“Живая... – сумела я разобрать. – Живая и теплая…”

“Огонь – опасность… Огонь – смерть…”

“Забрать жизнь… Забрать тепло…”

“Нельзя… он разозлится…”

Сквозь полупрозрачные силуэты я заметила болотные огни. Они кружили неподалеку, то подлетали чуть ближе, то тянулись в чащу, и все в одном направлении, будто указывали путь. Я покрепче сжала факел в скользкой ладони и медленно, осторожно двинулась за ними. Навьи духи расступались передо мной, но тут же смыкались за спиной. Они тянулись бледной вереницей следом, словно сотканные из дыма и тумана. Иногда один из духов отваживался подлететь поближе, и тогда я чувствовала исходящий от него холод и лёгкие прикосновения. По спине бежали мурашки.

Светящиеся жёлтые огоньки вели все дальше. Я не знала, сколько уже брожу по лесу. Время словно застыло, и ничего не менялось вокруг. Но вот стопы погрузились в мягкий и упругий мох вместо колючих иголок. Огни спиралью закружили в воздухе и зависли. Их слабый свет очертил высокую фигуру, длинные волосы и укрытые мантией плечи. Жёлтый глаз горел в темноте, почти неотличимый от огней вокруг.

– Здравствуй, Лихо.

Я остановилась в нескольких шагах и отвела факел в сторону, не уверенная, терпит он огонь или избегает, как прочие духи.

– Огниша… – послышался негромкий ровный голос. – Ночью здесь опаснее, чем днём. Но я чувствую оберег на тебе. И огонь. Это хорошо. Зачем ты здесь?

– Я пришла, потому что приняла решение, – твердо сказала я. – Хочу обрести дар. Хочу стать волховкой. Поможешь?

Лихо помолчал немного. В пляшущем неверном свете факела не было видно его лица, лишь глаз посреди черноты.

– Ты веришь мне? – спросил он. – Потуши факел.

Без колебаний я ткнула горящим концом в землю. Влажный мох быстро справился с огнём. Все вокруг погрузилось в кромешную тьму, лишь болотные огни тускло светились. Постепенно их свет сделался ярче. Они медленно парили вокруг меня и Лихо, словно крохотные светлячки.

Лихо приблизился на расстояние вытянутой руки, и стало видно его лицо. Мы стояли в пятне света, а вокруг не было ничего, только непроглядная темнота и слабые шорохи.

– Кое-что можно увидеть лишь при полном отсутствии света… Скажи, Огниша, что гложет тебя? Чую в сердце страх. Но не нас ты боишься.

– Сегодня мы нашли мёртвого волхва. Думаю, не своей смертью он умер.

Лихо склонил голову набок, взгляд потускнел.

– Пожалуй, не своей. – В голосе слышалась печаль. – Иначе вернулся бы в лес.

– Думаю, в селе появился колдун. А может, всегда был, но мы лишь теперь о нем узнали. А ты знал?

– Нет. Из ваших людей никто, кроме тебя и волхва, в Чернолес не ходил. Но почему колдун? Не нужно обладать особой силой, чтобы убить старого человека, который и без того был близок к той стороне.

– Ну, есть признаки: три дня назад я обнаружила яйца с кровавым желтком, а этой ночью кто-то перегрыз кур. И тот мальчик, помнишь? Сын старшей сестры. Что-то словно бы мешает ему исцелиться.

– Похоже на злую волю, но… Не думала ты, Огниша, что это из-за встречи с Лихо? Если беда прицепились к тебе, она может проявлять себя по-разному. И болезнь близких, и тяжбы в хозяйстве.

– Не верю, – хмуро покачала головой я. – Ты ведь и сам говорил, что не все беды из-за Лихо случаются, так чего теперь на себя чужую вину берешь? Волхв погиб давно, может, две седмицы назад. Да и мои несчастья задолго до встречи с тобой начались. Сейчас не более тяжело, чем всегда, просто я начала видеть в этом чью-то волю. – Я прикрыла ненадолго глаза, прошептала: – И от этого мне страшно, Лихо…

Он сделал полшага вперёд – зашелестели сухие листья на мантии. Его рука потянулась ко мне, но замерла, так и не коснувшись. Он глядел с сочувствием, и я знала, что Лихо способен понять меня как никто, ведь он умел читать в сердце.

– Мне жаль, Огниша, – тихо промолвил он, спрятав руку под мантией. – Я хотел бы помочь, но правда не знаю, есть ли колдун и кто он. Не чувствую. Возможно, он получил силу при рождении и умело с ней обращается. Скрывает от всех и даже от нечисти.

