– Здравствуй… те, жрец Ланкастер.

– О, мы уже на «вы»? – иронично приподнял он светлую бровь.

– Я не знаю. Итан… клирик Вилдбэрн дал понять, что следует установить дистанцию, – мои слова больше походили на жалобу.

– Разве так не проще в вашей ситуации? – ленивым тоном поинтересовался он.

– В нашей ситуации… – я устало отвела от лица пряди волос.

Итан опять украл у меня ленту. Было бы смешно, если бы не сжимающая грудь тоска.

«Я никогда тебе не врал. В том числе и о своих чувствах», – ожили в мыслях его слова, и стало так муторно на душе.

– Я не знаю, как его отговорить от дуэли, Картер, – произнесла надломленным голосом. – Вдруг он погибнет?

Взгляд Ланкастера смягчился. Он ободряюще потрепал меня по плечу.

– Это же Итан. Он бывал и не в таких переделках. Но я здесь с той же целью. Попытаюсь отговорить, – тяжко вздохнув, он зашагал дальше в направлении кабинета Итана.

Мне оставалось только ждать и молиться об удачном исходе. Но надежды не оправдались. О дуэли не сообщали официально, лишь предупредили о том, что полигон будет временно закрыт. Но слухи по академии расходятся быстро. Все знали о предстоящем столкновении боевых магов и намеревались понаблюдать. После ужина мы с друзьями отправились на полигон. Рекруты располагались за трибунами. Грант и Итан тоже находились здесь. Оба облачились в удобную полевую форму и уже заняли позиции напротив друг друга. Правда, начало боя ещё не объявляли. Пока они общались с друзьями и коллегами. Картер налегал на недовольного Итана. Гранту доставалось от ректора и незнакомого темноволосого мужчины, судя по внешнему сходству, его отца. Но общий настрой мужчин подсказывал, что дуэлянты отказываются отменять сражение.

– Великие воды, ну какие же упрямцы, – я готова была заплакать от расстройства.

– Драконы же, – Мелисса сжала мои плечи руками, пытаясь поддержать.

– Надо что-то сделать. Может… сломать защиту полигона?

– Просто сядь на своё место и не отсвечивай, – большая ладонь Калеба легла на мою макушку. – Уже натворила дел.

– Но… – я с мольбой заглянула в карие глаза огневика.

– Они сейчас собраны и спокойны, Джо. Увидят тебя и точно взбесятся. Пока что можно надеяться, что обойдётся без смертей, – он поморщился, покачав головой. – Поэтому сиди и не показывайся им на глаза.

– Хорошо. Ты прав, – согласилась я с его доводами.

А Грант и Итан направились друг к другу, когда остальные начали освобождать поле. До начала поединка оставались считаные минуты.

– Займите места, – предложила я друзьям. – Останусь тут, чтобы они меня не видели.

– Молодец, Джо, – Калеб потрепал меня по макушке и двинулся прочь.

Мы остались на ступенях между трибун. Я опустилась на одну из них, чтобы меня не было видно с поля. Рядом присела Мелисса, а за моей спиной устроились Джереми и Найджел. Снова на глазах выступили слёзы, на этот раз от радости. Наверное, всё было не зря, если в моей жизни появились такие друзья.

А Грант и Итан тем временем сблизились. Не знаю, о чём они говорили, но разошлись невероятно злыми. Кажется, мои попытки спрятаться ничего не изменили. Маги встали на определённые заранее места и призвали астральные книги. Началась подготовка плетений. Чудилось, я так сильно не боялась даже в ту нашу вылазку в подвалы академии. Меня буквально трясло. И когда Грант отправил первый пробный удар в виде кипящего шара, мне не удалось сдержать вскрика. Итан будто и не заметил атаки, просто развеял её лёгким взмахом руки. Именно тогда начался бой.

Плетения вокруг мужчин вспыхнули голубым и синим. Магия забурлила и понеслась в атаку. Ледяные пики Итана разбились о непроницаемый купол, а водяной жгут попытался ударить его в спину. И только через пять минут стало ясно, что это тоже лишь разогрев. Мужчины ринулись друг на друга в потоках магии, отпуская плетения в сражение. Грохот взрывов заложил уши. Бурлящая вода и лёд столкнулись, чтобы определить, кто сильнее.

