— Что ты делаешь? — сглотнула я.

Ощутила толчок в спину, не сразу поняв, что со мной происходит.

— Затягиваю корсет, Лерочка, — пророкотал “муж” на ухо, вновь будоража тёплым дыханием кожу.

Ещё один толчок. Плотная ткань платья стиснула грудь, лишая возможности свободно дышать. Шуршание шнурков — и, наконец, жаркие ладони одобрительно огладили позвоночник.

— Теперь ты великолепна.

Роберт вышел вперёд, окинув меня оценивающим видом. Я чувствовала, как кострами горят щёки и губы наливаются горячей кровью, становясь обжигающе тугими.

Он глядел на мой рот, и я чувствовала неизбежность поцелуя, которого желала и боялась.

В идеальном мире сегодня нас ожидало бы нежное утро новобрачных. И Роберт бы ласкал меня в объятиях, а я ластилась к нему, как благодарная кошечка, с ума сходящая после бурной ночи и выпрашивающая ещё. Но наше настоящее наполнено интригами и тайнами, овеяно духом неотвратимой опасности и, возможно… смерти.

— Но сегодня ты наденешь ещё кое-что, — проговорил Адальхарт, вынув из кармана брюк необычно мерцающий белёсый камушек на верёвочке.

— Не думаю, что это будет хорошо сочетаться с нарядом, — поморщилась я на странный предмет.

— Его никто не увидит. Подними подол.

— Что? Нет! — изумилась я. — Что ты хочешь?

Я попятилась, а Роберт наступал, сжимая в руке камешек, и, наконец припёр меня к стенке.

— Подними подол, Лера, или мне придётся самому, — низкий угрожающий голос заставил подчиниться, и я медленно потянула вверх платье, оголив щиколотку.

— Хватит? Зачем этот камень?

— Считай, мой свадебный подарок, который ты будешь надевать в свет. Подними до конца, я повяжу нить на талии.

— Знаешь, я лучше сама! — потянула нить из его руки, но Адальхарт не выпустил.

— Нет. Я должен убедиться. Ну же, Лера!

Устав ждать, Роберт притянул меня за талию. Горячие ладони обжигали сквозь ткань, и сердце выпрыгивало из груди от марширующих по коже мурашек.

— Не надо, пусти… — прошептала я осипшим голосом.

Адальхарт молча развернул меня спиной, вжимая в своё тело. Я забилась в попытке вырваться. Совершенно в бесполезной попытке. И когда его ладонь заскользила вверх по кружеву чулка, я застыла, прислушиваясь к ощущениям, которые вызывало во мне его прикосновение.

Чувственная сладость и одновременно гнетущее отчаяние, что этот человек — чужой муж. Запретная непозволительная нега. А ещё страх и полное бессилие. И злость на Валери и её сообщников за всё, что мне приходится испытывать!

— Вот и всё, Лера, — хрипло прошептал Роберт, расправляя на мне подол. Камешек остался привязанным на животе, предательски холодя кожу. — Я сказал, не причиню тебе зла и не возьму силой, успокойся.

Голос Роберта прозвучал немного раздражённо и безынтересно, и я почувствовала себя полной дурой. Ну и глупая же я. Что я там себе напридумывала? Что он собрался целовать меня и раздевать?

— Пошли, Лера. — Адальхарт предложил взяться за локоть и повёл из комнаты. — Не потеряй этот камень.

Казалось бы, простая фраза, но волоски встали дыбом от прозвучавшей в голосе стали. Поняла, если потеряю — мне конец.

Мы спускались по лестнице в гостиную, и я старалась отдышаться от пережитого. Тесное платье сжимало грудь, словно тиски. А близость большого сильного мужчины напрочь сбивала ритм сердца и подкашивала ноги.

Я ругала себя, какая же я дура, что поддалась привязке и влюбилась в него.

— Экипаж подан, мой лорд, — поклонился Сэм, встретив нас в гостинной.

— Почему не порталом? — поинтересовалась я, глядя на проносившиеся за окном изящно подстриженные деревья за белокаменной оградой особняка.

Дом у Адальхарта был большой, красивый и светлый, в отличие от его мрачного лица. Роберт сидел рядом на сидении, держал свои мужественно красивые губы плотно сомкнутыми и хмурился.

Я вопросительно вскинула бровь, желая снизить градус напряжения в карете.

