– С русалкой ты и сама знакома, просто не в курсе пока. Зеркало мертвеца – ну, это просто зеркало, в которое человек глянул незадолго до смерти, и после него никто туда не смотрелся. Это сложнее, но я что-нибудь придумаю.

– Ладно, а щенок? Это же варварство вообще-то: отбирать малыша у матери! Ой, а он не пострадает в переходе?

Воспитанник с утомленным вздохом закатил глаза:

– Не варварство, хотя его мохнатая мама этого точно не одобрит. Про знакомого тебе папашу я и вовсе молчу. И нет, не пострадает, живым и невредимым прибежит назад к своей семье.

Громова и сама осознавала, что ведет себя глупо. Но как быть, когда умом это понимаешь, а остановиться и прекратить задавать дурацкие вопросы никак не получается?

– Ладно, пойду к старику, – вздохнула она.

– Давай. Позднее еще увидимся, наверняка у меня к тому моменту будет план.

– Лучше уж русалку с собой приведи.

– Тебе это не понравится, – хохотнул Арлан, хлопнул ее дружески по плечу – и был таков. Вета отыскала в кармане последнюю сотню, купила целых пять стаканов чая, составила на поднос и вернулась к кабинету завхоза.

Старик уже снова занял свое кресло, развалился в нем сонно, пристроил ноги на пуфик. На девушку посмотрел сквозь хитро прищуренные веки, спросил:

– Не хочешь ведь учиться у меня?

– Не хочу, – подтвердила Громова то, что и так было очевидным.

– Ну а зря, между прочим. О твоем же благе забочусь. Вот сделаешь то, что от тебя ждет господин Варрава, – и куда потом пойдешь?

– К-как к-куда? – Вета даже заикаться начала от волнения. – Вернусь назад, в Донный мир, там мое место.

Прозвучало жалко и неубедительно. Как будто она уже догадалась, каков будет ответ демона.

– Дурочка ты! Ну кто тебя туда пустит, скажи на милость? Тролли ведь только выглядят наивными дурачками, но защищать свой мир они очень даже умеют. Переходы так устроены, что не всех пропускают – сперва просканируют всю насквозь. И когда станет ясно, какими знаниями ты владеешь, дальше и шагу не сделаешь. А не приобретешь знаний – не выполнишь поручение, опять же гибель твоему замшелому народцу. Что выбираешь?

Вета убито помалкивала, поскольку ответ был очевиден.

– То-то же, – протянул старик с видом отвратительного самодовольства. – Так что пообщайся напоследок со своим семейством, не бывать тебе больше в Донном мире. А призраком на земле маяться тоже наверняка не хочешь, да и как жить тебе тут, одинокой и некрасивой. Так что будь прилежной ученицей – и со мной не пропадешь. В зеркало над раковиной поглядись-ка!

Последняя фраза прозвучала так неожиданно, что Громова недоуменно уставилась на демона. А он был чрезвычайно занят тем, что выковыривал остатки еды из зубов длинным и загнутым желтым ногтем на мизинце. Девушка провела по лицу руками, решив, что с ним что-то не так. Старик мелко захихикал:

– А внучка-то у меня совсем дурная. В зеркало, в зеркало гляди!

Вета крайне нехотя сделала шаг к облезлой раковине, над которой висело квадратное зеркало без рамы, все в подтеках. Глянула в него – но себя не обнаружила. Хотя старик в кресле на заднем плане просматривался отлично, и зашторенное окно, и гобелены на стенах.

– Ну? – поторопил демон.

– Нет меня в зеркале, – буркнула сердито. – Очередной ваш фокус, да?

– Вовсе и не мой, – отрекся старик, замахал протестующе руками. – Просто зеркальце это такое, особое. Отражает только тех, кто себя познал. А главное, научился себя любимого ценить и уважать! Вон я там, во всей красе. А ты, что ты о себе знаешь?

Громова растерялась. Старик был ей ненавистен, но в его словах был смысл. Она никогда не любила зеркала, вечно боялась огорчений от собственного отражения. Считала себя этаким ходячим недоразумением, мечтала от всех спрятаться. Какое уж тут самоуважение! Вета подавленно молчала.

– Ладно, начнем с простого, – сказал старик. – Глазки закрой и представь, что на тебя сейчас смотрит тот зазнайка, ради которого ты все это и натворила. Какой бы ты хотела быть?

