якоби было чем-то из ряда вон выходящим. Никто и никогда не смел покушаться на Якоби, и накануне выборов это было плохим знаком. Но отец ни за что не хотел отменять вечернее мероприятие. Он мерил шагами гостиную и все время с кем-то разговаривал по телефону.

Меня же изводило любопытство: я хотела знать, кто настоящий отец ребенка моей сестры! Однозначно это кто-то из близкого окружения. Увы, раньше, чем наступит полночь, мне не задать ей этот вопрос. Лана сослалась на плохое самочувствие и заперлась в своей комнате. Что ж, я умею ждать.

Дверь спальни приоткрылось, и к нам заглянула горничная.

– Цветы для Валери! – торжественно сообщила она.

– Для меня? Серьезно?

– Серьезней некуда! Кажется, и намерения приславшего их господина так же серьезны! – хихикнула девушка и положила букет на комод.

Я осторожно коснулась ладонью подарка. Это был пышный осенний букет, оформленный в кофейных тонах. Кустовые розы оранжевого и бордового цвета смешались с веточками дикого шиповника, физалиса и гиперикума. Стильно и дорого. Букет был безупречен.

Я открыла вложенную в букет открытку и напряженно сглотнула.

«Надеюсь, этим вечером твоя улыбка осветит мой путь».

На миг я прикрыла глаза. Размашистая подпись «Р. Мардоре» не оставила мне шансов на отступление. Мои опасения насчет выбора отца подтвердились. Ловушка захлопнулась.

В семь часов вечера к дому подъехал роскошный автомобиль черного цвета.

В столовую, где я сидела в одиночестве за барной стойкой, листая ленту новостей в мобильнике, заглянула мачеха.

– Валери, за тобой приехали.

– За мной? А разве… я не должна ехать с отцом?

– Нет. Сегодня отец отправится на мероприятие со своей командой один. Тебя ждет вечер с господином Мардоре. Надеюсь, ты достаточно воспитанна, чтобы держать марку. Помни: ты – Якоби.

Я растерянно поднялась из-за стола и поправила пуловер брючного костюма из светлой ангоры, который для меня подобрал стилист.

– Что?!

– Роман Мардоре убедил отца, что брать тебя с собой сегодня не лучшая идея. Вместо этого он приглашает тебя на ужин в один из лучших ресторанов нашего округа.

– Мардоре?! – Мои глаза округлились от ужаса.

– Хорошая помада. Алый как нельзя лучше подходит к твоему образу, даже в обход светлых волос, – пропустив мимо ушей мой возглас, довольно произнесла она. – Раз уж ты не произведешь фурор среди сторонников отца, то хотя бы усладишь взгляд начальника полиции.

Я попятилась назад.

– Нет! – отчаянно затрясла головой. – Нет, с ним я никуда не поеду!

– Поедешь! Или хочешь, чтобы пекарня твоей матери сгорела дотла?! Я могу это устроить! Мне ничего не стоит обречь твоих мать и бабку на голод в зиму! К шлюхам, с которыми мне изменял мой муж, у меня нет ни капли жалости. Ты же понимаешь, что все спишут на несчастный случай, а убытки от пожара им ни за что не покрыть?

Ярость перехватила горло, и мне стало нечем дышать. Я с отчаянием посмотрела на Фаину. Сколько же в ней зла! Сколько яда!

– Моя мать не шлюха! – сбивчиво прошептала я, чувствуя, как глаза обжигают слезы.

– Мардоре ждет тебя в гостиной, – последовал ледяной ответ. – Пошла к нему, живо, иначе я за себя не ручаюсь!

Сжав кулаки, я быстро покинула столовую.

Роман Мардоре действительно ожидал меня в гостиной у камина.

Как только он увидел меня в дверях гостиной, его лицо осветила ленивая улыбка хищника, готового присвоить добычу.

– Валери! Какая приятная встреча!

Я неуверенно остановилась у дивана и нервно сглотнула.

– Добрый вечер.

– Тебе понравился букет, Валери?

– Да, он чудесен. Спасибо.

Его взгляд заскользил по мне, а потом остановился на губах.

– Невинность и порок. Чудное сочетание, мне нравится. Поехали, развлечемся? Мне кажется, после сегодняшнего происшествия тебе просто необходимо отвлечься. Твой отец и его выборы могут подождать.

Он поднялся с дивана, стремительно подошел ко мне и предложил свой локоть.

Я взглянула на него и вспыхнула.

Сейчас Мардоре выглядел совсем иначе, чем утром. Костюм из шерсти, черная водолазка с высокой горловиной вместо стандартных рубашек и галстуков придавали ему шарм, а роскошные золотые часы на твердом запястье намекали на статус. От него веяло богатством и властью. И тот самый аромат, смолисто-медовый, с холодными нотками северного океана, как нельзя лучше дополнял его образ.

«Клянусь, если меня выдадут за него замуж, я добьюсь, чтобы мои мама и бабушка никогда не нуждались!» – зажмурившись на миг, пообещала я себе и послушно взяла его под руку. Он заметил мою покорность, и его губ коснулась едва заметная улыбка.

– Надеюсь, сегодняшний вечер заставит тебя улыбнуться, моя девочка.

В холле прислуга подала нам верхнюю одежду. Отстранив девушку, Мардоре лично помог мне надеть пальто, бережно поправил воротник, и пальцы его рук задержались на пуговицах чуть дольше, чем следовало.

Красивый и безумно дорогой черный автомобиль с личным водителем привез нас с Мардоре в один из лучших ресторанов города.

Припарковав машину, водитель торопливо выбрался из машины и услужливо открыл Мардоре дверь.