– Поэтому я и хочу это выяснить. Думаю, волхв узнал кое-что, но не успел никому рассказать, – убеждённо заявила я. – К тому же, лечить жителей теперь некому, а у меня к травам душа лежит.

– Нужно время, чтобы обучиться обращаться с даром. А если колдун настигнет тебя раньше, чем ты его?

– Да, я думала об этом. Если стану волховкой, не расскажу никому, пока не выясню, кто желает жителям зла.

– Тяжело тебе придется. С даром придет отчуждение, одиночество. Ты начнёшь видеть мир по-новому, и никто не сможет этого понять.

– Знаю.

– Нужно быть очень осторожной, ведь колдуном может оказаться кто угодно. Соседи или одна из подруг. – Лихо снова склонил голову к плечу. – Сможешь ли ты подозревать каждого, независимо от того, как хорошо ты его знаешь?

– Придется. Я готова пойти на это, лишь бы не пострадал кто-то ещё.

– Осознаешь ли, что если хоть помыслишь применить дар во зло или потребовать плату за помощь – он исчезнет, а душа после смерти не обретёт покой?

Я проглотила подступивший к горлу ком, сжала ладонями ткань рубахи, чтобы унять дрожь. Прошептала:

– Да…

Непросто дался мне этот выбор. Будущее страшило своей неизвестностью. Единственное, что знала: сейчас я обрекаю себя на одиночество. И через несколько лет, когда все мои ровесники обзаведутся семьями и начнут растить детей, передумать не получится. Но я готова была заплатить эту цену, чтобы уберечь друзей и родных от проклятия, чтобы помочь таким, как Млад и матушка. Без волхва село просто не сможет существовать.

Может, я и не знала, стану ли жалеть о своем выборе в будущем, но точно была уверена, что поступаю правильно.

Лихо кивнул. Лицо оставалось спокойным и серьезным.

– Что ж, я не стану тебя отговаривать. Предупрежу только, что дар даётся не каждому. Земля сама решит, достойна ли ты получить знания.

Он замолчал, и в наступившей тишине слышались стоны деревьев, крики сов и неумолчный шепот. А ещё – громкий стук сердца.

– Есть особое растение, белый таленц. Отыскать его можно лишь в полной темноте. Когда найдешь, сама почувствуешь, что это он. Съешь одну ягоду – сможешь понимать и растения, и животных, и гадов. Почувствуешь, какая трава для чего. Но это лишь на время. После снова придется белый таленц искать. Однако если в душе твоей сомнения или помыслы недостаточно чисты – растение окажется ядовитым, и ты заснешь навсегда. Готова ли ты рискнуть жизнью, Огниша?

Я облизнула пересохшие вдруг губы. Конечно, умирать не хотелось. Но внутри теплилась твердая уверенность, что сумею получить дар и правильно им распорядиться. Поэтому расправила плечи, вздернула подбородок и улыбнулась.

– А что мне терять? Лучше попытаться и сделать хоть что-то, чем не сделать ничего в надежде, что кто-то придет и поможет нам всем.

Лихо снова кивнул и приподнял уголки губ. Улыбка вышла печальной. Глядя мне в глаза, развел руки в стороны. Прошептал:

– Раскрой душу земле, пусть увидит в ней то же, что вижу я.

Болотные огни собрались вокруг рук и плеч Лихо и вдруг взвились вверх. За миг лес погрузился в беспросветную темноту, лишь жёлтый глаз ещё горел прямо передо мной.

– Возвращайся живой. Я буду ждать.

Потом погас и последний огонек. Я ощутила, что осталась в полном одиночестве. Даже навьи духи исчезли, и не слышался больше их шепот со всех сторон.

Выставив руки перед собой, я огляделась. С неба сквозь плотный купол переплетённых между собой веток не проникал ни один бледный лучик ночного светила. Куда ни глянь – повсюду вязкая одинаковая чернота. Абсолютная. Такой мне ещё не доводилось видеть. Даже в самой темной, безлунной ночи можно различить оттенки. Небо и землю. Чуть ближе или чуть дальше. Здесь же – ничего.

Я постояла некоторое время неподвижно, прислушалась. Ночной лес пел. Дышал. И я постаралась дышать вместе с ним. С каждым глубоким вдохом сердце, пустившееся было вскачь, успокаивалось, замедлялось. Страх прочно укоренился в нем, страх темноты и неизвестности. И крайне сложно было убедить себя, что мне ничего не угрожает. Однако почти получилось.