Вета вообразила себе Артура в те минуты, когда он находился в относительно добром расположении духа. Вот он смотрит на нее, говорит с ней и не морщится… тут девушка распахнула глаза, глянула в зеркало и громко охнула. За стеклом нарисовалась немыслимая красавица, стильная, с модной прической. С надменным взглядом и презрительной улыбкой на пухлых губах. Вета моргнула – наваждение исчезло.

– Отлично-отлично! – Демон даже зааплодировал ей. – А сейчас вообрази, что на тебя напали хулиганы в темном переулочке. Какой бы тогда захотела стать?

Снова взгляд в зеркало, а там. Сквозь человеческие черты отчетливо проступила оскаленная морда пантеры, клыки захлестнули губу, волосы Веты встали дыбом и черным пламенем заплясали над головой. Из-за стекла отчетливо донесся хриплый рык.

– Очень хорошо! Да ты и впрямь талантливая ученица, внученька! А теперь спроси-ка у зеркала, какой тебя видит наш Арлан или вон родители твои?

Это в самом деле было интересно. Вета поскорее зажмурилась, потом жадно глянула в зеркало, даже вперед подалась. И увидала… себя, но какую-то другую. Те же непокорные волосы, густые брови, широкие скулы. Но словно бы хороший художник поработал над негодным изображением, смягчил черты, добавил достоинства и скрытого очарования. И ничего лишнего, все на месте и выглядит очень даже симпатично.

– Замечательно! – вскричал старик. – Первый урок удался на славу! Теперь и очаровать сможешь, кого я укажу, – ведьминское дело такое, ага. Свободна!

От слов про «ведьминское дело» Вета поморщилась, вот уж о какой карьере никогда не мечтала. И не будет этого! Но с демоном пока спорить нет смысла, лучше промолчать. Стараясь блюсти достоинство, она без спешки дошла до двери, вышла в школьный коридор. И тут уж дала волю чувствам, даже кулаком по стене шарахнула так, что откуда-то сверху просыпалась штукатурка. А потом поплелась в раздевалку.

Гимназия уже опустела, разве что кружки и факультативы еще шли на верхних этажах. Но внизу было тихо и пустынно. В раздевалке пришлось потратить время на поиски собственной куртки – ее Вета купила вчера и даже толком не запомнила, так вымоталась. Нашла и немного поморщилась – купленная на жалкие остатки денег, выглядела куртяшка немодной и блеклой. Напомнила себе, что это самая мелкая из ее проблем, оделась, вышла на школьный порог.

И застыла там столбом, потому что увидела Артура Гарина. Он нетерпеливо прохаживался по двору, пихал ногами все, что на пути попадалось. В руке держал смартфон, то и дело набирал номер, долго слушал, зло морщил губы. В очередной раз тряхнул рукой так, словно собирался закинуть телефон на крышу одноэтажного спортзала, но в последний момент все же пихнул в карман куртки.

Вете захотелось убежать, забиться минут на пять в раздевалку – просто чтобы справиться с растерянностью. Но было поздно, ее заметили. Артур подошел и глянул ей в лицо, взгляд сердитый и колкий. Что-то в нем изменилось с последней встречи, вот только что? Да еще правую руку держал странно: выдвинута вперед и неплотно сжата в кулак.

– Ты где проторчала столько времени?

– Завхозу помогала, – с перепугу ляпнула Громова.

Гарин закатил глаза.

– Делать больше нечего? Если оттягивала возвращение домой, то могла просто мне позвонить, прогулялись бы в парке на наше место.

«Он принимает меня за Ингу, – напомнила себе Вета. – Нужно ему подыграть. Эх, жаль, мало я с Нелюбиной общалась».

– Можем и сейчас сходить, – ляпнула наобум.

– Не, сейчас мне домой пора, есть еще дела. Пошли, что ли?

И выдернул у нее рюкзак, закинул на плечо рядом со своим, зашагал в сторону парка. Вета подумала, что всего за полтора месяца Артур уже во второй раз принимает ее за другого человека. Настоящую Вету он презирал, за Ирис пытался приударить. О подруге же детства Инге пусть неловко и неумело, но заботится. Пожалуй, последний вариант устраивал ее больше остальных. Но тут она вспомнила, что совсем не горит желанием даже близко подходить к дому Нелюбиных, сказала торопливо: