Земли герцога всегда казались ему мрачными. Еще его покойный прадед утверждал, что это «самые унылые земли, какие он только видел». Все доверяли словам покойного Румиля Дорса, так как он действительно видел не мало земель. Почти всю свою молодость мужчина провел в войнах в качестве кондотьера, и обошел добрую часть Европы и даже Азии. Тем не менее некая туманность и дождливость нравилась Максимилиану всегда. И вот сейчас, возвращаясь в родное поместье герцог воспрянул духом, не смотря на то что накапывал небольшой дождь.

Уезжал он из родового поместья Дорсов, не сказать бы мальчишкой. Но это был избалованный наследник, делящий людей на чернь и избранных. Привыкший получать все что ему заблагорассудится. И вот спустя пяток лет в эти земли возвращался мужчина покрытый шрамами, и наделенный опытом, который ломил последнюю корку хлеба с «чернью». Тот кто тонул в луже грязи и крови и захлебывался собственной кровью. Быть может он так и не вернулся бы назад, и суждено ему было погибнуть на поле битвы. Но кончина родного отца вырвала Максимилиана из круговорота войн, и он был вынужден вернутся. Что бы стать герцогом этих земель, такова была воля монарха. Из родных никто его не встречал, отец недавно умер в немощи, матушка скончалась от болезни за год до отбытия Максимилиана на войну. Младший брат умер еще 15 лет назад провалившись под лед и схватив воспаление легких. Сестры Жанет и Фания Дорс были отданы замуж в далекие земли за морем. Но верный слуга Освальд был тут как тут, и лицо его сияло. Спрыгнув с коня мужчина направился к слуге, герцог во многом был похож на своего именитого прадеда. А именно высокий рост, широкие плечи, и черные густые волосы. — Ваше сиятельство! Рад вас видеть. Слуга отвесил поклон и протянул руки к мужчине, что бы принять его оружие. Но герцог не стал расставаться с ним, а просто вошел внутрь. — В гостином зале вас ждут вассалы, они хотят лично вас поздравить с приездом, и с получением титула. — Сколько они ждут? — Три дня, Ваше Сиятельство. — Ничего страшного, еще подождут. Мне нужно с дороги привести себя в порядок. Негоже принимать гостей в таком виде.

Тем временем в западном королевстве Сормани.

Эмилия была избалованным ребенком в семье. Ей всегда доставалось всё самое лучшее из лучших, ибо была она единственной дочерью своего отца короля Вильема ll помимо двух братьев. Эмми являлась самой красивой девушкой западной империи в свои годы в чьих жилах текла королевская кровь. Из-за покойной матери Эмилии, Вильяму II пришлось жениться на своей наложнице Аманде у которой был внебрачный сын Эдвард от монарха и хоть Француа является старшим сыном, но на трон суждено взайти младшему. Мальчишка только недавно отпраздновал свое совершеннолетие, но уже был готов принять обязанности короля сейчас, под присмотром камергера и других слуг. А вот принц Франц был неконтролируемым и в немилости у монарха, потому и не претендовал на престолонаследие. — Эмилия, тебе следует выйти замуж. — начал монарх. — Почему я? Разве это так необходимо, отец? — Эмми поправила свои длинные белокурые волосы, стараясь скрыть раздражительность. Ей не нравилось подымать тему замужества. Рано ещё. — Это не обсуждается! Нам нужны земли герцога Максимилиана Дорса! Ко всему прочему я, как король, обязан вручить ему подарок по возвращению домой с войны! — отец тяжело вздохнул и потер глаза от усталости. Ему и сама эта мысль претила, но политический брак в их семье не в новинку, а его дочери следует повзрослеть. — Поди… И начни собирать свои вещи. Ты выезжаешь на рассвете. — после чего король встал с кресла и направился в свои покои.

Дверь закрылась и Эмилия осела на пол.

«Я не готова к замужеству!» кричал ей внутренний голос, но раз король решил, значит выхода нет.

***- Появились известия от посла, которого я отправил к герцогу три дня назад? — слуги переглянулись между с собой, а сенешалий прошел вперед для ответа. — Нет, Ваше Превосходительство.