Теперь фигуры Итана и Гранта было не рассмотреть сквозь вспышки магии и стремительную смену атак. Они перемещались невероятно быстро, ударяли и отбивались, шли в атаку и уходили в оборону. Хотелось закрыть глаза, но я была не в состоянии отвести взор от этого невероятного зрелища. Всем демонстрировалось то, чего мы, возможно, не достигнем никогда. Сражались чистокровные, сильнейшие, элита. И если бы не понимание того, что один из них может погибнуть, я бы замирала от восторга, а не от ужаса.

Каждый удар заставлял тихо вскрикивать и задерживать дыхание. Каждый раз, когда кто-то из магов пропадал из вида, сердце застывало в испуге. Я с силой сжимала ладони в кулаки и про себя молилась о благополучном исходе, хотя и понимала, что идеального итога не будет. В какой-то момент Итана скрыла пелена пара, когда на его голову обрушился водяной вал. Задохнувшись от ужаса, я поднялась на ноги и пробежала вниз по ступеням, пока не наткнулась на ограждение. И тут над паровым облаком поднялся фантомный змей. Магический дух зашипел, оскалив пасть, и резко ударил.

Время застыло. Я сосредоточила взгляд на одинокой фигуре Гранта. Он активировал плетение, но вдруг его выпустил, резко согнулся и закашлялся, прижимая окровавленные пальцы к губам. Защита над ним исчезла. Он не успевал: ни защититься, ни сбежать. Казалось, мы наблюдаем его последние мгновения жизни. Но за секунду до удара змей изменил траекторию движения. Да так стремительно, что потерял равновесие и несколько раз перевернулся кубарем по земле, однако сумел обойти фигуру Гранта.

Жнец рухнул на колени, продолжая кашлять и стирать кровь с лица. К нему бросились целители и Итан. Только раньше он повалился на бок и затих. Дуэль завершилась, но не победой кого-то из магов. Гранту по какой-то причине стало плохо. И он бы уже погиб, если бы в последний момент Итан не отвёл удар. Что же происходит?

Дальше события понеслись так же стремительно, как и прошёл бой. Целители унесли Гранта с поля. Большинство преподавателей и Итан в том числе отправились с ними. Нам велели срочно расходиться. Я не знала, что мне делать. С одной стороны, вряд ли моё присутствие что-то изменит, скорее, сделает хуже. С другой, я ощущала свою причастность к случившемуся, потому было сложно просто уйти.

– Пойдём в комнату, – Мелисса взяла меня за руку и потянул за собой.

Весь путь до жилого здания я размышляла о том, что делать дальше. Парни активно обсуждали состоявшийся бой. Мелисса задумчиво рассуждала о последствиях.

– Как бы Вилдбэрна не обвинили в применении запрещённого проклятия, – вдруг заявила она.

– Что? – уточнила я, но события быстро сформировались в логическую цепочку.

Многие могут решить, что именно Итану было выгодно ослабить противника. Конечно, вряд ли найдутся доказательства. Но… кто-то же воздействовал на Гранта. Вдруг этот некто ударит снова. Или… Итан действительно применил запрещённый приём? В это верилось с трудом. Но в последнее время я могла принять всё что угодно. В конце концов, только недавно практически родной мне человек спокойно принял новость о том, что мне, возможно, придётся лечь в постель с незнакомцем.

Парни проводили нас до комнаты и оставили. От них не укрылось моё довольно взвинченное состояние. Наверное, около получаса я просто металась по комнате, взвешивала все «за» и «против». Пока вдруг не поняла, что и не обязана ни у кого спрашивать разрешения. Мне не станет спокойно, пока я не выясню детали. Дуэль состоялась из-за меня, так что я имею право знать, что произошло. Ну, относительно… Приняв это решение, я прослушала язвительные комментарии Мелиссы и отправилась в лазарет. Здесь было многолюдно. Помимо преподавателей и целителей, присутствовали и специалисты службы охраны правопорядка, что удивило и насторожило.

– Зря пришла, – неодобрительно покачал головой Калеб.

Заметив меня, он прервал общение со следователем и направился ко мне.

– Я больше не могла сидеть в неизвестности, – прямо встретила его полный раздражения взгляд.