— Его Величество приказал мне являться на публичные мероприятия торжественно через всю столицу, чтобы дать возможность людям порадоваться встрече с будущим наследником, — мягко проговорил “супруг” и, понизив голос, добавил: — А также велел позволить себе немного опаздывать, чтобы подданные имели время подумать о своих грехах и покаяться перед первым инквизитором.

— И много грешат подданные? — ляпнула я.

— Тебе ли не знать, Лера… — резко выдохнул “супруг”, сверкнув на меня серой сталью взгляда.

Ужасные люди эти властные драконы!

Я покачала головой от надменности его слов и снова отвернулась к окну.

Ох, лучше бы я молчала… Обвинена непонятно в чём! Начну защищаться — спалюсь. Как же нелегко жить в чужом теле!

Особняк с чудесным садом остался позади, и мы въехали в пестреющую буро-зелёной листвой старую дубовую рощу. Стволы некоторых деревьев были такие толстые, что, даже взявшись за руки с Робертом, мы не смогли бы их обхватить.

До конца поездки я больше не проронила ни слова. Роберт тоже молчал. Не глядел на меня и не касался юбок даже краешком бедра. Я себе, конечно, не так представляла замужнюю жизнь, а особенно первый её день. Ну, что ж, так даже лучше. Легче будет протянуть неделю… а потом… Никаких потом! К тому времени, надеюсь, я смогу вернуться домой!

На обеде у “отца” наверняка будет кто-нибудь из сообщников. Ведь они захотят убедиться, что брак не подтверждён и их планы идут, как надо… Вот! Кто из присутствующих скорчит кислое лицо при виде брачных меток, тот мне и нужен!

Карета остановилась, и Адальхарт подал руку, предлагая сойти на брусчатку. Сердце объяла тревога, когда я увидела огромный бело-золотой дворец, высившийся над просторной площадью. Красиво одетые мужчины и женщины, размахивая цветными ленточками, кучковались у ворот ограды, встречая нас возгласами:

— До здравствует принцесса Валери!

— Да здравствует генерал Адальхарт!

Генерал? Чего ещё я не знаю о своём “муже”?

— Осторожно, ступенька, Лера, — произнёс Роберт, позволяя мне опереться на себя.

Я дрожала от волнения и почти ничего не видела перед собой. Только Роберта, только серую сталь его глаз, вдруг оттаявших, потеплевших.

— Не волнуйся, я буду рядом, — прошептал муж, поцеловав меня нежно в щёку на глазах толпы.

Прикосновение его оказалось нужным и успокаивающим. Улыбнувшись в ответ, взяла супруга под локоть, и мы двинулись ко дворцу, приветствуя встречающих взмахами рук.

— Эти люди не грешны, — проговорил Адальхарт, когда мы прошли за ограду дворца. — Это военные аристократы, которые служили под моим командованием в северной и восточной кампаниях. Они верны мне. А вот маги и все эти деятели искусств… — прищурился Роберт, когда в просторном мраморном холле дворца показался светловолосый мужчина в чёрном фраке и красном галстуке.

— Лорд и леди Адальхарт, — поприветствовал нас натянутой улыбкой блондин, приковав взгляд к брачным меткам на моих запястьях.

Лицо мужчины стремительно побледнело, веки задрожали, и белки светло-голубых глаз налились краснотой.

— Лорд Эскорт, — пророкотал Роберт, и в голосе его прозвучали опасные рычащие нотки, как у зверя перед броском.

Лорд-блондин, продолжая прожигать взглядом мои метки, подошёл ближе и протянул руку Роберту.

— Поздравляю с подтверждением брака, Адальхарт!

Но “супруг”, стиснув до скрежета зубы, не ответил на рукопожатие.

Я ощутила, как мышцы Роберта напряглись, и очень испугалась, что между лордами сейчас случится драка.

— Дорогой, пойдём поищем папу, — подёргав “супруга” за локоть, пролепетала я.

Блондин окатил меня взглядом, полным ненависти, пробирающим до самых костей, когда я столь ласково обратилась к Роберту. И я поняла, что это он. Сообщник Валери.

— Идём, — рыкнул Адальхарт и потянул меня за собой, не давая возможности ни глазом, ни жестом показать лорду Эскорту, что метка не настоящая.

Я должна поговорить с ним! Попытаться выяснить, где портальный артефакт. Сделать это нужно аккуратно, не подав виду, что я что-то знаю и хочу сбежать!