Горячая ванна после изнурительной дороги была как нельзя кстати. Герцог вытянулся в воде в полный рост и позволил себе расслабиться. Его руки не были похожи на руки знати, они за это время стали грубыми, обросли крепкими мышцами и ссадинами. Тело так же перестало быть изнеженным и бледным, как у большинства аристократов. Нырнув с головой под воду мужчина старался прийти в себя… Спустя некоторое время он уже стоял у себя в покоях и наряжался в знатные одежды. Они казались ему нелепыми и жутко неудобными, но тем не менее мужчина еще не забыл дворцовый этикет. Он не мог себе позволить явится перед гостями в походной одежде. Тем временем в комнату вошел верный слуга и заговорил: — Ваше сиятельство, я еще не сказал вам о после от короля. Он привез это послание, и велел передать вам лично в руки. Максимилиан принял свиток от Освальда, развернул и принялся читать. Похоже монарх решил выдать свою дочь за него замуж, и повязать вассальную клятву еще и родственными узами. Не сказать что это удивило мужчину. В его то годы некоторые аристократы уже своих детей венчают, а он до сих пор холост. Как так вышло что Максимилиан до сих пор не был женат? Единственный мужчина своего рода должен был уже к двадцати годам иметь по несколько сыновей. Просто Маскимилиан был капризным, обладал несгибаемым нравом, и часто отметал отцовские просьбы о женитьбе. Часто ему угрожали тем, что отдадут в жены насильно какой-нибудь старой вдове. Но Маскимилиан не был дураком, и понимал что батюшка так никогда не поступит с ним. Ведь ему нужны продолжатели рода, а для этого годятся только молодые и здоровые девушки. — Хорошо, передай ему что я буду рад принять…как ее там? Принцессу Эмилию де Сормани. О девушке герцог мало чего знал, когда он уезжал на войну ей было лет двенадцать. Уже тогда говорили, что она весьма хорошо собой. А видел он ее еще раньше, на каком-то королевском празднестве. — И приготовь все к приезду принцессы. А я пока займусь вассалами.

***

Когда пасол получил свиток с согласием на свадьбу, то постарался как можно скорее известить об этом короля, но тот и так знал ответ. На рассвете, как и говорил монарх, стал провожать свою дочь в дальнюю дорогу. — Эмилия, постарайся понравиться этому человеку. — на что отец получил нервный смешок от этой девчонки. — Если не состоится свадьба по какой-то причине, а она состоится… Ты станешь изгоем. И помяни мое слово, я сдержу его! — да, король всегда делал то, что говорил и "это" было не исключением. — Отец, я услышала тебя и приму к сведению. — после чего карета двинулась в путь.

Ехали они два дня и три ночи. Через леса и поля, где девушка хотела остаться, но увы… Путь лежал к землям герцога Дорса. На пути им повстречался пасол, который известил принцессу о удовлетворительном ответе Максимилиана, но ее новость не обрадовала.

Слуги нарядили ее в роскошное платье словно куклу, которое идеально подчеркнуло ее тонкую талию и небольшую грудь. Эмилии еле удалось собрать эту ткань в карету, дабы не порвать или же не испачкать чем-то.

«Боже, как же я устала. Почему смотрины происходят в гостях этого невежи, а не у нас во дворце?» размышляя над этим, девчушка и не заметила как прибыла к усадьбе.

***

Дни прошли для Максимилиана в суете. Прибывшие вассалы явно явились не только поздравить герцога с получением титула, но и попытаться пропихнуть ему свои просьбы, которые не удалось выпросить у старого герцога. Мужчина сразу показал характер, и разобрался в каждой «проблеме» лично. Затем были заботы с поместьем и ближайшими деревнями. В общем время пролетело не заметно, и герцог несколько удивился когда ему сообщили что к поместью приближается королевская карета. Одевшись изыскано, без лишней вычурности и напускных рюшек Максимилиан вышел встречать гостью. Подойдя к карете мужчина сам открыл дверцу и протянул принцессе руку. Перед ним находилась юная красавица, но судя по ее позе и взгляду она была весьма недовольной и капризной. Герцог едва улыбнулся представляя, как эта девчушка злится надувая свои губки и требует чего- нибудь эдакого. Ну что обычно требуют принцессы? Хрустальный мост к окну например. — Ваше Высочество, добро пожаловать. Надеюсь дорога для вас была не слишком утомительной. Я прекрасно знаю какими могут быть унылыми мои земли.